Ο Σανχεντρίν, που γράφτηκε επίσης ως sanhedrim, οποιοδήποτε από τα πολλά επίσημα εβραϊκά συμβούλια στην Παλαιστίνη υπό Ρωμαϊκή κυριαρχία, στο οποίο έχουν ανατεθεί διάφορες πολιτικές, θρησκευτικές και δικαστικές λειτουργίες. Από την ελληνική λέξη συμβούλιο (synedrion), ο όρος εφαρμόστηκε προφανώς σε διάφορα όργανα, αλλά έγινε ιδιαίτερα ο ορισμός του ανώτατου εβραϊκού νομοθετικού και δικαστικού δικαστηρίου - του Μεγάλου Σανχεδρίνου, ή απλά του Σανχεντρίν, στην Ιερουσαλήμ. Υπήρχαν επίσης τοπικοί ή επαρχιακοί sanhedrins με μικρότερη δικαιοδοσία και εξουσία. Ένα συμβούλιο πρεσβυτέρων, ή γερουσιαστής, που ονομάζεται γερουσία, που υπήρχε υπό την περσική και συριακή κυριαρχία (333–165 π.Χ.), θεωρείται από μερικούς μελετητές τον πρόδρομο του Μεγάλου Σανχεδρίνου.
Αν και εξέχουσες πηγές - ο Ελληνο-Εβραίος ιστορικός Ιωσήφ, η Καινή Διαθήκη και το Ταλμούδ - ανέφεραν το Σανχεντρίν, οι ιστορίες τους είναι αποσπασματικές, προφανώς αντιφατικές και συχνά σκοτεινές. Ως εκ τούτου, η ακριβής φύση, η σύνθεση και η λειτουργία του παραμένουν αντικείμενο επιστημονικής έρευνας και διαμάχης. Στα γραπτά του Ιωσήφ και των Ευαγγελίων, για παράδειγμα, το Sanhedrin παρουσιάζεται ως πολιτικό και δικαστικό συμβούλιο με επικεφαλής τον αρχιερέα (στο ρόλο του ως πολιτικός ηγέτης). Στο Ταλμούδ περιγράφεται κυρίως ως θρησκευτικό νομοθετικό σώμα με επικεφαλής τους σοφούς, αν και έχει συγκεκριμένες πολιτικές και δικαστικές λειτουργίες. Μερικοί μελετητές έχουν αποδεχτεί την πρώτη άποψη ως αυθεντική, άλλοι η δεύτερη, ενώ ένα τρίτο σχολείο υποστηρίζει ότι υπήρχαν δύο Sanhedrins, το ένα καθαρά πολιτικό συμβούλιο, το άλλο θρησκευτικό δικαστήριο και νομοθετικό σώμα. Επιπλέον, ορισμένοι μελετητές επιβεβαιώνουν ότι το Sanhedrin ήταν ένα ενιαίο σώμα, που συνδυάζει πολιτικές, θρησκευτικές και δικαστικές λειτουργίες σε μια κοινότητα όπου αυτές οι πτυχές ήταν αδιαχώριστες.
Σύμφωνα με τις πηγές του Ταλμούδ, συμπεριλαμβανομένου του τρακτέρ Sanhedrin, το Great Sanhedrin ήταν ένα δικαστήριο 71 σοφών που συναντήθηκαν σε σταθερές περιπτώσεις στο Lishkat La-Gazit («Επιμελητήριο των πελεκημένων πετρών») στο ναό της Ιερουσαλήμ και το οποίο προεδρεύθηκε από δύο αξιωματούχοι (ζούγκο, ή «ζευγάρι»), το ρύζι και το av bet din. Ήταν ένα θρησκευτικό νομοθετικό όργανο «από όπου ο νόμος [Halakha] βγαίνει σε όλο το Ισραήλ». Πολιτικά, θα μπορούσε να διορίσει τον βασιλιά και τον αρχιερέα, να κηρύξει πόλεμο και να επεκτείνει το έδαφος της Ιερουσαλήμ και του Ναού. Από δικαστικής απόψεως, θα μπορούσε να δοκιμάσει έναν αρχιερέα, έναν ψεύτικο προφήτη, έναν επαναστατικό γέροντα ή μια λανθασμένη φυλή. Θρησκευτικά, εποπτεύει ορισμένες τελετές, συμπεριλαμβανομένης της λειτουργίας του Yom Kippur (Ημέρα του Εξιλασμού). Ο Μεγάλος Σανχεντρίν εποπτεύει επίσης τους μικρότερους, ντόπιους σανχεντρίνες και ήταν το τελευταίο καταφύγιο. Και πάλι, ωστόσο, υπάρχει μια επιστημονική διαφωνία ως προς το αν οι προαναφερθείσες προδιαγραφές είναι απλώς μια ιδανική ή μια πραγματική περιγραφή. Επίσης, σύμφωνα με μια ερμηνεία, οι πηγές Ταλμούδ φαίνεται να αποδίδουν στο παρελθόν μια κατάσταση που υπήρχε μόνο μετά την πτώση του Ναού (70 μ.Χ.).
