Μετά από μια αξιοσημείωτη ζωή, ο Cornelius Gurlitt πέθανε στην ηλικία των 81 στις 6 Μαΐου 2014, αλλά όχι πριν εμφανιστεί ως η κεντρική φιγούρα σε μια διεθνή διαμάχη τέχνης-κόσμου. Δύο χρόνια νωρίτερα, μια αστυνομική επιδρομή που διέταξε το δικαστήριο στο διαμέρισμά του στην εξευγενισμένη συνοικία Schwabing του Μονάχου, αποκάλυψε μια κρυφή μνήμη 121 πλαισίων και 1.285 μη πλαισιωμένων ζωγραφιών, εκτυπώσεων, υδατογραφιών και σχεδίων και σωρών εγγράφων που πιστεύεται ότι έχουν χαθεί κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Πολέμου. ΙΙ. Η έρευνα παρέμεινε ιδιωτική έως ότου το γερμανικό περιοδικό Focus έσπασε την ιστορία στις 4 Νοεμβρίου 2013, εκτιμώντας την αξία της ορδής σε 1 δισεκατομμύριο ευρώ (περίπου 1,3 δισεκατομμύρια δολάρια) και συνδέοντάς το με τον πατέρα του Gurlitt, Hildebrand, ο οποίος είχε εργαστεί ως έμπορος τέχνης με εντολή της κυβέρνησης του Αδόλφου Χίτλερ. Απαιτήσεις από μελετητές τέχνης και απόγονοι θυμάτων του Ολοκαυτώματος για διαδικαστική διαφάνεια ώθησαν τη γερμανική κυβέρνηση να οργανώσει μια ομάδα εργασίας υψηλού προφίλ για την αντιμετώπιση ζητημάτων ιδιοκτησίας και επιστροφής, αλλά μια νέα επιπλοκή προέκυψε όταν ο Gurlitt θα ορίσει το Kunstmuseum Bern στην Ελβετία ως μοναδικό κληρονόμο το Schwabing Kunstfund (Schwabing [γνωστό ως Μόναχο] τέχνη τέχνης).
Ο Gurlitt πυροδότησε για πρώτη φορά την επίσημη υποψία κατά τη διάρκεια ενός συνήθους τελωνειακού ελέγχου καθώς ταξίδεψε με τρένο από τη Ζυρίχη στο Μόναχο στις 22 Σεπτεμβρίου 2010. Τα 9.000 ευρώ (περίπου 11.600 $) που βρέθηκαν στην κατοχή του ήταν εντός του νόμιμου ορίου, αλλά αποκαλύφθηκε περαιτέρω έρευνα. ότι δεν είχε φορολογικά ή συνταξιοδοτικά αρχεία. Τον επόμενο χρόνο, η εισαγγελία στο Άουγκσμπουργκ, Γερ., Έλαβε ένταλμα για να ερευνήσει το διαμέρισμά του στο Μόναχο και η έρευνα, που πραγματοποιήθηκε μεταξύ 28 Φεβρουαρίου και 2 Μαρτίου 2012, αποκάλυψε συνολικά 1.406 αντικείμενα που ήταν κρυμμένα σε ένα ντουλάπι. Εν αναμονή περαιτέρω διερεύνησης, αυτά τα αντικείμενα αφαιρέθηκαν σε μια εγκατάσταση αποθήκευσης στο Μόναχο, όπου παρέμειναν σε ανωνυμία μέχρι το άρθρο Focus του 2013 αποκάλυψε ότι η προσωρινή μνήμη περιλάμβανε έργα τέτοιων μοντερνιστών δασκάλων όπως οι Henri Matisse, Marc Chagall, Emile Nolde και Max Beckmann, όλοι εκ των οποίων είχαν καταγγελθεί ως εκφυλισμένοι καλλιτέχνες από το Τρίτο Ράιχ.
Ο Hildebrand Gurlitt (1895–1956) είχε μια καρώ καριέρα ως διευθυντής μουσείων και έμπορος τέχνης έως ότου εξασφάλισε ένα ραντεβού το 1938 με την Επιτροπή για την ανάκτηση των κατασχεθέντων εκφυλισμένων έργων τέχνης. Από το 1933 η κυβέρνηση είχε χρησιμοποιήσει τον όρο entartete Kunst («εκφυλισμένη τέχνη») για να στιγματίσει την τέχνη που θεωρούσε αντίθετη με μια εξιδανικευμένη γερμανική ταυτότητα. Αυτό περιελάμβανε τα έργα των περισσότερων σύγχρονων Γερμανών καλλιτεχνών - ιδίως των Nolde, Franz Marc και Beckmann - τα οποία είχε προηγουμένως προωθήσει ο Gurlitt, καθώς και διεθνείς μοντερνιστές όπως οι Chagall, Matisse και Pablo Picasso. Προκειμένου να καταστραφεί το κοινό, διοργανώθηκαν επίσημες εκθέσεις εκφυλισμένης τέχνης, με το πιο διαβόητο να είναι το σόου «Entartete Kunst» του Ιουλίου 1937 στο Μόναχο, το οποίο περιελάμβανε περίπου 600 έργα από περίπου 120 κορυφαίους μοντερνιστές. Τα έργα που παρουσιάστηκαν κατασχέθηκαν από γερμανικά μουσεία και δημόσιες συλλογές, και πολλά στη συνέχεια πωλήθηκαν στη διεθνή αγορά από τον Gurlitt και τους άλλους αντιπροσώπους που εργάζονταν για την προμήθεια συγκέντρωσης ξένου νομίσματος.
