Αστροφυσική μασκόνας

Mascon, μια περιοχή υπερβολικής έλξης βαρύτητας στην επιφάνεια της Σελήνης. Η λέξη είναι μια συστολή της συγκέντρωσης μάζας.

Οι μασκόνες εντοπίστηκαν αρχικά με την παρατήρηση μικρών ανωμαλιών στις τροχιές του διαστημικού σκάφους Lunar Orbiter που ξεκίνησε το 1966–67. Οι επιστήμονες της NASA Paul Muller και William Sjogren ανακάλυψαν ότι καθώς το διαστημικό σκάφος πέρασε πάνω από ορισμένες επιφανειακές περιοχές, το ισχυρότερο πεδίο βαρύτητας έκανε το σκάφος να βυθιστεί ελαφρώς και να επιταχυνθεί. Ο Muller και ο Sjogren χρησιμοποίησαν τα ραδιοσήματα που μετατοπίστηκαν από το Doppler του διαστημικού σκάφους για να φτιάξουν τον πρώτο λεπτομερή χάρτη βαρύτητας της κοντινής πλευράς της Σελήνης (μια τεχνική που από τότε έχει εφαρμοστεί σε άλλους πλανήτες). Οι επιστήμονες του διαστημικού προγράμματος Apollo χρησιμοποίησαν τα δεδομένα για να διορθώσουν τις παρατηρούμενες ανωμαλίες της βαρύτητας, προκειμένου να βελτιώσουν την ακρίβεια στόχευσης των επανδρωμένων προσγειώσεων της Σελήνης ξεκινώντας με το Apollo 12, το οποίο πραγματοποίησε μια ακριβή προσγείωση κοντά στον μη επανδρωμένο ανιχνευτή Surveyor 3 που είχε καταρρεύσει δύο χρόνια νωρίτερα. Αργότερα η επιστημονική μελέτη αυτών των ανωμαλιών υποστήριξε την ερμηνεία ότι η Σελήνη είχε μια πολύπλοκη ιστορία θέρμανσης, διαφοροποίησης (βύθιση πυκνότερων υλικών και ανύψωσης ελαφρύτερων για να σχηματίσει έναν βαθύ μανδύα και υπερκείμενη κρούστα) και τροποποίηση από τις επιπτώσεις και τις επακόλουθες τεράστιες εκροές λάβας. Παρακολούθηση των ταχυτήτων του διαστημικού σκάφους Clementine, Lunar Prospector και Kaguya (ξεκίνησε το 1994, το 1998 και το 2007, αντίστοιχα) καθώς περιστρέφονταν γύρω από τους λεπτομερείς χάρτες βαρύτητας που παρέχουν η Σελήνη, συμπεριλαμβανομένων των χαρακτηριστικών της μάσκας, στο μεγαλύτερο μέρος της σεληνιακής επιφάνειας.

Οι μεγαλύτερες μασκόνες της Σελήνης συμπίπτουν με τις κυκλικές, τοπογραφικά λεκάνες χαμηλής πρόσκρουσης, όπου είναι ιδιαίτερα πυκνές - και επομένως πιο μαζικές και βαρυτικά ελκυστικές - το μάγμα ανέβηκε από το μανδύα και στερεοποιήθηκε για να σχηματίσει σκοτεινές πεδιάδες. Παραδείγματα είναι οι λεκάνες Imbrium, Serenitatis, Crisium και Nectaris (maria), όλες οι οποίες είναι ορατές σε πανσέληνο με το άβολο μάτι από τη Γη. Η επιβίωση, κατά τη διάρκεια των τριών δισεκατομμυρίων ετών από τη δημιουργία τους, από αυτές τις ανωμαλίες της βαρύτητας μαρτυρεί την ύπαρξη ενός παχιού, άκαμπτου σεληνιακού φλοιού. Αυτό, με τη σειρά του, υπονοεί ότι η αρχική πηγή θερμότητας της Σελήνης έχει εξαφανιστεί. (Για επιπλέον συζήτηση σχετικά με τη γεωλογική ιστορία της Σελήνης, βλ. Σελήνη: Προέλευση και εξέλιξη.)