Δέντρο, ξυλώδες φυτό που ανανεώνει τακτικά την ανάπτυξή του (πολυετές). Τα περισσότερα φυτά που ταξινομούνται ως δέντρα έχουν έναν μόνο αυτόνομο κορμό που περιέχει ξυλώδεις ιστούς, και στα περισσότερα είδη ο κορμός παράγει δευτερεύοντα άκρα, που ονομάζονται κλαδιά.
Για πολλούς, η λέξη δέντρο προκαλεί εικόνες τόσο αρχαίων, ισχυρών, και μεγαλοπρεπών δομών όπως βελανιδιές και sequoias, με τις τελευταίες να είναι από τους πιο ογκώδεις και μακροβιότερους οργανισμούς στον κόσμο. Αν και η πλειονότητα της γήινης βιομάζας της Γης αντιπροσωπεύεται από δέντρα, η θεμελιώδης σημασία αυτών των φαινομενικά πανταχού παρόντων φυτών για την ίδια την ύπαρξη και την ποικιλομορφία της ζωής στη Γη ίσως δεν εκτιμάται πλήρως. Η βιόσφαιρα εξαρτάται από το μεταβολισμό, το θάνατο και την ανακύκλωση των φυτών, ιδίως των δέντρων. Οι τεράστιοι κορμοί και τα ριζικά τους συστήματα αποθηκεύουν διοξείδιο του άνθρακα, μετακινούν νερό και παράγουν οξυγόνο που απελευθερώνεται στην ατμόσφαιρα. Η οργανική ύλη του εδάφους αναπτύσσεται κυρίως από αποσυντεθειμένα φύλλα, κλαδιά, κλαδιά, ρίζες και πεσμένα δέντρα, τα οποία ανακυκλώνουν όλα τα άζωτο, τον άνθρακα, το οξυγόνο και άλλα σημαντικά θρεπτικά συστατικά. Υπάρχουν λίγοι οργανισμοί τόσο σημαντικοί όσο τα δέντρα για τη διατήρηση της οικολογίας της Γης.
Αυτό το άρθρο ασχολείται με τις ιστορικές, δημοφιλείς και βοτανικές ταξινομήσεις των δέντρων, την εξέλιξή τους, τη σημασία τους για τον άνθρωπο και τη γενική δομή και τα πρότυπα ανάπτυξής τους. Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τις τρεις βοτανικές ομάδες που περιλαμβάνουν δέντρα, βλ. Φτέρη, gymnosperm (συμπεριλαμβανομένων των κωνοφόρων) και angiosperm (τα ανθοφόρα φυτά). Για γενικές πληροφορίες σχετικά με τα φυτά, δείτε το φυτό.
Ταξινόμηση των δέντρων
Οι αρχαίοι Έλληνες ανέπτυξαν μια ταξινόμηση περίπου 300 π.Χ. στην οποία τα φυτά ομαδοποιήθηκαν σύμφωνα με τη γενική τους μορφή - δηλαδή, ως δέντρα, θάμνοι, υποβρύχιοι και αμπέλια. Αυτή η ταξινόμηση χρησιμοποιήθηκε για σχεδόν 1.000 χρόνια. Οι σύγχρονες ταξινομήσεις των φυτών επιχειρούν να εκχωρήσουν ένα φυτό σε ένα συγκεκριμένο ταξί και να δημιουργήσουν σχέσεις με άλλα φυτά με βάση τη γενετική, την κυτταρολογία, την οικολογία, τη συμπεριφορά και τις πιθανές εξελικτικές γενεές, εκτός από τη χονδρομορφολογία. Οι δημοφιλείς ταξινομήσεις, ωστόσο, παραμένουν χρήσιμα εργαλεία για τη μελέτη των κοινών πιέσεων που ασκεί το περιβάλλον σε όλα τα φυτά και τα γενικά πρότυπα προσαρμογής που εμφανίζονται ανεξάρτητα από το πόσο μακριά σχετίζονται τα φυτά.
