Κατά τη διάρκεια του 1997-98, ο καιρός του Ελ Νίνιο προκάλεσε μεγαλύτερη καταστροφή και καταστροφή στα νησιά του Ειρηνικού από ό, τι από το 1982-83. Οι ανεπιθύμητες ενέργειες περιελάμβαναν σοβαρή ξηρασία στον δυτικό Ειρηνικό, αυξημένη συχνότητα κυκλωνικών καταιγίδων στον ανατολικό Ειρηνικό και επακόλουθες επιπτώσεις στη γεωργία διαβίωσης, την παραγωγή εξαγωγών, τη δημόσια υγεία και τη στέγαση.
Το El Niño ("Το παιδί", σε σχέση με το Χριστό παιδί) ήταν το όνομα που έδωσαν οι νοτιοαμερικανοί ψαράδες στο ζεστό ρεύμα που σαρώνει τις ακτές του Ειρηνικού κάθε λίγα χρόνια, φτάνοντας περίπου τα Χριστούγεννα και αντικαθιστώντας το συνήθως κρύο ρεύμα Humboldt από το νότο για μήνες κάθε φορά. Τώρα αναγνωρίζεται ως μέρος ενός ευρύτερου φαινομένου (το El Niño Southern Oscillation), αυτή η παραλλαγή στο συνηθισμένο πρότυπο καιρού οδηγεί σε αυξημένες βροχοπτώσεις και συχνότερες κυκλωνικές καταιγίδες στον ανατολικό Ειρηνικό. Για τον δυτικό Ειρηνικό, το El Niño προκαλεί μεγάλες περιόδους μειωμένων βροχοπτώσεων - με επακόλουθες συνθήκες ξηρασίας στις περιοχές που πλήττονται περισσότερο - και χαμηλότερες θερμοκρασίες στον ωκεανό που μειώνουν τον κίνδυνο αλλά όχι την εμφάνιση κυκλωνικών καταιγίδων. (Βλέπε Επιστήμες της Γης: Ωκεανογραφία.) Οι θερμότερες θερμοκρασίες της θάλασσας (κατά 3 ° -4 ° C [5,4 ° -7,2 ° F]) αυξάνουν τη στάθμη της θάλασσας κατά 0,5 m (1,6 ft), γεγονός που μπορεί να απειλήσει τους παράκτιους οικισμούς με τον ίδιο τρόπο όπως και η υπερθέρμανση του πλανήτη. αναμένεται να κάνει τον επόμενο αιώνα. Υπάρχει ήδη ανησυχία ότι η συχνότερη εμφάνιση του El Niño από το 1977 αντιπροσωπεύει μια τάση για το μέλλον.
Το La Niña ("The Girl Child") φέρνει αντίθετες συνθήκες, με ψυχρότερες θερμοκρασίες στον ωκεανό, λιγότερη βροχή και λιγότερο συχνές κυκλώνες στα ανατολικά και αυξημένο κίνδυνο κυκλώνων στα Φίτζι και τα νησιά στα δυτικά. Ήδη από τον Ιούλιο του 1997, ο δείκτης νότιας ταλάντωσης έδειχνε ότι θα μπορούσε να αναμένεται σοβαρό μοτίβο Ελ Νίνιο. Μέχρι τον Δεκέμβριο του 1997, οι θερμοκρασίες των ωκεανών ήταν στο υψηλότερο επίπεδο αυτού του αιώνα. Προς τα τέλη του 1998, ο δείκτης έδειξε ότι, αντί να επιστρέψουμε στην «κανονικότητα», θα μπορούσε να αναμένεται μια μεγάλη Λα Νίνια, φέρνοντας ξηρότερες συνθήκες στη Γαλλική Πολυνησία, τα Νησιά Κουκ και το Τοκελάου. αυξημένη συχνότητα κυκλωνικών καταιγίδων στα Φίτζι, το Βανουάτου, τη Νέα Καληδονία και τα Νησιά Σολομώντος · και μια χαλάρωση των συνθηκών ξηρασίας στις ανατολικές ακτές της Αυστραλίας και της Νέας Ζηλανδίας.
Το 1997-98 El Niño ακολούθησε ένα κλασικό μοτίβο. Στις αρχές του 1997, οι θερμότερες θερμοκρασίες των ωκεανών ήταν ενδείξεις στις ακτές του Ειρηνικού της Νότιας Αμερικής. Μέχρι τα μέσα του έτους, οι μειωμένες βροχοπτώσεις (μερικές φορές μόλις το 10% των συνηθισμένων βροχοπτώσεων) στο δυτικό Ειρηνικό είχαν υποχωρήσει σε σοβαρές συνθήκες ξηρασίας στην Παπούα Νέα Γουινέα, στα Νησιά Σολομώντος, στις Ομόσπονδες Πολιτείες της Μικρονησίας και στα Νησιά Μάρσαλ. Παρόμοιες συνθήκες εμφανίστηκαν στην ανατολική Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία. Η εποχή των ισχυρών κυκλωνικών καταιγίδων, που συνήθως ορίζεται από τον Νοέμβριο έως τον Μάρτιο, ήταν ιδιαίτερα έντονη στον ανατολικό Ειρηνικό το 1997-98, με τη Γαλλική Πολυνησία να βιώνει τέσσερις μεγάλους κυκλώνες κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Στα παρακείμενα Νησιά Κουκ, ο Κυκλώνας Μάρτιν ήταν ο πιο σοβαρός στη ζωντανή μνήμη. Αν και το Ελ Νίνιο γενικά οδηγεί σε μειωμένο κίνδυνο σοβαρής καταιγίδας στον δυτικό Ειρηνικό, τα Νησιά Σολομώντος και το Βανουάτου δέχτηκαν και οι δύο κυκλώνες τον Ιανουάριο 1998.
