Πτώχευση, το καθεστώς του οφειλέτη που έχει κηρυχθεί με δικαστική διαδικασία ότι δεν μπορεί να πληρώσει τα χρέη του. Αν και μερικές φορές χρησιμοποιούνται αδιάκριτα για να υποδηλώσουν αφερεγγυότητα, οι όροι έχουν ξεχωριστή νομική σημασία. Η αφερεγγυότητα, όπως χρησιμοποιείται στα περισσότερα νομικά συστήματα, δείχνει την αδυναμία κάλυψης χρεών. Η πτώχευση, από την άλλη πλευρά, προκύπτει από νομική απόφαση ότι ο οφειλέτης έχει υποβάλει αίτηση ή ότι οι πιστωτές έχουν υποβάλει αίτηση εναντίον του.
Νόμοι περί πτώχευσης θεσπίστηκαν για να παρέχουν και να διέπουν μια ομαλή και δίκαιη εκκαθάριση των περιουσιών των αφερέγγυων οφειλετών. Αυτός ο σκοπός παρέμεινε σημαντικός στόχος της νομοθεσίας περί πτώχευσης από τον Μεσαίωνα. Επειδή στο παρελθόν η πτώχευση συνδυάστηκε με την απώλεια πολιτικών δικαιωμάτων και την επιβολή κυρώσεων σε δόλιους οφειλέτες, ο ορισμός πτώχευσης συνδέθηκε με την ανεντιμότητα, ρίχνοντας ένα στίγμα σε άτομα που κηρύχθηκαν πτωχεύσαντα. Τελικά, ωστόσο, επεκτάθηκε η νομοθεσία περί πτώχευσης για την παροχή διαδικασιών για την προσαρμογή των χρεών, ώστε να αποφευχθεί η εκκαθάριση και για την αποκατάσταση των αφερέγγυων οφειλετών. Οι σύγχρονοι πτωχευτικοί νόμοι, επομένως, περιλαμβάνουν λεπτομερείς διατάξεις για προληπτικές συνθέσεις, ρυθμίσεις ή εταιρικές αναδιοργανώσεις διαφόρων τύπων. Στην πραγματικότητα, η διάσωση μιας επιχείρησης σε χρηματοοικονομικές δυσκολίες έχει γίνει το κύριο επίκεντρο της νομοθεσίας περί πτώχευσης με ιδιαίτερη μέριμνα για τη διατήρηση των ευκαιριών απασχόλησης και την προστασία των μελών του εργατικού δυναμικού.
Επιπλέον, οι νόμοι περί πτώχευσης της Αγγλίας, των Ηνωμένων Πολιτειών και των εθνών της Βρετανικής Κοινοπολιτείας συνήθιζαν να περιλαμβάνουν προβλέψεις για τα απλήρωτα τμήματα των χρεών που είχαν προκύψει πριν από την πτώχευση προκειμένου να δώσουν στους έντιμους αλλά ατυχούς οφειλέτες μια νέα αρχή στη ζωή. Αντίθετα, οι πτωχευτικοί νόμοι των χωρών της Ευρώπης και της Λατινικής Αμερικής δεν είχαν τέτοιες διατάξεις. Στα τέλη του 20ού αιώνα, ωστόσο, η νομοθεσία σε ορισμένες από αυτές τις χώρες (π.χ. Αργεντινή και Γαλλία) προέβλεπε την απαλλαγή του απλήρωτου τμήματος των πιστωτών πριν από την πτώχευση υπό ορισμένες προϋποθέσεις.
Δεδομένου ότι οι πτωχευτικοί νόμοι στοχεύουν στην εκκαθάριση ή την αποκατάσταση αφερέγγυων περιουσιακών στοιχείων, οι διαδικασίες πτώχευσης περιλαμβάνουν όλα τα απαλλασσόμενα περιουσιακά στοιχεία του οφειλέτη και όλοι οι πιστωτές που δικαιούνται να συμμετάσχουν στα έσοδα της εκκαθάρισης ή στην προσαρμογή των απαιτήσεών τους καλούνται να συμμετάσχουν. Κατά συνέπεια, οι διαδικασίες πτώχευσης θεωρούνται γενικές ή καθολικές διαδικασίες συλλογής ως διακριτές από τις ατομικές λύσεις είσπραξης που διατίθενται σε συγκεκριμένους πιστωτές για την εκτέλεση των απαιτήσεών τους.
