Πρόβλημα με την οπλή: Κρούσματα ασθενειών στην Ευρώπη

Οι αγρότες σπάνια γιορτάζουν καλή τύχη στο σύγχρονο κόσμο, αλλά η βρετανική γεωργία φάνηκε να αναδύεται από μια περίοδο σκοταδιού καθώς ξεκίνησε το 2001. Η μάστιγα της «τρελής αγελάδας» ήταν σε υποχώρηση.

Αφού η νόσος των τρελών αγελάδων (σπογγώδης εγκεφαλοπάθεια των βοοειδών [ΣΕΒ]) συσχετίστηκε αρχικά με μια ασθένεια του ανθρώπινου εγκεφάλου τον Μάρτιο του 1996, η βρετανική εκτροφή βοείου κρέατος βυθίστηκε σε κρίση. Ήταν προφανές ότι η κατανάλωση μολυσμένου βοείου κρέατος στη Μεγάλη Βρετανία είχε οδηγήσει σε μια πρόσφατα αναγνωρισμένη θανατηφόρα ασθένεια στον άνθρωπο, αρχικά ονομάστηκε νέα παραλλαγή νόσου Creutzfeldt-Jakob (_nv CJD) και αργότερα συντομεύτηκε σε παραλλαγή CJD (vCJD).

Οι πάσχοντες από vCJD έχουν μέση ηλικία περίπου 30 ετών. Όταν χτυπηθούν, γίνονται καταθλιπτικοί και φοβισμένοι, και υποφέρουν από αυταπάτες που δέχονται επίθεση και διώξεις από άλλους. Χάνουν την ικανότητα να περπατούν και να ουρλιάζουν τα ζώα καθώς μαραίνονται. Δεν έχει βρεθεί θεραπεία και δεν υπάρχει διαθέσιμη θεραπεία.

Ο αιτιολογικός παράγοντας του vCJD είναι ένα πρίον, μια μορφή μολυσματικής πρωτεΐνης χωρίς οποιοδήποτε γενετικό υλικό, που προκαλεί δυσπλασία των εγκεφαλικών κυττάρων. Υπάρχουν άλλες θεωρίες, συμπεριλαμβανομένης μιας που υποστηρίζει ότι τα οργανοφωσφορικά φυτοφάρμακα έχουν προκαλέσει vCJD, αλλά αυτά τα φυτοφάρμακα χρησιμοποιούνται σε άλλα μέρη του κόσμου, και ωστόσο το vCJD περιορίζεται στη Βρετανία. Μόνο στο Ηνωμένο Βασίλειο έχει αλλάξει δραματικά η επεξεργασία ζωοτροφών. Από τις αρχές της δεκαετίας του 1980 έχουν εγκριθεί χαμηλότερες θερμοκρασίες επεξεργασίας, και υποστηρίζεται ότι αυτό επιτρέπει την εξάπλωση μολυσματικών πριονιών. Η συχνότητα εμφάνισης vCJD στους Βρετανούς αυξήθηκε συνολικά σε περίπου 90 περιπτώσεις στις αρχές του 2001, αλλά εξακολουθούσε να μην δείχνει σημάδια της ευρέως προβλέψιμης δραματικής αύξησης. Τα πριόνια φάνηκαν, για τους ανθρώπους, να είναι φιλελεύθερα μη μολυσματικά.

Τα ετήσια κρούσματα ΣΕΒ στα βρετανικά βοοειδή αυξήθηκαν από 447 στα τέλη του 1987 σε 37.280 το 1992. Από εκείνη την ημερομηνία τα περιστατικά έπεσαν μέχρι τις αρχές του 2001 το ετήσιο ποσοστό μειώθηκε σε 1.537 περιπτώσεις. Ο αριθμός συνέχισε να πέφτει. Την τελευταία εβδομάδα του Μαρτίου - πέντε χρόνια μετά την ανακοίνωση της σχέσης μεταξύ της ΣΕΒ και της νόσου στον άνθρωπο - αναφέρθηκαν μόνο πέντε νέα κρούσματα ΣΕΒ. Μέχρι τον Ιούνιο, ωστόσο, το αδιανόητο είχε συμβεί: υπήρχαν 214 νέα κρούσματα ΣΕΒ στη Βρετανία, ενώ η ηπειρωτική Ευρώπη, η οποία παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό απαλλαγμένη από ΣΕΒ και είχε θέσει σοβαρούς περιορισμούς στους παραγωγούς κρέατος του Ηνωμένου Βασιλείου από τότε που εμφανίστηκε η επιδημία, είχε πλέον περισσότερα επιβεβαιωμένες περιπτώσεις - 313 - από το Ηνωμένο Βασίλειο.

