Ο Richard Thurnwald, (γεννημένος στις 18 Σεπτεμβρίου 1869, Βιέννη - πέθανε στις 19 Ιανουαρίου 1954, Βερολίνο), Γερμανός ανθρωπολόγος και κοινωνιολόγος γνωστός για τις συγκριτικές του μελέτες σε κοινωνικά ιδρύματα.
Οι απόψεις του Thurnwald για την κοινωνική ανθρωπολογία αναπτύχθηκαν από την οικεία γνώση του για διάφορες κοινωνίες που αποκτήθηκαν κατά τη διάρκεια επιτόπιων αποστολών στα Νησιά Σολομώντος και τη Μικρονησία (1906-09 και 1932), Νέα Γουινέα (1912–15) και Ανατολική Αφρική (1930). Μεταξύ των προηγούμενων εθνογραφικών του έργων είναι ο Bánaro Society (1916), που ασχολείται με τη συγγένεια και την κοινωνική οργάνωση σε μια φυλή της Νέας Γουινέας. Αν και δίδαξε σύντομα σε αρκετά εξέχοντα πανεπιστήμια των ΗΠΑ, η κύρια θέση του από το 1924 ήταν στο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου, όπου δίδαξε ανθρωπολογία και κοινωνιολογία. Το 1925 ίδρυσε, και για πολλά χρόνια επιμέλεια, το Zeitschrift für Völkerpsychologie und Soziologie («Εφημερίδα της Λαϊκής Ψυχολογίας και Κοινωνιολογίας»), αργότερα επανέγραψε τον Sociologus. Επιμελήθηκε επίσης περιοδικά ανθρωπολογίας και συγκριτικού δικαίου.
Ο Thurnwald απέρριψε τις σημαντικές απόψεις για την κοινωνική ανθρωπολογία του γερμανικού ψυχολόγου Wilhelm Wundt και του Γάλλου ανθρωπολόγου Lucien Lévy-Bruhl και γενικά παρέμεινε εκτός των κύριων ρευμάτων της γερμανικής κοινωνικής ανθρωπολογίας. Πίστευε ότι οι συγκρίσεις των κοινωνικών ιδρυμάτων σε διαφορετικές κοινωνίες θα αποκάλυψαν τις διαφορές τους και έτσι θα έκαναν κατανόηση της βασικής λειτουργίας κάθε ιδρύματος. Για να δημιουργήσει αλληλουχίες ιστορικής ανάπτυξης, έκανε συγκρίσεις των δομών με τις οποίες πραγματοποιούνται ανάλογες λειτουργίες σε διαφορετικές κοινωνίες.
Ο Thurnwald διερεύνησε επίσης τη σχέση της τεχνολογίας με την κοινωνική δομή και την οικονομία. Μία από τις πιο καρποφόρες ιδέες του, η υπερ-διατριβή, ασχολείται με τις αλλαγές που προκύπτουν από την εισαγωγή μιας νέας ομάδας που σχηματίζει το χαμηλότερο στρώμα μιας κοινωνίας. Αυτή η ιδέα τον οδήγησε σε μελέτες του φεουδαρχισμού, της πρώιμης ανάπτυξης της βασιλείας, των πόλεων και των κρατών και στη δυτική αποικιακή επέκταση. Στα έργα του περιλαμβάνονται οι Die menschliche Gesellschaft στο ihren ethnosoziologischen Grundlagen (5 vol., 1931–35; “Human Society in the Ethnosociological Foundations”), Economics in Primitive Communities (1932), Black and White in East Africa (1935), και Aufbau und Sinn der Völkerwissenschaft (1948, «Δομή και Έννοια της Λαϊκής Γνώσης»).