Το 1945 το Τμήμα Μνημείων, Καλών Τεχνών και Αρχείων (MFA & A; που ονομάζεται ευρέως το Monuments Men) του αμερικανικού στρατού ανακάλυψε σε ένα κάστρο στο Άσμπαχ της Βαυαρίας, μια κρυφή μνήμη 112 έργων ζωγραφικής και 24 σχεδίων, συμπεριλαμβανομένων έργων των Chagall, Beckmann και Otto Ο Dix, καθώς και οκτώ κιβώτια γλυπτών και διάφορα διακοσμητικά αντικείμενα, όλα εγγεγραμμένα στο όνομα του Hildebrand Gurlitt. Ο Gurlitt ζήτησε να μελετήσει, ισχυριζόμενος τα αντικείμενα ως υπολείμματα της προσωπικής του συλλογής και εξηγώντας ότι όλα τα άλλα έργα που είχε στην κατοχή του, καθώς και τα σχετικά έγγραφα, είχαν καταστραφεί στις επιδρομές βομβαρδιστικών συμμαχιών στη Δρέσδη, Ger. Μέχρι το 1951, η MFA & A είχε παραχωρήσει την προσωρινή μνήμη Aschbach στον Gurlitt. τίποτα άλλο δεν εμφανίστηκε σχετικά με αυτήν τη συλλογή μέχρι τον Νοέμβριο του 2013, όταν ανταποκρίθηκε στη δυνατότητα Focus, ο Marc Masurovsky, ιδρυτής του έργου αποκατάστασης τέχνης του Ολοκαυτώματος, ανέφερε έγγραφα στα Εθνικά Αρχεία των ΗΠΑ, στο College Park, Md., που απαριθμούσαν έργα στην κρυφή μνήμη του Aschbach. που εντοπίστηκαν να περιέχονται στο πολύ πιο σημαντικό Schwabing trove.
Η προοπτική του χαρακτηριστικού Focus - ένας ηλικιωμένος εκκεντρικός υπάλληλος που φρουρεί την πιο πολύτιμη ορχήστρα τέχνης που ανακτήθηκε στη μεταπολεμική εποχή - προκάλεσε μια αίσθηση των μέσων ενημέρωσης που αποσπά την προσοχή από τα ουσιώδη ερωτήματα της υπόθεσης: Γιατί οι αρχές κατέστειλαν πληροφορίες σχετικά με το εύρημα; Πόσο περίπλοκος ήταν ο Gurlitt; Ποιος ανήκε στα έργα; Μέσα σε λίγες μέρες, οι κληρονόμοι του Παύλου Ρόζενμπεργκ (1881–1959), ενός Παρισιού έμπορου τέχνης που είχε εκπροσωπήσει Γάλλους Μοντερνιστές, υπέβαλαν αξίωση για τη ζωγραφική Femiss του Matisse (1921). Εμφανίστηκαν περισσότερα έργα που συνδέονται με τον Gurlitt. Στις 9 Νοεμβρίου η αστυνομία αφαίρεσε 22 αντικείμενα από το διαμέρισμα του γαμπρού του Γκουρλίτ, Νικολάου Φράσλ, στη Στουτγάρδη. τον Φεβρουάριο του 2014 περισσότερα από 60 έργα τέχνης, συμπεριλαμβανομένων μερικών από μεγάλους Γάλλους ιμπρεσιονιστές, βρέθηκαν στο δεύτερο σπίτι του Gurlitt, στο Σάλτσμπουργκ της Αυστρίας. Για να αντιμετωπίσει την αναμενόμενη πλημμύρα ερωτημάτων και αιτητών, η γερμανική κυβέρνηση οργάνωσε γρήγορα την ειδική ομάδα «Schwabing Art Trove», με επικεφαλής τον Ingeborg Berggreen-Merkel, πρώην αναπληρωτή υφυπουργό στον Επίτροπο της Ομοσπονδιακής Κυβέρνησης για τον Πολιτισμό και τα ΜΜΕ, και εκπρόσωποι από τη Διάσκεψη Εβραϊκών Αξιών και την Ειδική Ομάδα για την Επιστροφή Περιουσιακών Στοιχείων του Ολοκαυτώματος (Project HEART). Η εντολή της ειδικής ομάδας ήταν να απαντά και να συμβουλεύει σε θέματα προέλευσης και διαδικασίας και να διεξάγει έρευνα παρά να επιχειρεί αποκατάσταση. Δεν ήταν εξουσιοδοτημένο να αποφασίσει για αξιώσεις. Μια ομάδα μελετητών, με επικεφαλής τον Uwe Hartmann, ξεκίνησε την τρομακτική πρόκληση του εντοπισμού των «εκφυλισμένων» έργων και της ανίχνευσης της προέλευσής τους. Για να αποδείξει τη δέσμευσή της για διαφάνεια, η ομάδα εργασίας δημοσίευσε γρήγορα 25 έργα σε μια τοποθεσία Web (www.lostart.de) και υποσχέθηκε περισσότερες συμμετοχές καθώς η έρευνα προχωρούσε.
