Σκίουρος, (οικογένεια Sciuridae), γενικά, οποιοδήποτε από τα 50 γένη και 268 είδη τρωκτικών των οποίων το κοινό όνομα προέρχεται από τον ελληνικό skiouros, που σημαίνει «σκιά ουράς», που περιγράφει ένα από τα πιο εμφανή και αναγνωρίσιμα χαρακτηριστικά αυτών των μικρών θηλαστικών. Αυτά τα διακριτικά ζώα καταλαμβάνουν μια σειρά οικολογικών θέσεων παγκοσμίως σχεδόν οπουδήποτε υπάρχει βλάστηση. Η οικογένεια σκιούρων περιλαμβάνει σκίουρους εδάφους, σκίουρους, μαρμότες, σκύλους λιβαδιών και ιπτάμενους σκίουρους, αλλά στους περισσότερους ανθρώπους ο σκίουρος αναφέρεται στα 122 είδη σκίουρων δέντρων, τα οποία ανήκουν σε 22 γένη της υποοικογένειας Sciurinae. Ο γκρίζος σκίουρος της Βόρειας Αμερικής (Sciurus carolinensis) έχει προσαρμοστεί στις αστικές και προαστιακές περιοχές όπου θεωρείται ως αισθητική ή ως μικρή ενόχληση. Στη βόρεια Ευρώπη, ο κόκκινος σκίουρος (S. vulgaris) εκτιμάται για τη μαλακή, παχιά γούνα του. Οι χωρικοί στα τροπικά δάση διατηρούν τους σκίουρους ως κατοικίδια ζώα. Τα περισσότερα είδη κυνηγούν για τροφή.
Γενικά χαρακτηριστικά
Οι σκίουροι των δέντρων έχουν λεπτό, λυγισμένο σώμα, μακριά, μυϊκά άκρα και πόδια με γούνα. Το μπροστινό μέρος έχει τέσσερα μεγάλα ψηφία συν έναν κοντό, ακραίο αντίχειρα και τα οπίσθια πόδια με πέντε δάχτυλα είναι στενά ή μέτρια πλάτος. Τα φαλακρά πέλματα των ποδιών έχουν τη μορφή προεξέχοντων, σαρκωδών μαξιλαριών. Επειδή οι αρθρώσεις του αστραγάλου είναι εύκαμπτες και μπορούν να περιστραφούν, οι σκίουροι μπορούν να κατεβούν γρήγορα τα δέντρα μπροστά με τα πίσω πόδια να είναι στραμμένα προς τα πάνω στον κορμό. Τα μεγάλα, φωτεινά μάτια τους μεταδίδουν μια προειδοποιητική συμπεριφορά και τα φαρδιά κοντό κεφάλι σε ένα αμβλύ ρύγχος στολισμένο με μακριά μουστάκια. Τα στρογγυλεμένα αυτιά, μικρά σε σχέση με το μέγεθος του σώματος, είναι πυκνά καλυμμένα με κοντές, λεπτές τρίχες, οι οποίες σχηματίζουν μια μακριά τούφα στις άκρες των αυτιών σε ορισμένα είδη. Η ουρά είναι περίπου όσο το κεφάλι και το σώμα ή αισθητά μεγαλύτερη. Από τη βάση μέχρι την άκρη, η ουρά εμφανίζεται θολωμένη και κυλινδρική όταν οι τρίχες μεγαλώνουν ομοιόμορφα γύρω από την ουρά η ουρά φαίνεται πιο επίπεδη εάν η γούνα προέρχεται μόνο από αντίθετες πλευρές. Τα νύχια είναι μεγάλα, ισχυρά, καμπύλα και πολύ αιχμηρά, γεγονός που επιτρέπει στους σκίουρους δέντρων να πλοηγούνται σε κάθετες επιφάνειες και λεπτά κλαδιά.
Η διακύμανση του μεγέθους του σώματος είναι σημαντική. Μεγαλύτερα είναι τα τέσσερα είδη ανατολικών γιγαντιαίων σκιούρων (γένος Ratufa) που προέρχονται από τα τροπικά δάση της Νοτιοανατολικής Ασίας. Ζυγίζει 1,5 έως 3 κιλά (3 έως σχεδόν 7 κιλά), έχει μήκος σώματος 25 έως 46 εκατοστά (περίπου 10 έως 18 ίντσες) και ουρά περίπου τόσο μακρύ. Δύο είδη πυγμαίου σκίουρου είναι το μικρότερο: ο νεοτροπικός πυγμαίος σκίουρος (Sciurillus pusillus) της λεκάνης του Αμαζονίου ζυγίζει 33 έως 45 γραμμάρια (1 έως 1,5 ουγγιές), με σώμα 9 έως 12 cm και εξίσου μεγάλη ουρά. αλλά ο αφρικανικός πυγμαίος σκίουρος (Myosciurus pumilio) των τροπικών δασών της Δυτικής Αφρικής είναι ακόμη μικρότερος, στα 13 έως 20 γραμμάρια, με μήκος σώματος 6 έως 8 cm και κάπως πιο κοντή ουρά.
Η μαλακή, πυκνή γούνα των σκίουρων είναι μέτρια μακρά στα περισσότερα είδη, αλλά μπορεί να είναι πολύ μεγάλη και σχεδόν καθαρής σε ορισμένα. Το χρώμα είναι εξαιρετικά μεταβλητό. Ορισμένα είδη είναι απλά, καλυμμένα σε μία ή δύο συμπαγείς αποχρώσεις του καφέ ή του γκρι. Μερικά είδη είναι ριγέ κατά μήκος των πλευρών και της πλάτης. μερικές φορές το κεφάλι είναι επίσης ριγέ. Τα τροπικά είδη παρουσιάζουν συνδυασμούς λευκού, γκρι, κίτρινου, πορτοκαλί, κόκκινου, καφέ, καφέ και μαύρου, αποδίδοντας μια ποικιλία πολύπλοκων μοτίβων παλτών.
