Περιορισμένες πυρηνικές επιλογές (LNO), στρατιωτική στρατηγική της εποχής του Ψυχρού Πολέμου που προέβλεπε μια άμεση αντιπαράθεση μεταξύ των δύο πυρηνικών υπερδυνάμεων (δηλαδή της Σοβιετικής Ένωσης και των Ηνωμένων Πολιτειών) που δεν κατέληξαν αναγκαστικά σε παράδοση ή μαζική καταστροφή και την απώλεια εκατομμύρια ζωές και από τις δύο πλευρές. Η προσέγγιση περιορισμένων πυρηνικών επιλογών (LNO) επέτρεψε στους στρατιωτικούς διοικητές μιας χώρας να μετατοπίσουν τη στόχευση πυρηνικών πυραύλων από εχθρικές πόλεις σε εχθρικές στρατιωτικές εγκαταστάσεις, περιορίζοντας έτσι τα αποτελέσματα ενός τέτοιου πολέμου. Υποστηρίχθηκε ότι μια τέτοια συγκρατημένη σύγκρουση θα ήταν απίθανο να κλιμακωθεί, με τους αγωνιστές να διατηρούν ανοιχτές γραμμές επικοινωνίας ανά πάσα στιγμή.
Η στρατηγική LNO αναπτύχθηκε από την έννοια ενός περιορισμένου πολέμου, ο οποίος απέκτησε εκτεταμένο νόμισμα στους πολιτικούς και στρατιωτικούς κύκλους των ΗΠΑ στα τέλη της δεκαετίας του 1950. Ο περιορισμένος πόλεμος σήμαινε ότι ο αγώνας μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Σοβιετικής Ένωσης θα μπορούσε να εκληφθεί ως κάτι διαφορετικό από ένα παιχνίδι μηδενικού αθροίσματος. Με άλλα λόγια, οι δύο χώρες θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν η μία την άλλη στο πεδίο της μάχης - όπως πολλοί φοβόντουσαν ότι αναπόφευκτα - χωρίς να εξαπολύσουν έναν πυρηνικό Αρμαγεδδώνα που θα έκανε μια τελική νίκη σε μεγάλο βαθμό άσχετο.
Πολιτικοί θεωρητικοί όπως ο Basil Liddell Hart, Robert Endicott Osgood (συγγραφέας του Limited War: The Challenge to American Strategy [1957] and Limited War Revisited [1979]), και ο Henry Kissinger ισχυρίστηκε ότι δεν μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ένας ολοκληρωτικός πόλεμος όλα αυτά αποτελεσματικά, ακόμη και ως απλή απειλή. Οι Σοβιετικοί γνώριζαν πλήρως ότι κανένας πρόεδρος των ΗΠΑ δεν μπορούσε εύκολα να πάρει την απόφαση να ρίξει μια πυρηνική βόμβα σε μια πυκνοκατοικημένη περιοχή μόνο λόγω των κομμουνιστικών προκλήσεων. Οι υποστηρικτές του περιορισμένου πολέμου υποστήριξαν ότι τα αμερικανικά συμφέροντα θα εξυπηρετούσαν καλύτερα εάν η αμερικανική πυρηνική στρατηγική επέτρεπε μια σειρά επιλογών επίθεσης που θα αποτελούσαν αξιόπιστη απειλή για τα Σοβιετικά, αλλά επιτρέπουν στις δύο πλευρές να πολεμήσουν έναν περιορισμένο πόλεμο, αν αυτό είχε ποτέ συμβεί.
Τον Ιανουάριο του 1974, ο Υπουργός Άμυνας Τζέιμς Σλέσινγκερ (στη διοίκηση του Προέδρου Richard Nixon) ανακοίνωσε δημοσίως ότι το αμερικανικό πυρηνικό δόγμα έπαψε να τηρεί την έννοια της αμοιβαίας ασφαλούς καταστροφής (στην οποία θα συναντηθεί μια πρώτη απεργία από τους Σοβιετικούς) μια καταστροφική πυρηνική αντεπίθεση). Αντ 'αυτού, η χώρα θα υιοθετούσε μια προσέγγιση «περιορισμένων πυρηνικών επιλογών». Η αλλαγή της πολιτικής παρουσιάστηκε ως μια σοβαρή προσπάθεια να διασφαλιστεί ότι μια σύγκρουση μεταξύ των δύο υπερδυνάμεων δεν θα κατέληγε να καταστρέψει ολόκληρο τον πλανήτη.
Οι επικριτές έδειξαν γρήγορα ότι η πολιτική της αμοιβαίας ασφαλούς καταστροφής είχε κάνει ταμπού πυρηνικής απεργίας - μια μεταμόρφωση που είχε αντιστρέψει η ανακοίνωση του Schlesinger. Ήταν πλέον επιτρεπτό, υποστήριξαν οι επικριτές, για τις υπερδυνάμεις να χρησιμοποιούν μικρές πυρηνικές βόμβες σε περιοχές εκτός από τις δικές τους. Εάν μια χώρα δεν περίμενε καταστροφική απάντηση από τον εχθρό, τότε και οι δύο ήταν ελεύθερες να διεξάγουν «μικρούς πολέμους» που ενδέχεται να μην επηρεάζουν άμεσα τους αμερικανούς ή τους σοβιετικούς πολίτες, αλλά θα είχαν τρομερό αντίκτυπο σε άλλους πληθυσμούς. Παρά τις εκτιμήσεις αυτές, ο Ψυχρός Πόλεμος σταμάτησε τελικά στις αρχές της δεκαετίας του 1990, χωρίς την ανάγκη για πυρηνικό πόλεμο - είτε περιορισμένο είτε συνολικό - για να οριστεί νικητής.