Στη μοναδική του συνέντευξη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Der Spiegel στις 17 Νοεμβρίου 2013, ο Gurlitt συνάντησε σοβαρό, αδύναμο και ελαφρώς ασαφές, με σκοπό να καθαρίσει τη φήμη του πατέρα του και να ξανακερδίσει τη συλλογή του. Ως ο μοναδικός κληρονόμος της μητέρας του, ο Gurlitt είχε στη διάθεσή του τα έργα ζωγραφικής από τα τέλη της δεκαετίας του 1960, και σύμφωνα με το γερμανικό δίκαιο, ο νόμος περί περιορισμών στις αξιώσεις είχε λήξει μετά από 30 χρόνια. Η ανακάλυψη τον Δεκέμβριο ότι μόλις δύο χρόνια νωρίτερα είχε πουλήσει τον Lion Tamer του Beckmann για 864.000 ευρώ (περίπου 1.227.000 $) στο Kunsthaus Lempertz στην Κολωνία, στη Γερμανία. Αργότερα τον ίδιο μήνα, αφού ο Gurlitt νοσηλεύτηκε, το δικαστήριο διόρισε τον Christoph Edel ως θεματοφύλακά του. Ο Gurlitt υποσχέθηκε πλήρη συνεργασία, αλλά προσέλαβε τους δικηγόρους του τον Ιανουάριο και δημιούργησε έναν ιστότοπο (www.gurlitt.info) για να πει την πλευρά του για την ιστορία. Στις 7 Απριλίου 2014, μετά από μια σειρά νομικών διαφορών, ο Gurlitt υπέγραψε συμφωνία με το Υπουργείο Δικαιοσύνης της Βαυαρίας και τον Επίτροπο Ομοσπονδιακής Κυβέρνησης για τον Πολιτισμό και τα Μέσα Μαζικής Ενημέρωσης για να παραιτηθούν από αυτά τα στοιχεία που έδειξε η έρευνα της ειδικής ομάδας. ιδιοκτήτες κατά τη διάρκεια του Τρίτου Ράιχ. Τα έργα με καθαρή προέλευση θα επιστρέφονταν στο Gurlitt.
Ενοχλημένος από μια χρόνια καρδιακή πάθηση, ο Gurlitt είχε δυσκολευτεί καθώς η υγεία του επιδεινώθηκε δραματικά μετά τη χειρουργική επέμβαση τον Μάρτιο. Απελευθερώθηκε από το νοσοκομείο με τη δική του επιμονή και παρέμεινε στο διαμέρισμα του Schwabing όλο το 24ωρο μέχρι το θάνατό του στις 6 Μαΐου. Η θέλησή του, που γράφτηκε τον Ιανουάριο, προκάλεσε σοκ σε πολλούς, συμπεριλαμβανομένου του Matthias Frehner, του διευθυντή του Kunstmuseum Bern, ο οποίος περιέγραψε το κληροδότημα ως «μπουλόνι από το μπλε», καθώς και ένα μεγάλο «βάρος ευθύνης». Ωστόσο, πριν από τη μεταφορά έργων τέχνης, η ομάδα εργασίας έπρεπε να ολοκληρώσει την έρευνά της. Εκτίμησε ότι η έρευνα των 970 έργων για τα οποία υπάρχει υποψία ότι είχε «εκφυλισμένη» προέλευση δεν θα είχε ολοκληρωθεί πριν από το τέλος του έτους και ήταν πιθανό να χρειαστεί πολύ περισσότερο χρόνο για να ολοκληρωθεί. Η πρώτη υπόθεση ενάγοντος επιλύθηκε όταν ο πίνακας Matisse, αξίας 20 εκατομμυρίων δολαρίων, απονεμήθηκε στους κληρονόμους του Rosenberg στις 11 Ιουνίου, παρά τους ανταγωνιστικούς ισχυρισμούς. Μόλις δύο ημέρες νωρίτερα, σχεδόν 65 χρόνια μετά την ολοκλήρωση της εργασίας των Μνημείων, ΗΠΑ. Ο Μπαράκ Ομπάμα υπέγραψε νομοθεσία για να τους απονείμει χρυσό μετάλλιο στο Κογκρέσο. Μόνο έξι επιζώντες - ο Χάρι Έτλινγκερ, ο Ρίτσαρντ Μπάρανικ, ο Χάρις Άπγκαρ, ο Μπερνάρντ Τάπερ, η Άννα Όλιβερ Πόφμ Μπελ και ο Λέννοξ Τίρνεϊ - έμειναν. Η ταινία The Monuments Men (2014) δραματοποίησε τις προσπάθειες των χαρακτήρων του τίτλου να εντοπίσουν και να ανακτήσουν έργα τέχνης που λεηλατήθηκαν από τους Ναζί.
