Το 2015 ήταν ένα δύσκολο για τα φυτά, τα ζώα και άλλες μορφές ζωής της Γης. Μια έκθεση που γράφτηκε από Μεξικανούς και Αμερικανούς επιστήμονες υποστήριξε αυτό που φοβόντουσαν πολλοί οικολόγοι για αρκετά χρόνια - δηλαδή ότι η Γη ήταν στη μέση της έκτης μαζικής εξαφάνισής της. Η πιο πρόσφατη μαζική εξαφάνιση, η εξαφάνιση K-T (Cretaceous – Tertiary), συνέβη πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια και τερμάτισε τη βασιλεία των δεινοσαύρων. Ενώ οι περισσότεροι επιστήμονες δεν είχαν σχολιάσει εάν η έκτη εξαφάνιση θα τερματίσει τη θητεία της ανθρωπότητας στη Γη, δήλωσαν ότι πλήθος άλλων μορφών ζωής, συμπεριλαμβανομένων αρκετών γνωστών φυτών και ζώων, καθώς και είδη που δεν είναι ακόμη γνωστά στην επιστήμη, ενδέχεται να υποκύψουν.
Στη μελέτη οι συγγραφείς υπέθεσαν ότι το ιστορικό (φυσικό) ποσοστό εξαφάνισης θηλαστικών ήταν 2 είδη ανά 10.000 είδη ανά αιώνα. Τα δεδομένα που παρατήρησαν, ωστόσο, έδειξαν ότι ο ρυθμός εξαφάνισης των σπονδυλωτών στο σύνολό του από το 1900 ήταν μεταξύ 22 και 53 φορές μεγαλύτερος από τον ρυθμό φόντου. Για τα ψάρια και τα θηλαστικά, οι συγγραφείς υπολόγισαν ότι ο ρυθμός εξαφάνισης ήταν ελαφρώς μεγαλύτερος από 50 φορές μεγαλύτερος από τον ρυθμό υποβάθρου. Για αμφίβια το ποσοστό μπορεί να ήταν τόσο υψηλό όσο 100 φορές υψηλότερο από το ρυθμό φόντου.
Αυτή η έκθεση σχετικά με την κατάσταση της βιοποικιλότητας της Γης συνδυάστηκε με το θάνατο τριών μάλλον διάσημων μεμονωμένων ζώων: δύο λευκών ρινοκέρων του Βορρά (Ceratotherium simum cottoni) - Napire (από τον ζωολογικό κήπο Dvur Kralove στην Τσεχική Δημοκρατία) και Nola (από τον ζωολογικό κήπο του Σαν Ντιέγκο Πάρκο Safari) —και ένα αφρικανικό λιοντάρι (Panthera leo) που ονομάζεται Cecil (από το Εθνικό Πάρκο Hwange [HNP] στη Ζιμπάμπουε). Το πέρασμα του Nabire τον Ιούλιο και του Nola τον Νοέμβριο λόγω ασθένειας άφησε μόνο τρεις βόρειους λευκούς ρινόκερους. Ο Cecil, σε αντίθεση, ήταν το επίκεντρο του HNP. Φέρεται να πείστηκε μακριά από την προστατευόμενη περιοχή από τοπικούς οδηγούς κυνηγιού, οι οποίοι έτσι επέτρεψαν στον Αμερικανό οδοντίατρο Walter Palmer να τον πυροβολήσει. Αυτοί οι θάνατοι προκάλεσαν έντονες αντιδράσεις στα κοινωνικά μέσα και στον κόσμο γενικότερα. Τα σχόλια κυμαίνονταν από την ανησυχία για την ενδεχόμενη απώλεια του υποείδους του λευκού ρινόκερου του Βορρά έως την οργή για τη δολοφονία του λιονταριού. Λίγο μετά την ανακοίνωση του θανάτου του Σέσιλ, ο Πάλμερ και τα μέλη του κυνηγετικού του κόμματος διερευνήθηκαν από τις αρχές της Ζιμπάμπουε και των ΗΠΑ. Μολονότι μόνο ένα μέλος του κόμματος κατηγορήθηκε στη Ζιμπάμπουε, ο χώρος εργασίας του Palmer καταδικάστηκε από ακτιβιστές που προτίθενται να τον ντροπιάσουν, έναν παράγοντα που ανάγκασε το προσωρινό κλείσιμο της οδοντιατρικής πρακτικής του στη Μινεσότα. Στο τέλος του έτους, αξιωματούχοι της Ζιμπάμπουε αρνήθηκαν να κατηγορήσουν τον Πάλμερ για παραβάσεις.