Εν τω μεταξύ, οι ελπίδες που επικρατούσαν στις αρχές του έτους είχαν ήδη εξαντληθεί από ένα καταστροφικό ξέσπασμα αφθώδους πυρετού (επίσης γνωστό ως αφθώδης πυρετός στις ΗΠΑ). Σύμφωνα με το Νομαρχιακό Συμβούλιο του Northumberland (Eng.), Ένας αγρότης τροφοδοτούσε παράνομα απόβλητα κουζίνας στους χοίρους του. Μεταξύ των απορριμμάτων ήταν κρέας από ένα εστιατόριο που είχε εισαγάγει παράνομα προμήθειες προϊόντων από την Ανατολική Ασία και μερικά από αυτά μολύνθηκαν από τον ιό.

Αξιωματούχοι του Συμβουλίου που διώκονταν τον αγρότη δήλωσαν ότι είχε παρατηρήσει συμπτώματα μεταξύ των χοίρων του, αλλά δεν τα ανέφερε. Καθώς τα ζώα του μετακινήθηκαν από το αγρόκτημα στην αγορά, ο ιός εξαπλώθηκε, και μέσα σε λίγες εβδομάδες η Βρετανία βρισκόταν στη βία. Η βρετανική γεωργία ξαναπήρε.

Μια κυβερνητική απαγόρευση της κυκλοφορίας των ζώων σήμαινε ότι τα νεογέννητα αρνιά αφέθηκαν να πεθάνουν στην υγρή λάσπη του ανοιχτού εδάφους αντί να επιστρέψουν στη ζεστασιά και την ασφάλεια του υπόστεγου. Σφαγείς σε μολυσμένα αγροκτήματα σκότωσαν όλα τα ζώα που βρήκαν. Χιλιάδες αποσυνθέτοντα σφάγια αφέθηκαν να συσσωρεύονται ψηλά στις αυλές. Τον Ιούλιο, η κυβέρνηση ακύρωσε την αποστείρωση μολυσμένων αγροκτημάτων λόγω του υψηλού κόστους. Η απαγόρευση των εξαγωγών σήμαινε ότι οι Βρετανοί αγρότες για άλλη μια φορά δεν είχαν πρόσβαση στην ελεύθερη αγορά.

Ο αφθώδης πυρετός προκάλεσε για τελευταία φορά ένα μεγάλο ξέσπασμα στις ΗΠΑ το 1929. Ήταν μια από τις ασθένειες που φοβούνται περισσότερο οι αγρότες. Τα μολυσμένα ζώα στάζουν το σάλιο και αναπτύσσουν πληγές στις οπλές και γύρω από το στόμα. Περιέργως, η ασθένεια είναι σπάνια θανατηφόρα. Τα τροπικά ζώα φέρουν φυσικά τον ιό, και σε βουβάλια παράγει λίγα αποτελέσματα. Η παγκόσμια έκταση του ιού σημαίνει ότι δεν θα υπάρχει τέλος σε αυτό στο άμεσο μέλλον.

Για μήνες η ιστορία εμφανίστηκε στα μέσα ενημέρωσης, αλλά τελικά η κάλυψη του Τύπου μειώθηκε. Πολλοί άνθρωποι φαντάστηκαν ότι η εστία της νόσου είχε ελεγχθεί, αλλά στοιχεία από το νέο Υπουργείο Περιβάλλοντος, Τροφίμων και Αγροτικών Υποθέσεων του Ηνωμένου Βασιλείου - το οποίο αντικατέστησε το Υπουργείο Γεωργίας, Αλιείας και Τροφίμων μετά τις βρετανικές γενικές εκλογές του Ιουνίου 2001 - έδειξαν ότι υπήρχαν μεταξύ τρία και πέντε νέα κρούσματα σε ορισμένα μέρη του Ηνωμένου Βασιλείου κάθε μέρα. Μεταξύ αυτών ήταν 12 νέες περιπτώσεις στην Cumbria και 17 στο Yorkshire.

