Φάλαινα, οποιοδήποτε από τα μεγαλύτερα είδη υδρόβιων θηλαστικών που ανήκουν στην τάξη Cetacea. Ο όρος φάλαινα μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε σχέση με οποιοδήποτε κητοειδές, συμπεριλαμβανομένων των φώτων και των δελφινιών, αλλά γενικά εφαρμόζεται σε αυτούς μήκους άνω των 3 μέτρων. Εξαίρεση είναι η φάλαινα νάνου 2,7 μέτρων (Kogia simus), η οποία καλείται για την εντυπωσιακή ομοιότητά της με τη μεγαλύτερη ομώνυμη. Οι φάλαινες είναι τα βαρύτερα γνωστά ζώα, ζωντανά ή απολιθώματα, φτάνοντας το μέγιστο μέγεθος της γαλάζιας φάλαινας (Balaenoptera musculus) ίσως περισσότερο από 30 μέτρα και 200 μετρικούς τόνους (220 κοντοί [US] τόνοι).
κητοειδής
θηλαστικών κοινώς γνωστών ως φάλαινες, δελφίνια και φώκιες. Οι αρχαίοι Έλληνες αναγνώρισαν ότι τα κητοειδή αναπνέουν αέρα, γεννούν ζωντανούς
Οι φάλαινες διανέμονται σε όλους τους ωκεανούς και τις θάλασσες του κόσμου, από τον Ισημερινό έως τον πολικό πάγο, εκτός από τις ακτές που βρίσκονται στην Κασπία και την Αράλ. Είναι θηλαστικά και μοιράζονται τα καθοριστικά χαρακτηριστικά αυτής της ομάδας: αναπνέουν αέρα, είναι θερμόαιμα, γεννούν ζωντανά, θηλάζουν τα μικρά τους στο γάλα και έχουν μαλλιά. Όλα είναι εντελώς υδρόβια, με εξειδικευμένες προσαρμογές, όπως βατραχοπέδιλα και ουρά για να ζουν στο νερό. Οι φάλαινες πρέπει να εμφανίζονται τακτικά για να αναπνέουν, εκκένωση των πνευμόνων τους πληρέστερα από τα περισσότερα θηλαστικά σε μια σχεδόν εκρηκτική αναπνοή γνωστή ως χτύπημα. Τα χτυπήματα είναι ορατά επειδή οι υδρατμοί στην καυτή αναπνοή της φάλαινας συμπυκνώνονται όταν απελευθερώνεται το χτύπημα.
Παρά το γεγονός ότι ζει σε ένα μέσο που έχει πολύ μεγαλύτερα χαρακτηριστικά θερμικής αγωγιμότητας από τον αέρα, οι φάλαινες, όπως και άλλα θηλαστικά, πρέπει να ρυθμίζουν τη θερμοκρασία του σώματός τους. Τα μαλλιά, ωστόσο, περιορίζονται στο κεφάλι, εμφανίζονται κυρίως ως μεμονωμένα μουστάκια (vibrissae) κοντά στο στόμα και το φυσητήρα. Το Blubber χρησιμεύει ως μονωτικό στρώμα για την προστασία των μικρών φαλαινών από την υποθερμία. Οι μεγάλες φάλαινες έχουν το αντίθετο πρόβλημα στο ότι μπορούν να παράγουν υπερβολική θερμότητα. Διαθέτουν περίπλοκους θερμορυθμιστικούς μηχανισμούς για την αποφυγή υπερθέρμανσης.
Λόγω της περιορισμένης χρησιμότητας της όρασης υποβρύχια, οι φάλαινες χρησιμοποιούν ήχο για να αντιλαμβάνονται και να ερμηνεύουν το περιβάλλον τους και να επικοινωνούν, μερικές φορές σε μεγάλες αποστάσεις. Οι βιολόγοι έχουν υπολογίσει ότι οι ήχοι των 10-hertz των φαλαινών (Balaenoptera physalus), για παράδειγμα, μπορούν να ταξιδέψουν πάνω από 1.800 km (1.100 μίλια). Οι οδοντωτές φάλαινες μπορούν να παράγουν ήχους και να ερμηνεύουν τις αντανακλάσεις τους μέσω ενεργού ηχοτοπισμού. Ο βαθμός στον οποίο οι φάλαινες έχουν αυτήν την ικανότητα είναι άγνωστη.
