Ο καπιταλισμός, που ονομάζεται επίσης ελεύθερη οικονομία της αγοράς ή ελεύθερη επιχειρηματική οικονομία, οικονομικό σύστημα, κυριαρχεί στον δυτικό κόσμο από τη διάλυση της φεουδαρχίας, στην οποία τα περισσότερα μέσα παραγωγής είναι ιδιωτικά και η παραγωγή καθοδηγείται και το εισόδημα κατανέμεται σε μεγάλο βαθμό μέσω της λειτουργίας των αγορών.
οικονομικό σύστημα: συστήματα αγοράς
Είναι συνηθισμένο να περιγράφουμε τα πρώτα στάδια του καπιταλισμού ως μερκαντιλισμό, η λέξη που υποδηλώνει την κεντρική σημασία του εμπόρου στο εξωτερικό
Ακολουθεί μια σύντομη αντιμετώπιση του καπιταλισμού. Για πλήρη επεξεργασία, δείτε τα οικονομικά συστήματα: Συστήματα αγοράς.
Αν και η συνεχής ανάπτυξη του καπιταλισμού ως σύστημα χρονολογείται μόνο από τον 16ο αιώνα, τα προηγούμενα των καπιταλιστικών θεσμών υπήρχαν στον αρχαίο κόσμο, και οι ακμάζουσες τσέπες του καπιταλισμού υπήρχαν κατά τη διάρκεια του μετέπειτα Ευρωπαϊκού Μεσαίωνα. Η ανάπτυξη του καπιταλισμού καθοδηγείται από την ανάπτυξη της αγγλικής βιομηχανίας υφασμάτων κατά τον 16ο, 17ο και 18ο αιώνα. Το χαρακτηριστικό αυτής της εξέλιξης που διέκρινε τον καπιταλισμό από τα προηγούμενα συστήματα ήταν η χρήση συσσωρευμένου κεφαλαίου για τη διεύρυνση της παραγωγικής ικανότητας και όχι για την επένδυση σε οικονομικά μη παραγωγικές επιχειρήσεις, όπως πυραμίδες και καθεδρικοί ναοί. Αυτό το χαρακτηριστικό ενθαρρύνθηκε από πολλά ιστορικά γεγονότα.
Στην ηθική που προωθούσε η Προτεσταντική Μεταρρύθμιση του 16ου αιώνα, η παραδοσιακή περιφρόνηση για την απόκτηση προσπάθειας μειώθηκε, ενώ η σκληρή δουλειά και η λιτότητα δόθηκαν ισχυρότερες θρησκευτικές κυρώσεις. Η οικονομική ανισότητα ήταν δικαιολογημένη με το επιχείρημα ότι οι πλούσιοι ήταν πιο ενάρετοι από τους φτωχούς.
Ένας άλλος παράγοντας που συνέβαλε ήταν η αύξηση της προσφοράς πολύτιμων μετάλλων στην Ευρώπη και ο επακόλουθος πληθωρισμός στις τιμές. Οι μισθοί δεν αυξήθηκαν τόσο γρήγορα όσο οι τιμές αυτής της περιόδου, και οι κύριοι δικαιούχοι του πληθωρισμού ήταν οι καπιταλιστές. Οι πρώτοι καπιταλιστές (1500-1750) απολάμβαναν επίσης τα οφέλη από την άνοδο των ισχυρών εθνικών κρατών κατά τη διάρκεια της εμπορικής εποχής. Οι πολιτικές εθνικής εξουσίας που ακολούθησαν αυτά τα κράτη πέτυχαν να παράσχουν τις βασικές κοινωνικές συνθήκες, όπως ομοιόμορφα νομισματικά συστήματα και νομικούς κώδικες, απαραίτητους για την οικονομική ανάπτυξη και τελικά κατέστησαν δυνατή τη μετάβαση από τη δημόσια σε ιδιωτική πρωτοβουλία.