Στην Παπούα Νέα Γουινέα, περίπου 750.000 άνθρωποι επλήγησαν από την ξηρασία έως το 1997 και στις αρχές του 1998, με αποτέλεσμα την αποτυχία των καλλιεργειών και τον υποσιτισμό, με ισχυρισμούς έως και 70 θανάτους που οφείλονται στην πείνα. Οι εργασίες εξόρυξης στο Ok Tedi και την Porgera διακόπηκαν λόγω της έλλειψης νερού. Με την αυστραλιανή βοήθεια, εφαρμόστηκαν μέτρα ανακούφισης, συμπεριλαμβανομένης της διανομής τροφίμων. Στα μικρότερα νησιά και τις ατόλες της Μικρονησίας, οι συνθήκες ξηρασίας ήταν ιδιαίτερα σοβαρές, συνεχίζοντας πέρα από τα μέσα του 1998 και οδήγησαν στη δήλωση του καθεστώτος της περιοχής καταστροφής στα Ομόσπονδα Κράτη της Μικρονησίας και στα Νησιά Μάρσαλ. Τα μέτρα που ελήφθησαν για την ανακούφιση των συνθηκών ξηρασίας περιελάμβαναν την εισαγωγή εγκαταστάσεων αφαλάτωσης και εξοπλισμού που επεξεργάστηκε τα υπόγεια ύδατα για να το καταστήσει πόσιμο, καθώς και την αποστολή νερού από φορτηγίδες στα νησιά που πλήττονται περισσότερο.
Περαιτέρω επιπτώσεις του El Niño περιελάμβαναν μείωση κατά 50% των εξαγωγών ζάχαρης από τα Φίτζι, εξαγωγές καφέ από την Παπούα Νέα Γουινέα και εξαγωγές σκουός από την Τόνγκα. Η αλιεία επηρεάστηκε επίσης. Οι θερμότερες θερμοκρασίες νερού στις ακτές της Νότιας Αμερικής προκάλεσαν απότομη μείωση της συγκομιδής γαύρου. Ο τόνος, ένα άκρως μεταναστευτικό είδος, συνήθως συγκεντρώνεται για μερικούς μήνες του έτους στα βόρεια της Νέας Γουινέας. Κάτω από τις συνθήκες του El Niño, τα αποθέματα ήταν πιο διασκορπισμένα και οι Νήσοι Σολομώντος είχαν ένα αλίευμα που ήταν το ένα τρίτο μεγαλύτερο από το συνηθισμένο. Με περίπου το 70% της παγκόσμιας αλιείας τόνου στον Ειρηνικό Ωκεανό, οι επιπτώσεις τέτοιων αλλαγών για τα έθνη που εξαρτώνται από την εκμετάλλευση μιας αποκλειστικής οικονομικής ζώνης ήταν προφανείς.
Εκτός από το άμεσο κόστος τους, τόσο η ξηρασία όσο και οι καταιγίδες επηρέασαν αρνητικά την καλλιέργεια διαβίωσης και μετρητών για σημαντικό αριθμό νησιωτών του Ειρηνικού, μειώνοντας περαιτέρω την οικονομική δραστηριότητα σε μεγάλο μέρος της περιοχής. Η ξηρασία αύξησε επίσης τα περιστατικά πυρκαγιών σε χώρες που κυμαίνονται από την Παπούα Νέα Γουινέα έως τη Σαμόα, βλάπτοντας την υγεία καθώς και τα δάση. Η συμβιβαστική παροχή νερού οδήγησε σε αύξηση των γαστρεντερικών παθήσεων και σε αυξημένη ευπάθεια στη χολέρα σε ορισμένες περιοχές.
Σε μια εποχή που πολλές από τις μικρότερες χώρες των Νησιών του Ειρηνικού αντιμετώπισαν την υπερθέρμανση του πλανήτη με κάποια απογοήτευση, θεωρώντας ότι η αύξηση της στάθμης της θάλασσας θέτει σε κίνδυνο την ύπαρξή τους, η αυξανόμενη συχνότητα του El Niño αποτελούσε απειλή που ήταν τουλάχιστον εξίσου επιβλαβής στις πιθανές επιπτώσεις της και ήταν πιο άμεση στον αντίκτυπό του. Τα κλιματικά άκρα που δημιουργούνται από αυτό το σύστημα και το αντίθετο ρεύμα κρύου νερού, το La Niña, ενέχουν σοβαρούς κινδύνους για αυτές τις πολύ μικρές χώρες, με τα εύθραυστα οικοσυστήματα, τις αδύναμες υποδομές και τις στενές βάσεις πόρων. Οι περισσότεροι εξαρτώνταν ήδη σε μεγάλο βαθμό από την ξένη βοήθεια για την ανάπτυξη κεφαλαίων και, σε ορισμένες περιπτώσεις, από τις επαναλαμβανόμενες δαπάνες. Φαίνεται βέβαιο ότι οι οικονομικοί αγώνες τους θα ενισχυθούν μόνο από τη συνεχιζόμενη κλιματική πρόκληση.
Η Barrie Macdonald είναι καθηγήτρια ιστορίας στο Πανεπιστήμιο Massey, Palmerston, NZ