Και οι τρεις από αυτές τις ιστορίες έθεσαν ερωτήματα σχετικά με τη μακροπρόθεσμη επιβίωση πολλών ζώων, φυτών και άλλων ζωντανών όντων τον 21ο αιώνα και υπογράμμισαν τις προκλήσεις που αντιμετώπισαν οι οικολόγοι στη διαχείριση των απειλούμενων ειδών. Το πιο ανησυχητικό από αυτές τις προκλήσεις ήταν η προοπτική ότι η Γη έχασε είδη με τον γρηγορότερο τρόπο που είχε σε πολλά εκατομμύρια χρόνια, και οι άνθρωποι και οι δραστηριότητές τους ευθύνονται σε μεγάλο βαθμό. Επιπλέον, αν και τα αφρικανικά λιοντάρια δεν απειλήθηκαν, οι πληθυσμοί τους είχαν μειωθεί κατά περίπου 43% από το 1993, αυξάνοντας την πολύ πραγματική προοπτική ότι κάποια μέρα τα ζώα που είχαν χρησιμεύσει ως σύμβολα της άγριας φύσης θα υποβιβαζόταν σε περιβάλλοντα με μεγάλη διαχείριση όπως οι ζωολογικοί κήποι.
Ποια μέτρα πρέπει να ληφθούν από τον άνθρωπο για να εμποδίσουν άλλα είδη που απειλούνται με εξαφάνιση να περάσουν από τον λευκό ρινόκερο του Βορρά; Πώς μπορεί να διασφαλιστεί η «άγρια φύση» του είδους ενώ βρίσκονται σε εξέλιξη προσπάθειες διατήρησης; Στο επίπεδο ενός μεμονωμένου είδους, η διαδικασία ανάκτησης ποικίλλει ανάλογα με τις ανάγκες διαφορετικών ειδών, αλλά εννοιολογικά θα μπορούσε να είναι σχετικά απλή και απλή. Γενικά, τα σχέδια αποκατάστασης ξεκίνησαν με μελέτες των ειδών που απειλούνται και προσδιορισμό των παραγόντων που θέτουν σε κίνδυνο την επιβίωσή του. Μόλις ήταν γνωστοί αυτοί οι πράκτορες, οι άνθρωποι μπορούσαν να εργαστούν για να απομακρύνουν την απειλή ή να μειώσουν την επιρροή της, επιτρέποντας στα είδη να ανακάμψουν από μόνα τους. Άλλα είδη, ειδικά εκείνα που είχαν προβλήματα αναπαραγωγής με ρυθμό αρκετά γρήγορα για να τα σώσουν από την εξαφάνιση, απαιτούσαν πιο εξειδικευμένες προσπάθειες, όπως ανθρώπινη βοήθεια με τη μορφή προγραμμάτων αιχμαλωσίας αναπαραγωγής, γονιμοποίηση in vitro και άλλες μορφές αναπαραγωγικής βοήθειας.