Η σύνθεση του Sanhedrin βρίσκεται επίσης σε μεγάλη διαμάχη, η διαμάχη που αφορά τη συμμετοχή των δύο μεγάλων κομμάτων της εποχής, των Σαδδουκαίων και των Φαρισαίων. Μερικοί λένε ότι το Sanhedrin αποτελείται από Sadducees. Μερικοί από τους Φαρισαίους. άλλοι, μιας εναλλαγής ή μείγματος των δύο ομάδων. Στις δοκιμές του Ιησού, τα Ευαγγέλια του Μάρκου και του Λουκά μιλούν για τη συνέλευση των αρχηγών ιερέων, των πρεσβύτερων και των γραμματών κάτω από τον αρχιερέα, αναφέροντας «ολόκληρο το συμβούλιο [synedrion]» ή «το συμβούλιο τους», και το Ευαγγέλιο Σύμφωνα στον Ιωάννη μιλά για τους αρχιερείς και τους Φαρισαίους που συγκροτούν το συμβούλιο. Οι ιστορίες του Ευαγγελίου έχουν υποβληθεί σε κριτική εξέταση και αμφισβήτηση λόγω της ακραίας θεολογικής και ιστορικής σημασίας του ζητήματος, αλλά καμία από τις εξελιγμένες θεωρίες δεν έχει κερδίσει επιστημονική συναίνεση. Είναι ακόμα αβέβαιο, για παράδειγμα, εάν ο Σανχεντρίν είχε τη δύναμη να επιβάλει θανατική ποινή σε μια υπόθεση όπως αυτή του Ιησού. Το Βιβλίο των Πράξεων περιγράφει τις δίκες του Πέτρου και του Ιωάννη πριν από το «συμβούλιο και όλη τη σύγκλητο» (προφανώς ένα και το ίδιο), επισημαίνοντας μια διάσπαση μεταξύ των Φαρισαϊκών και των Σαδδουκαίων μελών του Σανχεντρίν.
Ο Μεγάλος Σανχεντρίν έπαψε να υπάρχει στην Ιερουσαλήμ μετά την καταστροφική εξέγερση εναντίον της Ρώμης το 66-70. Ωστόσο, ένα sanhedrin συναρμολογήθηκε στο Jabneh, και αργότερα σε άλλες περιοχές της Παλαιστίνης, το οποίο θεωρούν ορισμένοι μελετητές ως συνέχεια του συμβουλίου-δικαστηρίου της Ιερουσαλήμ (βλ. Yeshiva). Αποτελείται από κορυφαίους μελετητές, λειτούργησε ως το ανώτατο θρησκευτικό, νομοθετικό και εκπαιδευτικό σώμα Παλαιστινίων Εβραίων. Είχε επίσης μια πολιτική πτυχή, δεδομένου ότι το κεφάλι του, το nasi, αναγνωρίστηκε από τους Ρωμαίους ως πολιτικός ηγέτης των Εβραίων (πατριάρχης ή εθναρχός). Αυτό το sanhedrin έπαψε με το τέλος του πατριαρχείου το 425 μ.Χ., παρόλο που υπήρξαν άμβωτες ή βραχύβιες προσπάθειες για την επανένταξη του sanhedrin στη σύγχρονη εποχή.