Μετά την εσωτερική γονιμοποίηση, οι θηλυκές φάλαινες είναι έγκυες για περίπου ένα χρόνο. Οι νέοι είναι σχετικά μεγάλοι όταν γεννιούνται - το ένα τρίτο έως το μισό του μήκους της μητέρας. Τρέφονται για περίπου έξι μήνες με εξαιρετικά πλούσιο γάλα που περιέχει σχεδόν 50 τοις εκατό λίπος. Οι φάλαινες έχουν ένα ζευγάρι θηλών που βρίσκονται στο πίσω μέρος της κοιλιάς κοντά στο άνοιγμα των γεννητικών οργάνων.
Οι πρώτες απολιθωμένες φάλαινες είναι γνωστές από πετρώματα ηλικίας περίπου 50 εκατομμυρίων ετών (Early Eocene Epoch). Αυτά τα μέλη του εξαφανισμένου υποτομέα Archaeoceti είναι οι πρωτόγονες φάλαινες από τις οποίες προέρχονται οι σύγχρονες φάλαινες. Δείχνουν πολλές ομοιότητες με τα χερσαία θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένης μιας διαφοροποιημένης οδοντοστοιχίας (ετεροδοντίας) που αποτελείται από κοπτήρες, κυνόδοντες, πρόπολους και γομφίους. Οι αρχαιοκήτες δημιούργησαν τις ζώνες που ζουν: οι φάλαινες Baleen (υποστατική Mysticeti) και οι φάλαινες με οδοντωτές (υποταγή Odontoceti).
Οι Mysticetes έχουν πιάτα baleen και παίρνουν μικρά θηράματα από το στόμα, κυρίως με τη μορφή παρασυρόμενων (πλαγκτονικών) καρκινοειδών, όπως copepods και krill, αλλά καταναλώνουν επίσης περιστασιακά μικρά ψάρια ή καλαμάρια. Μια ενδιαφέρουσα απομάκρυνση από αυτό το μοτίβο είναι η γκρίζα φάλαινα (Eschrichtius robustus), η οποία τρώει συνήθως γαρίδες και άλλα πλάσματα που ζουν στον πυθμένα: μαζεύει λάσπη και στραγγίζει μέσα από τις πλάκες baleen, διατηρώντας το φαγητό της. Τα Odontocetes έχουν απλά δόντια (homodonty) και κυνηγούν μεμονωμένα καλαμάρια, ψάρια και άλλα θηράματα. Η μεγαλύτερη odontocete, η φάλαινα σπέρματος (Physeter catodon), τρέφεται περιστασιακά με γιγαντιαίο καλαμάρι.
Οι άνθρωποι έχουν χρησιμοποιήσει εδώ και καιρό τις λανθάνοντες φάλαινες ως πόρο διατροφής, και ιστορικά οι φάλαινες κυνηγήθηκαν για λάδι φαλαινών και μπαλέν. Στις αρχές του 20ού αιώνα, καθώς η ζήτηση αυξήθηκε και η τεχνολογία επέτρεψε στο κρέας να παγώσει στη θάλασσα, οι φάλαινες άρχισαν να λαμβάνονται σε μεγαλύτερο αριθμό για ανθρώπινη κατανάλωση και για ειδικά προϊόντα. Η επιστημονική ανησυχία για την αύξηση των αλιευμάτων φαλαινών στο Νότιο Ημισφαίριο τη δεκαετία του 1930 οδήγησε στην επικύρωση της Διεθνούς Σύμβασης Φαλαινοθηρίας και την ίδρυση της Διεθνούς Επιτροπής Φαλαινοθηρίας το 1946. Μέσα από τα χρόνια, ο οργανισμός αυτός ενήργησε σε μέτρια φαλαινοθηρία και ίδρυσε μια μορατόριουμ για την εμπορική φαλαινοθηρία στα τέλη της δεκαετίας του 1980. Κάποια φαλαινοθηρία εξακολουθεί να εμφανίζεται με ειδική άδεια. Οι ιθαγενείς επιτρέπεται επίσης να συνεχίσουν το παραδοσιακό κυνήγι φαλαινών που αποτελεί μέρος του πολιτισμού τους.