Ξεκινώντας τον 18ο αιώνα στην Αγγλία, το επίκεντρο της καπιταλιστικής ανάπτυξης μετατοπίστηκε από το εμπόριο στη βιομηχανία. Η σταθερή συσσώρευση κεφαλαίου των προηγούμενων αιώνων επενδύθηκε στην πρακτική εφαρμογή των τεχνικών γνώσεων κατά τη διάρκεια της Βιομηχανικής Επανάστασης. Η ιδεολογία του κλασικού καπιταλισμού εκφράστηκε σε μια έρευνα για τη φύση και τις αιτίες του πλούτου των εθνών (1776), από τον σκωτσέζικο οικονομολόγο και φιλόσοφο Αδάμ Σμιθ, ο οποίος συνέστησε να αφήσουμε τις οικονομικές αποφάσεις στο ελεύθερο παιχνίδι των αυτορρυθμιζόμενων δυνάμεων της αγοράς. Αφού η Γαλλική Επανάσταση και οι Ναπολεόντειοι πόλεμοι είχαν σβήσει τα απομεινάρια της φεουδαρχίας, οι πολιτικές του Σμιθ εφαρμόστηκαν όλο και περισσότερο. Οι πολιτικές του πολιτικού φιλελευθερισμού του 19ου αιώνα περιλάμβαναν το ελεύθερο εμπόριο, το υγιές χρήμα (το χρυσό πρότυπο), τους ισορροπημένους προϋπολογισμούς και τα ελάχιστα επίπεδα κακής ανακούφισης. Η ανάπτυξη του βιομηχανικού καπιταλισμού και η ανάπτυξη του εργοστασιακού συστήματος τον 19ο αιώνα δημιούργησαν επίσης μια τεράστια νέα τάξη βιομηχανικών εργατών των οποίων οι γενικά άθλιες συνθήκες ενέπνευσαν την επαναστατική φιλοσοφία του Καρλ Μαρξ (βλ. Επίσης μαρξισμό). Ωστόσο, η πρόβλεψη του Μαρξ για την αναπόφευκτη ανατροπή του καπιταλισμού σε έναν ταξικό πόλεμο υπό την ηγεσία του προλετάριου, αποδείχθηκε περιορισμένη.
Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος αποτέλεσε σημείο καμπής στην ανάπτυξη του καπιταλισμού Μετά τον πόλεμο, οι διεθνείς αγορές συρρικνώθηκαν, το πρότυπο χρυσού εγκαταλείφθηκε υπέρ των διαχειριζόμενων εθνικών νομισμάτων, η τραπεζική ηγεμονία πέρασε από την Ευρώπη στις Ηνωμένες Πολιτείες και πολλαπλασιάστηκαν τα εμπορικά εμπόδια. Η Μεγάλη Ύφεση της δεκαετίας του 1930 έθεσε τέλος στην πολιτική του laissez-faire (μη παρέμβαση του κράτους σε οικονομικά θέματα) στις περισσότερες χώρες και για μια στιγμή δημιούργησε συμπάθεια για σοσιαλισμό μεταξύ πολλών διανοουμένων, συγγραφέων, καλλιτεχνών και, ιδίως στη Δυτική Ευρώπη, εργαζόμενοι και επαγγελματίες μεσαίας τάξης.
Τις δεκαετίες αμέσως μετά τον Β 'Παγκόσμιο Πόλεμο, οι οικονομίες των μεγάλων καπιταλιστικών χωρών, οι οποίες είχαν υιοθετήσει κάποια εκδοχή του κράτους πρόνοιας, απέδωσαν καλά, αποκαθιστώντας μέρος της εμπιστοσύνης στο καπιταλιστικό σύστημα που είχε χαθεί τη δεκαετία του 1930. Ξεκινώντας τη δεκαετία του 1970, ωστόσο, οι ραγδαίες αυξήσεις της οικονομικής ανισότητας (βλέπε εισοδηματική ανισότητα · κατανομή του πλούτου και του εισοδήματος), τόσο διεθνώς όσο και εντός μεμονωμένων χωρών, αναβίωσαν αμφιβολίες μεταξύ ορισμένων ανθρώπων σχετικά με τη μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα του συστήματος. Μετά την οικονομική κρίση 2007–09 και τη Μεγάλη Ύφεση που την συνόδευε, υπήρξε ένα νέο ενδιαφέρον για τον σοσιαλισμό μεταξύ πολλών ανθρώπων στις Ηνωμένες Πολιτείες, ιδίως χιλιετίες (άτομα που γεννήθηκαν τη δεκαετία του 1980 ή του’90), μια ομάδα που ήταν ιδιαίτερα σκληρή - χτύπησε από την ύφεση. Οι δημοσκοπήσεις που διεξήχθησαν κατά τη διάρκεια του 2010–18 διαπίστωσαν ότι μια μικρή πλειοψηφία των χιλιετιών είχαν θετική άποψη για τον σοσιαλισμό και ότι η υποστήριξη για τον σοσιαλισμό είχε αυξηθεί σε κάθε ηλικιακή ομάδα εκτός από εκείνες που ήταν 65 ετών και άνω. Πρέπει να σημειωθεί, ωστόσο, ότι οι πολιτικές που πραγματικά προτιμούσαν τέτοιες ομάδες διέφεραν ελάχιστα από το πεδίο εφαρμογής και τον σκοπό τους από τα προγράμματα ρυθμίσεων και κοινωνικής πρόνοιας της Νέας Συμφωνίας της δεκαετίας του 1930 και σχεδόν δεν αντιστοιχούσαν στον ορθόδοξο σοσιαλισμό.