Όταν το πρόβλημα των απειλούμενων ειδών αξιολογείται σε παγκόσμιο επίπεδο, η εικόνα παραμένει όλο και πιο περίπλοκη. Το 2011, η απογραφή της θαλάσσιας ζωής υπολόγισε ότι 8,7 εκατομμύρια είδη υπήρχαν στον πλανήτη. περίπου 6,5 εκατομμύρια είδη βρίσκονταν στην ξηρά και 2,2 εκατομμύρια κατοικούσαν στους ωκεανούς. Μόνο ένα κλάσμα του συνόλου, περίπου 1,25 εκατομμύρια, είχε περιγραφεί από την επιστήμη και πολύ λιγότεροι από τους συνολικούς πληθυσμούς δεν είχαν ακόμη παρακολουθείται με κανονικότητα. Ως αποτέλεσμα, χωρίς την επιστήμη, τον Τύπο, ή το κοινό ακόμη και να παρατηρήσει, οι πληθυσμοί πολλών ειδών είχαν πέσει σε κρίσιμα επίπεδα και πολλά από αυτά είχαν μειωθεί στο μηδέν. Επιπλέον, η ανάγκη τροφοδότησης και παροχής ενός αυξανόμενου ανθρώπινου πληθυσμού (7,3 δισεκατομμύρια έως το 2015) είχε ασκήσει τεράστια πίεση στους πληθυσμούς άγριων ζώων σε όλο τον κόσμο. Το παράνομο κυνήγι (λαθροθηρία) είχε αποδεκατίσει τους πληθυσμούς διαφόρων ειδών, συμπεριλαμβανομένου του δυτικού γορίλλα (γορίλλας γορίλλας), ενώ η εμπορική αλιεία και η καταστροφή ενδιαιτημάτων απειλούσαν αμέτρητα άλλα. Η εμφάνιση διαειδικών ασθενειών, όπως ο μύκητας των κυπριδίων (Batrachochytrium dendrobatidis) - ο μύκητας που είναι υπεύθυνος για την εξαφάνιση πολλών αμφιβίων (βλ. Ειδική Έκθεση) - επίσης πολύπλοκες προσπάθειες διατήρησης. Με τη συρρίκνωση του χώρου για την άγρια ζωή, καθώς και τους περιορισμούς στους χρηματοοικονομικούς πόρους και την επιστημονική εμπειρογνωμοσύνη, πώς θα αποφασίσουν οι άνθρωποι ποια είδη θα προστατεύσουν;
Οι προτεραιότητες διατήρησης εξακολουθούν να πλαισιώνονται από διαφορετικές κοινωνικές προοπτικές και αυτές οι προοπτικές έχουν ποικίλλει πολύ. Για να βοηθήσουν στην οργάνωση και την κατανόηση του τεράστιου φάσματος απόψεων, οι οικολόγοι συχνά γενικεύουν τα είδη σε μερικές ευρείες ομάδες. Ορισμένα είδη, όπως καλλιέργειες και ζώα, εκτιμήθηκαν για οικονομικούς λόγους. δεδομένου ότι υπήρχαν ενσωματωμένα κίνητρα για τη διατήρηση αυτών των φυτών και ζώων, τα περισσότερα δεν απειλήθηκαν με εξαφάνιση. Άλλοι εκτιμήθηκαν για τα οικολογικά τους οφέλη, καθώς και για τον τρόπο που αλληλεπιδρούν με άλλα κοντινά είδη. Τα είδη Keystone είχαν δυσανάλογα μεγάλη επίδραση στα οικοσυστήματα στα οποία ζούσαν. Φυτά και ζώα με μεγάλες γεωγραφικές σειρές σπιτιών ονομάστηκαν είδη ομπρέλας επειδή η προστασία των οικοτόπων τους είχε χρησιμεύσει για την κατοχή πολλών άλλων μορφών ζωής που μοιράζονταν το βιότοπό τους. Τα είδη Keystone και ομπρέλας αντιπαραβλήθηκαν με είδη ναυαρχίδας, όπως το γιγαντιαίο panda (Ailuropoda melanoleuca) και η φάλαινα humpback (Megapta novaeangliae), των οποίων η διατήρηση υποστηρίχθηκε και χρηματοδοτήθηκε πιο εύκολα λόγω της αγάπης και της εξοικείωσης του κοινού με αυτά.
Σε όλο τον κόσμο, τα αποτελέσματα της διατήρησης ενός είδους ήταν ανάμικτα, αλλά υπήρξαν σημαντικές ιστορίες επιτυχίας. Για παράδειγμα, ο αμερικανικός βίσωνας (Bison bison), ένα μεγάλο βοοειδές βοσκότοπο ζώο, είχε μειωθεί σε λιγότερα από 1.000 ζώα έως το 1889. Επειδή τα επιζώντα ζώα τοποθετήθηκαν σε κυβερνητικά κονσέρβες, ζωολογικούς κήπους και αγροκτήματα στην αυγή του 20ου αιώνα, οι πληθυσμοί ανέκαμψαν, και αρκετές εκατοντάδες χιλιάδες ζούσαν μέχρι τον 21ο αιώνα. Σε ένα άλλο παράδειγμα, οι γκρίζοι λύκοι (Canis lupus), το άγριο απόθεμα από το οποίο προήλθαν τα εξημερωμένα σκυλιά, διώχθηκαν για δεκαετίες και μέχρι τη δεκαετία του 1960 είχε εξαφανιστεί (ή εξαφανιστεί τοπικά) σε 46 από τις 48 γειτονικές ΗΠΑ. Προστέθηκαν στον αμερικανικό νόμο για απειλούμενα είδη το 1974 και οι φυσικές επανεισαγωγές - που είχαν αρχίσει στα τέλη του 20ού αιώνα από τον Καναδά και συμπληρώθηκαν από στρατηγικές επαναφορές από τους ανθρώπους στο εθνικό πάρκο Yellowstone και αλλού - είχαν ως αποτέλεσμα καθιερωμένους πληθυσμούς στο ανώτερο Οι πολιτείες των Μεγάλων Λιμνών και τμήματα των Βραχώδη Όρη. Τόσο επιτυχημένες ήταν αυτές οι επανεισαγωγές που οι επιστήμονες που κάποτε ζήτησαν την προστασία τους συνηγορούσαν για την αφαίρεσή τους από τη λίστα των απειλούμενων ειδών μέχρι τα τέλη του 2015.
