Das Kapital, (Γερμανικά: Κεφάλαιο) ένα από τα σημαντικότερα έργα του οικονομολόγου και φιλόσοφου του 19ου αιώνα Karl Marx (1818–83), στο οποίο εξήγησε τη θεωρία του για το καπιταλιστικό σύστημα, τον δυναμισμό του, και τις τάσεις του για αυτοκαταστροφή. Περιέγραψε το σκοπό του ως απλός «οικονομικός νόμος κίνησης της σύγχρονης κοινωνίας» Ο πρώτος τόμος δημοσιεύθηκε στο Βερολίνο το 1867. Ο δεύτερος και τρίτος τόμος, που εκδόθηκε από τον συνεργάτη του Friedrich Engels (1820–95), δημοσιεύθηκαν μετά το θάνατο το 1885 και το 1894, αντίστοιχα.
Karl Marx: Χαρακτήρας και σημασία
Το αριστούργημα του Μαρξ, Das Kapital, η «Αγία Γραφή της εργατικής τάξης», όπως περιγράφεται επισήμως σε ψήφισμα
Μεγάλο μέρος του Das Kapital περιγράφει την έννοια του Μαρξ για την «πλεονάζουσα αξία» της εργασίας και τις συνέπειές της στον καπιταλισμό. Σύμφωνα με τον Μαρξ, δεν ήταν η πίεση του πληθυσμού που οδήγησε τους μισθούς στο επίπεδο διαβίωσης, αλλά μάλλον την ύπαρξη ενός μεγάλου στρατού ανέργων, τον οποίο κατηγόρησε για τους καπιταλιστές. Υποστήριξε ότι μέσα στο καπιταλιστικό σύστημα, η εργασία ήταν ένα απλό εμπόρευμα που μπορούσε να κερδίσει μόνο μισθούς διαβίωσης. Οι καπιταλιστές, ωστόσο, θα μπορούσαν να αναγκάσουν τους εργάτες να αφιερώσουν περισσότερο χρόνο στη δουλειά από ό, τι ήταν απαραίτητο για να κερδίσουν τη διαβίωσή τους και, στη συνέχεια, να καταστήσουν κατάλληλο το πλεονάζον προϊόν, ή την υπεραξία, που δημιουργήθηκε από τους εργάτες.
Επειδή όλα τα κέρδη προκύπτουν από μια «εκμετάλλευση της εργασίας», το ποσοστό κέρδους - το ποσό ανά μονάδα συνολικής δαπάνης κεφαλαίου - εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τον αριθμό των εργαζομένων που απασχολούνται. Επειδή οι μηχανές δεν μπορούν να «αξιοποιηθούν», δεν μπορούν να συνεισφέρουν στα συνολικά κέρδη, αν και βοηθούν την εργασία να παράγει πιο χρήσιμα προϊόντα. Μόνο το κεφάλαιο μισθοδοσίας - «μεταβλητό κεφάλαιο» - είναι παραγωγικό της υπεραξίας και συνεπώς του κέρδους. Η εισαγωγή μηχανών είναι επικερδής για τον μεμονωμένο επιχειρηματία, στον οποίο δίνουν πλεονέκτημα έναντι των ανταγωνιστών του. Ωστόσο, καθώς αυξάνεται το κόστος για τα μηχανήματα σε σχέση με το κόστος των μισθών, τα κέρδη μειώνονται σε σχέση με το συνολικό κόστος κεφαλαίου. Έτσι, για κάθε επιπλέον δαπάνη κεφαλαίου, ο καπιταλιστής θα λαμβάνει όλο και λιγότερη απόδοση και μπορεί να προσπαθήσει να αναβάλει την πτώχευσή του μόνο ασκώντας πίεση στους εργαζόμενους. Τελικά, σύμφωνα με τον Das Kapital, η «καπιταλιστική τάξη καθίσταται ανίκανη να κυβερνήσει, επειδή είναι ανίκανη να διαβεβαιώσει την ύπαρξη του σκλάβου της στη δουλεία του». Κατά συνέπεια, το καπιταλιστικό σύστημα καταρρέει και η εργατική τάξη κληρονομεί οικονομική και πολιτική εξουσία.
Αν και ο Μαρξ πλησίασε τον καπιταλισμό ως οικονομολόγος και υπερηφανεύτηκε για την εννοιολογική αυστηρότητα του έργου του, ο Das Kapital - ειδικά ο πρώτος τόμος - είναι πλούσιος σε εμπειρική περιγραφή. Ο Μαρξ επαίνεσε το έργο της Επιθεώρησης Εργοστασίων, από τις αναφορές του οποίου έδωσε ζωηρά και τρομακτικά παραδείγματα της υπερβολικής εργασίας και της κακομεταχείρισης που υπέστησαν Βρετανοί εργαζόμενοι. Η άγρια περιγραφή του για τη λεγόμενη «πρωτόγονη συσσώρευση» - η διαδικασία με την οποία η Βρετανία μετατράπηκε από έναν προκαπιταλιστή σε μια καπιταλιστική οικονομία - είναι μια πολεμική παρά έναν αναλυτικό θρίαμβο.
