Εναλλακτικό ροκ, στιλ ποπ μουσικής, χτισμένο σε παραμορφωμένες κιθάρες και ριζωμένο σε γενετική δυσαρέσκεια, που κυριάρχησε και άλλαξε ροκ μεταξύ του 1991 και του 1996. Έσκασε στο mainstream όταν το "Smells Like Teen Spirit" - το πρώτο μεγάλο single της Nirvana, ένα Τρίο που εδρεύει στο Σιάτλ της Ουάσιγκτον των ΗΠΑ - έγινε εθνική επιτυχία. Ξαφνικά, μεγαλύτερες, δύσκολες, ακόμη και αναρχικές κινήσεις, καθώς και μια προηγούμενη δεκαετία του κολλεγίου do-it-yourself, απέκτησαν ένα φανταχτερό beachhead στο ποπ ραδιόφωνο.
Κατά ειρωνικό τρόπο, οι περισσότεροι εναλλακτικοί rockers γεννήθηκαν από τα τέλη της δεκαετίας του 1950 και τα τέλη της δεκαετίας του '60 και μεγάλωσαν κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του '70 εν μέσω της εκλεπτυσμένης βελτίωσης του στούντιο και της αυξανόμενης κοινωνικής αποδοχής της πρώτης ροκ μουσικής. Είτε οι πλούσιες προσβάσιμες μελωδίες των Beatles είτε οι δωρεάν μαρμελάδες του Led Zeppelin, όλη η μουσική φαινόταν συμβατική σε εναλλακτικά rockers. Λαχταρούσαν για κάτι διαφορετικό, κάτι διαφορετικό από αυτό που ονομάστηκε με ακρίβεια, στα μέσα της δεκαετίας του 1980, κλασικό ροκ. Επομένως, πίστευαν ότι το ενδιαφέρον τους για τέτοιες αναχωρήσεις θα ήταν εξ ορισμού μη δημοφιλές.
Από την άλλη πλευρά, η αφαίρεσή τους φαινόταν λογική. Οι εναλλακτικοί rockers, εξάλλου, αναζήτησαν έμπνευση για μια παλαιότερη γενιά σκαντζόχοιρων στις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Βρετανία. Από τους μουσικούς της δεκαετίας του 1970, σεβάστηκαν τη σκληρή επιθετικότητα των Sex Pistols και του Clash και την τέλεια επίσημη τολμηρή, μεταξύ πολλών άλλων, των Velvet Underground, των Stooges και του Patti Smith. Μεταξύ των μουσικών της δεκαετίας του 1980, εναλλακτικοί αντιπροσώπευαν τη συγγένεια με τους Αμερικανούς πρωτοπόρους, όπως οι Replacements και ο Hüsker Dü, συγκροτήματα που είχαν λειτουργήσει από τα δικά τους γκαράζ και, αργότερα, ως μέρος ενός συνεχώς διευρυνόμενου δικτύου ετικετών και συλλόγων που μοιράστηκαν την αυστηρή ανεξαρτησία τους. Και οι δύο γενιές εναλλακτικών μοντέλων είχαν απολάμβανε πολύ λίγη, αν υπάρχει, ποπ επιτυχία. Η εξαίρεση ήταν η REM, που θεωρείται ότι γεφυρώνει τις αξιοθαύμαστες αξίες και των δύο δεκαετιών και χτίστηκε αργά ευρεία επιτυχία με βάση τους ειδικούς όρους της μπάντας.
Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1980, ωστόσο, μουσικές σκηνές στο Σιάτλ, το Λος Άντζελες και το Σικάγο προκάλεσαν νεότερους εναλλακτικιστές που ήθελαν να ισορροπήσουν τη διατήρηση της στιλιστικής ανεξαρτησίας με το να προσεγγίσουν μεγαλύτερο κοινό. Επιπλέον, η δισκογραφική βιομηχανία, πάντα καυτή για κάτι νέο, άρχισε να επενδύει σε τέτοιους στόχους, ενισχύοντας έτσι τις παραγωγικές αξίες. Στο Χόλιγουντ, η Jane's Addiction υπέγραψε με την Warner Brothers Records και έφτιαξε το Nothing's Shocking (1988), ένα άλμπουμ στο οποίο προσέφεραν περίεργους τόνους κιθάρας και διέκοψε τους μετρητές τόσο καθαρά και δυνατά όσο είχε γίνει σε οποιαδήποτε κλασική ροκ ηχογράφηση. Ακριβώς μόλις ξεκίνησε η δεκαετία του 1990, οι Smashing Pumpkins ξεκίνησαν την πολύ επιτυχημένη τους προσπάθεια να κάνουν αυτό που ο μπασίστας τους, ο D'Arcy, ονόμασε «όμορφη μουσική που ποικίλει» από πολλούς τόνους κιθάρας που ραγίστηκαν και εκνευρίστηκαν. Το 1991 η Νιρβάνα και ο παραγωγός Butch Vig κυκλοφόρησαν το “Smells Like Teen Spirit” από το εποχικό τους άλμπουμ του 1991, Nevermind. Η απόλυτη αμεσότητα των ειδικών παραμορφώσεων της κιθάρας και των ενορχηστρωμένων ενορχηστρώσεων - επηρεασμένη από τον οργανωμένο θόρυβο βρετανικών ποπ ομάδων όπως το Cure και το My Bloody Valentine - διαβεβαίωσε ότι το "grunge", όπως κλήθηκε η μουσική που βασίζεται σε αυτούς τους ήχους ανατροφοδότησης, θα γίνει διεθνές ποπ φαινόμενο.
Αυτό που δεν είχαν υπολογίσει οι εναλλακτικοί rockers ήταν ότι, τη στιγμή που η Nirvana κυκλοφόρησε το Nevermind, το νεαρό ροκ κοινό είχε κουραστεί από τους ίδιους ήχους που είχαν απορρίψει οι μουσικοί. μερικές νυχτερινές νότες από τη Νιρβάνα, και ξαφνικά την προηγούμενη δεκαετία των λεπτών, ψηφιακά επιμεταλλωμένων "hair rock" - του ήχου τόσο εκατομμυρίων μπάντας όπως το Warrant και το Poison - φάνηκε τόσο απελπιστικά πασέλιου όσο τα spandex παντελόνια που φορούσαν τέτοιες μπάντες. Ανεξάρτητα από το πόσο δυνατά ορισμένοι εναλλακτικοί rockers ισχυρίστηκαν ότι περιφρονούν τον κλασικό ροκ που τους προηγήθηκε, μπάντες όπως οι Soundgarden και οι Screaming Trees απηχούσαν στην πραγματικότητα τις παιδικές τους αναμνήσεις για τους Beatles και τους Led Zeppelin. Οι εναλλακτικοί rockers είχαν σκοπό να δημιουργήσουν μουσική για τον εαυτό τους. στο τέλος, το κίνημα δημιούργησε τον ήχο μιας αγανακτισμένης και στενοχωρημένης γενιάς.
