Πολιτοφυλακή, στρατιωτική οργάνωση πολιτών με περιορισμένη στρατιωτική εκπαίδευση, η οποία διατίθεται για υπηρεσία έκτακτης ανάγκης, συνήθως για τοπική άμυνα. Σε πολλές χώρες η πολιτοφυλακή είναι αρχαίας προέλευσης. Η πΓΔΜ υπό τον Φίλιππο ΙΙ (γ. 336 π.Χ.), για παράδειγμα, είχε μια πολιτοφυλακή κληρικών σε παραμεθόριες περιοχές που θα μπορούσαν να κληθούν να οπλιστούν για να αποκρούσουν τους εισβολείς. Μεταξύ των αγγλοσαξονικών λαών της πρώιμης μεσαιωνικής Ευρώπης, η πολιτοφυλακή θεσμοθετήθηκε στον πυρ, όπου κάθε αρσενικό ελεύθερο αρσενικό ήταν υποχρεωμένο να δώσει στρατιωτική θητεία. Παρόμοιες ρυθμίσεις εξελίχθηκαν σε άλλες χώρες. Σε γενικές γραμμές, ωστόσο, η εμφάνιση του Μεσαίωνα μιας σχεδόν επαγγελματικής στρατιωτικής αριστοκρατίας, η οποία άσκησε στρατιωτική θητεία σε αντάλλαγμα του δικαιώματος ελέγχου της γης και της υπηρέτριας εργασίας, τείνει να προκαλέσει την παρακμή της πολιτοφυλακής, ιδίως καθώς η πολιτική εξουσία αποκτά όλο και περισσότερο συγκεντρωτική και η ζωή έγινε πιο ασφαλής. Ωστόσο, ο θεσμός επέμεινε και, με την άνοδο των εθνικών μοναρχιών, υπηρέτησε σε κάποιο μέτρο για να παρέχει ένα ανθρώπινο δυναμικό για τους διευρυνόμενους μόνιμους στρατούς. Στη Γαλλία τον 18ο αιώνα, ένα δέκατο όγδοο της πολιτοφυλακής υποχρεώθηκε να εισέρχεται στον τακτικό στρατό κάθε χρόνο.
Στην αποικιακή Αμερική, η πολιτοφυλακή, με βάση την παράδοση του fyrd, ήταν η μόνη άμυνα εναντίον εχθρικών Ινδών κατά τη διάρκεια των μεγάλων περιόδων που δεν υπήρχαν τακτικές βρετανικές δυνάμεις. Κατά τη διάρκεια της Αμερικανικής Επανάστασης, η πολιτοφυλακή παρείχε το μεγαλύτερο μέρος των αμερικανικών δυνάμεων καθώς και μια δεξαμενή για την πρόσληψη ή τη σύνταξη τακτικών. Η πολιτοφυλακή έπαιξε παρόμοιο ρόλο στον πόλεμο του 1812 και στον αμερικανικό εμφύλιο πόλεμο. Μετά από αυτήν τη σύγκρουση, ωστόσο, η πολιτοφυλακή έπεσε σε αχρηστία. Οι ελεγχόμενες από το κράτος μονάδες εθελοντών, που αναφέρονται ως Εθνική Φρουρά, δημιουργήθηκαν στα περισσότερα κράτη και ήρθαν να υπηρετήσουν μια σχεδόν κοινωνική λειτουργία. Πολλοί από αυτούς τους εθελοντές ήταν βετεράνοι του εμφυλίου πολέμου, και πολλοί από τις μεσαίες τάξεις. Στη δεκαετία του 1870 και του '80, τέτοιες μονάδες κλήθηκαν από κρατικούς κυβερνήτες να διακόψουν τις απεργίες. Εκείνη την εποχή αυτές οι κρατικές μονάδες αποτελούσαν το μόνο εκπαιδευμένο αποθεματικό του έθνους. Τον 20ο αιώνα, παρά την παράλληλη ανάπτυξη καθορισμένων εφεδρικών δυνάμεων, η Εθνική Φρουρά κλήθηκε σε ομοσπονδιακή υπηρεσία και στους δύο παγκόσμιους πολέμους και συνέχισε να χρησιμοποιείται σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης τόσο από το κράτος όσο και από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση.
Στη Μεγάλη Βρετανία, η Εδαφική Δύναμη, μια εφεδρική οργάνωση εγχώριας άμυνας, όπως η πολιτοφυλακή, δημιουργήθηκε το 1908. Έγινε ο Εδαφικός Στρατός το 1921 και απαιτήθηκε υπηρεσία στο εξωτερικό. Κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, η αρχή της πολιτοφυλακής ακολούθησε την ίδρυση της Εσωτερικής Φρουράς. Οι δυνάμεις της πολιτοφυλακής - στρατιώτες που παρακολουθούν περιοδική στρατιωτική εκπαίδευση έως ότου αποσυρθούν σε ανενεργό αποθεματικό στη μέση ηλικία - αποτελούν σήμερα το μεγαλύτερο μέρος των ενόπλων δυνάμεων που διατίθενται για επείγουσα υπηρεσία στην Ελβετία, το Ισραήλ, τη Σουηδία και πολλές άλλες χώρες. Η Κίνα και διάφορες άλλες χώρες που διατηρούν μεγάλες μόνιμες δυνάμεις και στρατιωτικά αποθέματα υποστηρίζουν επίσης τεράστιες δυνάμεις πολιτοφυλακής ως εδαφικά αποθέματα για την τοπική άμυνα.