Ωστόσο, οι προσεγγίσεις ενός είδους παραμένουν χρονοβόρες και δαπανηρές. Μία εναλλακτική λύση σε αυτήν την προσέγγιση αφορούσε τον προσδιορισμό μεγάλων προστατευόμενων περιοχών, ειδικά σε περιοχές που ονομάζονται «βιολογικά σημεία πρόσβασης», οι οποίες ονομάζονται έτσι επειδή περιέχουν υψηλό αριθμό μοναδικών ειδών. Η δημιουργία προστατευόμενων περιοχών μέσα σε τοπία που κυριαρχούνται από τον άνθρωπο (γεωργικές εκτάσεις, αστικές περιοχές, δίκτυα μεταφορών κ.λπ.) αποδείχθηκε δύσκολη, επειδή οι άνθρωποι, κάποτε εγκαταστάθηκαν σε μια περιοχή, δίσταζαν να μετακινηθούν. Σε περιοχές απαλλαγμένες από εντατική ανθρώπινη δραστηριότητα, όπως σε τραχιά τοπία και στους ωκεανούς, η διαδικασία απομόνωσης προστατευόμενων περιοχών για άγρια ζωή ήταν πιο εύκολο να επιτευχθεί, υπό την προϋπόθεση ότι υπήρχε η πολιτική βούληση να το πράξει.
Κλειδί για την επιτυχία οποιουδήποτε προγράμματος διαχείρισης ειδών - πέραν αυτών που αναφέρθηκαν - ήταν η σταθεροποίηση των περιβαλλόντων στα οποία ζούσαν αυτά τα είδη. Εάν επιτρεπόταν η ρύπανση, η μετατροπή της χρήσης γης ή άλλοι παράγοντες αλλαγής να συνεχίσουν να αλλάζουν το βιότοπο των απειλούμενων ειδών, μεγάλο μέρος της εργασίας που απαιτείται για τη δημιουργία της προστατευόμενης περιοχής θα χαθεί. Πέρα από όλες τις άλλες απειλές για τα απειλούμενα είδη, η κλιματική αλλαγή λόγω της υπερθέρμανσης του πλανήτη (η οποία εξακολουθεί να συμβαίνει σε μεγάλο βαθμό λόγω των εκπομπών αερίων θερμοκηπίου από ανθρώπινες δραστηριότητες) ήταν η πιο δύσκολη για τους επιστήμονες, επειδή η αβεβαιότητα και η κλιματική αστάθεια που φέρνει μην σέβεστε τις γραμμές που σχεδιάζονται σε έναν χάρτη. Αυξάνει τον κίνδυνο πολλών προστατευόμενων οικοτόπων να γίνουν πολύ υγροί, πολύ ξηροί, πολύ ζεστοί ή πολύ κρύοι για να καλύψουν τις ανάγκες των απειλούμενων ειδών, καθώς και εκείνων που δεν βρίσκονται σήμερα σε κίνδυνο εξαφάνισης. Κατά συνέπεια, η μείωση της επίδρασης της κλιματικής αλλαγής που προκαλείται από τον άνθρωπο - όπως μέσω αποτελεσματικών νόμων και προτύπων που περιορίζουν και μειώνουν τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου - πρέπει να παραμείνει υψηλή προτεραιότητα.
