Άσφαλτος, πυκνός, πολύ ιξώδης, με βάση το πετρέλαιο υδρογονάνθρακα που βρίσκεται σε αποθέσεις όπως άμμο πετρελαίου και λίμνες (φυσική πίσσα) ή λαμβάνεται ως υπόλειμμα της απόσταξης αργού πετρελαίου (εξευγενισμένη πίσσα). Σε ορισμένες περιοχές, ιδιαίτερα στις Ηνωμένες Πολιτείες, η άσφαλτος ονομάζεται συχνά άσφαλτος, αν και αυτό το όνομα χρησιμοποιείται σχεδόν καθολικά για το υλικό οδοστρώματος κατασκευασμένο από μείγμα χαλικιού, άμμου και άλλων πληρωτικών σε ασφαλτικό συνδετικό. Η πίσσα ονομάζεται επίσης συχνά πίσσα ή πίσσα - αν, σωστά μιλώντας, η πίσσα είναι ένα υποπροϊόν της ανθρακοποίησης του άνθρακα και το βήμα προέρχεται πραγματικά από την απόσταξη της πίσσας άνθρακα.
Το άσφαλτο ορίζεται από την US Geological Survey ως ένα εξαιρετικά βαρύ λάδι με βαρύτητα API μικρότερο από 10 ° και ιξώδες μεγαλύτερο από 10.000 centipoise. Στις θερμοκρασίες που συνήθως συναντώνται σε φυσικά αποθέματα, η άσφαλτος δεν θα ρέει. Για να μετακινηθεί μέσω ενός σωλήνα, πρέπει να θερμανθεί και, σε ορισμένες περιπτώσεις, να αραιωθεί με ένα ελαφρύτερο λάδι. Οφείλει την πυκνότητα και το ιξώδες της στη χημική του σύνθεση - κυρίως μεγάλα μόρια υδρογονανθράκων γνωστά ως ασφαλτένια και ρητίνες, τα οποία υπάρχουν σε ελαφρύτερα έλαια αλλά είναι πολύ συγκεντρωμένα σε πίσσα. Επιπλέον, η πίσσα έχει συχνά υψηλή περιεκτικότητα σε μέταλλα, όπως νικέλιο και βανάδιο, και μη μεταλλικά ανόργανα στοιχεία, όπως άζωτο, οξυγόνο και θείο. Ανάλογα με τη χρήση στην οποία τοποθετείται το άσφαλτο, αυτά τα στοιχεία μπορεί να είναι μολυσματικοί παράγοντες που πρέπει να αφαιρεθούν από το τελικό προϊόν. Μέχρι στιγμής το πιο εκλεπτυσμένο άσφαλτο χρησιμοποιείται για την επίστρωση πλακιδίων ασφάλτου και οροφής, όπως και μια μεγάλη ποσότητα φυσικής πίσσας. Ωστόσο, το μεγαλύτερο μέρος της πίσσας που εξάγεται από την άμμο του Καναδά αναβαθμίζεται σε συνθετικό αργό πετρέλαιο και αποστέλλεται σε διυλιστήρια για μετατροπή σε μια πλήρη γκάμα προϊόντων πετρελαίου, συμπεριλαμβανομένης της βενζίνης.