Φυλογενετικές ταξινομήσεις
Τα δέντρα αντιπροσωπεύονται σε καθεμία από τις κύριες ομάδες των αγγειακών φυτών: pteridophytes (αγγειακά φυτά χωρίς σπόρους που περιλαμβάνουν τις φτέρες των δέντρων), gymnosperms (κυκλάδες, ginkgoes και κωνοφόρα), και αγγειοσπερμίες (ανθοφόρα φυτά).
Παρόλο που οι φτέρες δέντρων αντιπροσωπεύουν μόνο ένα μικρό ποσοστό φτερών, πολλά είναι εμφανή μέλη ενός δάσους, φτάνοντας σε ύψος 7 έως 10 μέτρων (23 έως 33 πόδια). Μερικά έχουν ύψος 15, 18 ή περιστασιακά ύψος 24 μέτρων (49, 59 ή 79 πόδια). Αυτά τα χαριτωμένα δέντρα, τα οποία είναι ντόπιοι υγρά δάση του Μοντανίου στις τροπικές και υποτροπικές περιοχές και των θερμών εύκρατων περιοχών του Νότιου Ημισφαιρίου, έχουν τεράστια δαντελωτά φύλλα. Είναι τα απομεινάρια μιας πολύ πιο πολυάριθμης χλωρίδας που κατοικούσε μεγάλο μέρος της Γης κατά τη διάρκεια της ανθρακούχου περιόδου (περίπου 360 έως 300 εκατομμύρια χρόνια πριν).
Το Cycads περιλαμβάνει το Cycadophyta, ένα τμήμα γυμναστικών φυτών που αποτελείται από 4 οικογένειες και περίπου 140 είδη. Οι ντόπιοι των θερμών περιοχών του ανατολικού και δυτικού ημισφαιρίου, είναι επίσης κατάλοιπα ενός πολύ μεγαλύτερου αριθμού ειδών που κατά τις προηγούμενες γεωλογικές εποχές κυριάρχησαν στη χλωρίδα της Γης.
Το ginkgo είναι ο μόνος ζωντανός εκπρόσωπος του τμήματος Ginkgophyta. Είναι ένα λείψανο που διατηρείται στην καλλιέργεια γύρω από βουδιστικούς ναούς στην Κίνα και αλλού από τα μέσα του 18ου αιώνα. το δέντρο πιθανότατα δεν υπάρχει πλέον σε άγρια κατάσταση.
Τα κωνοφόρα (διαίρεση Coniferophyta) περιλαμβάνουν δέντρα και θάμνους σε 7 υπάρχουσες οικογένειες και 550 είδη. Οι γνωστοί εκπρόσωποι είναι οι αραουκάριες, οι κέδροι, τα κυπαρίσσια, τα έλατα του Ντάγκλας, τα έλατα, τα αιματοκύτταρα, οι άρκευθοι, τα πεύκα, τα πεύκα, τα ποδόκαρπα, τα κόκκινα ξύλα, οι ερυθρελάτες και τα νερά.
Τα αγγειοσπερμάτα κυριαρχούν στη σημερινή χλωρίδα της Γης. Περιέχουν περισσότερα από 250.000 είδη, μεταξύ των οποίων είναι τα περισσότερα δέντρα του κόσμου. Οι αγγειοσπερμίες χωρίζονται μερικές φορές με βάση μια ομάδα χαρακτηριστικών σε δύο ομάδες: τα μονοκοτυλήδονα και τα δικοτυλήδονα. Τα πιο πολυάριθμα από τα μονοκοτυλήδονα δέντρα είναι φοίνικες. Άλλοι περιλαμβάνουν agaves, αλόη, dracaenas, βιδωτά πεύκα και yuccas. Με μεγάλη διαφορά ο μεγαλύτερος αριθμός ειδών δέντρων είναι τα δικοτυλήδονα. Αντιπροσωπεύονται από τέτοιες γνωστές ομάδες όπως σημύδες, φτερά, χόλι, μανόλιες, σφενδάμνους, βελανιδιές, λεύκες, στάχτες και ιτιές.