Τον Ιούλιο, τα πρόβατα που βόσκουν ελεύθερα στα Brecon Beacons στην Ουαλία αγκυροβολήθηκαν μαζί και δοκιμάστηκαν για τον ιό. 10% από αυτούς έδειξαν θετικά αποτελέσματα. Ο υπουργός αγροτικών υποθέσεων για την Ουαλία, Carwyn Jones, ανακοίνωσε ότι θα σφαγούν τα αβίαστα πρόβατα. Η επιβίωση του βρετανικού τοπίου εξαρτάται από τη βοσκή ζώων. Από το μεγαλοπρεπές μεγαλείο της περιοχής Lake έως τα τραχιά ακρωτήρια της Κορνουάλης και τους άγριους λόφους της Ουαλίας, τα βοσκή πρόβατα και βοοειδή είναι οι κύριοι παράγοντες της διαχείρισης της γης.

Μέχρι τα μέσα του έτους, σχεδόν πέντε εκατομμύρια ζώα είχαν σφαγεί. Κυκλοφόρησαν ιστορίες σχετικά με την αγορά μολυσμένων προβάτων από αγρότες προκειμένου να διεκδικήσουν αποζημίωση. Οι φόβοι για αναζωπύρωση το φθινόπωρο, όταν τα ζώα απομακρύνθηκαν από τους λόφους, αποδείχθηκαν αβάσιμοι και έως τα μέσα Ιανουαρίου 2002 οι βρετανικές αγέλες κηρύχθηκαν επίσημα απαλλαγμένες από μολύνσεις.

Τα έθνη σε όλο τον κόσμο υιοθέτησαν μέτρα προστασίας από ιούς, με απολύμανση πλυσίματος χεριών και παπουτσιών που επιβλήθηκαν στους τουρίστες. Οι περισσότερες κυβερνήσεις σε περιοχές που συνήθως απαλλαγμένες από τον ιό βασίζονταν σε μια πολιτική σφαγής μολυσμένων κοπαδιών κάθε φορά που υπήρχε ένα ξέσπασμα. Αυτή η μέθοδος λειτούργησε όταν τα κρούσματα ήταν σπάνια, αλλά πολλοί παρατηρητές περίμεναν ότι η πρακτική του εμβολιασμού μπορεί να καταστεί απαραίτητη στο μέλλον. Εν τω μεταξύ, η παγκόσμια εμβέλεια του Διαδικτύου έδωσε στους ανθρώπους την ευκαιρία να εισάγουν εξωτικά κρέατα από όλο τον κόσμο - χωρίς περιορισμούς στις εισαγωγές και συνήθως με ψευδείς ετικέτες. Αυτό το γεγονός οδηγεί σε εικασίες ότι οι τοπικές ασθένειες θα μπορούσαν να γίνουν παγκόσμιες επιδημίες στη νέα χιλιετία.

Η επίδραση του αφθώδους πυρετού στον τουρισμό είναι σοβαρή, παρά το γεγονός ότι υπάρχουν πολύ λίγες περιπτώσεις της νόσου που μολύνει τους ανθρώπους, και η ανθρώπινη ασθένεια είναι φευγαλέα και ήπια. Η τουριστική βιομηχανία έχει χάσει εκατομμύρια, και για όλες τις υποσχέσεις οικονομικής βοήθειας που προσέφερε η βρετανική κυβέρνηση, αναφέρθηκαν ελάχιστα οφέλη από τις ίδιες τις αγροτικές κοινότητες. Ορισμένες προφανώς άσχετες επιχειρήσεις αντιμετωπίζουν επίσης εξαφάνιση. Οι εταιρείες αερόστατων, για παράδειγμα, δεν μπόρεσαν να λειτουργήσουν και χιλιάδες εργαζόμενοι απολύθηκαν. Το Ινστιτούτο Διευθυντών ισχυρίστηκε ότι το συνολικό κόστος της επιδημίας θα ήταν 20 δισεκατομμύρια λίρες (περίπου 30 δισεκατομμύρια δολάρια).

Κοντά στο τέλος του έτους, ο αριθμός των θυμάτων του vCJD αυξήθηκε πέραν των 100. Δεν ήταν οι μόνοι άνθρωποι που πέθαναν. Αφού παρακολουθούσαν με απόλυτη απόγνωση καθώς πυροβόλησαν τα ζώα τους, περισσότεροι από 100 Βρετανοί αγρότες γύρισαν τα όπλα τους στον εαυτό τους.

Ο Brian J. Ford είναι βιολόγος και συγγραφέας πολλών βιβλίων, συμπεριλαμβανομένων των BSE: The Facts (1996) και The Future of Food (2000).