Πηγές και περιορισμοί της αρχαίας και της σύγχρονης γνώσης
Οι μόνες εκτενείς σύγχρονες περιγραφές του αρχαίου αιγυπτιακού πολιτισμού από το εξωτερικό έγιναν από κλασικούς Έλληνες και Ρωμαίους συγγραφείς. Τα έργα τους περιλαμβάνουν πολλές σημαντικές παρατηρήσεις σχετικά με την αιγυπτιακή θρησκεία, οι οποίες ενδιαφέρθηκαν ιδιαίτερα για τους συγγραφείς και οι οποίες μέχρι τα τέλη της αρχαιότητας δεν ήταν θεμελιωδώς διαφορετικές σε είδος από τις δικές τους θρησκείες. Ο Ηρόδοτος (5ος αιώνας π.Χ.) παρατήρησε ότι οι Αιγύπτιοι ήταν οι πιο θρησκευτικοί άνθρωποι, και το σχόλιο είναι κατάλληλο επειδή οι δημοφιλείς θρησκευτικές πρακτικές πολλαπλασιάστηκαν την 1η χιλιετία π.Χ. Άλλες σημαντικές κλασικές πηγές περιλαμβάνουν το δοκίμιο του Πλούταρχου για την Ίσιδα και τον Όσιρι (1ος αιώνας αι.), Το οποίο δίνει τη μόνη γνωστή συνδεδεμένη αφήγηση του μύθου τους, και τα γραπτά του Απουλιού (2ος αιώνας αι.) Και άλλα σχετικά με τη λατρεία της Ίσιδας καθώς εξαπλώθηκε στο Greco - Ρωμαϊκός κόσμος.
Από άλλες απόψεις, η αρχαία Αίγυπτος έχει ανακτηθεί αρχαιολογικά. Η ανασκαφή και η καταγραφή των κτιρίων παρήγαγαν μια μεγάλη γκάμα υλικών, από μεγάλα μνημεία έως μικρά αντικείμενα και κείμενα πάνω σε ευπαθή πάπυρο. Τα αιγυπτιακά μνημεία είναι σχεδόν μοναδικά στο μέγεθος της επιγραφής που φέρουν. Διατηρείται τεράστιος αριθμός κειμένων και παραστάσεων με θρησκευτικό περιεχόμενο, ειδικά από την 2η και την 1η χιλιετία π.Χ. Μεγάλο μέρος αυτού του υλικού είναι θρησκευτικό ή έχει θρησκευτικές επιπτώσεις. Αυτή η κυριαρχία μπορεί να είναι παραπλανητική, εν μέρει επειδή πολλά μνημεία βρίσκονταν στην έρημο, όπου είναι καλά διατηρημένα, και εν μέρει επειδή η εκπλήρωση μεγάλων πόρων σε θρησκευτικά μνημεία για τον βασιλιά και τους θεούς δεν χρειάζεται να σημαίνει ότι η ζωή των ανθρώπων κυριαρχούσε από τη θρησκεία.
Εκτός από το να ευνοεί τα μεγάλα μνημεία και την ελίτ, το αρχαιολογικό αρχείο έχει και άλλες σημαντικές προκαταλήψεις. Οι επίσημες λατρείες των μεγάλων θεοτήτων και το βασίλειο των νεκρών είναι πολύ πιο γνωστές από τις καθημερινές θρησκευτικές δραστηριότητες, ιδίως εκείνες που συμβαίνουν σε πόλεις και χωριά, πολύ λίγες από τις οποίες έχουν ανασκαφεί. Η απουσία υλικού που απορρέει από τη θρησκευτική πρακτική των περισσότερων ανθρώπων από μόνη της αποτελεί απόδειξη που υποδηλώνει τόσο την ανισότητα της κοινωνίας όσο και τη δυνατότητα, που επιβεβαιώνεται από άλλα σκέλη, ότι η θρησκευτική ζωή πολλών ανθρώπων δεν επικεντρώθηκε σε επίσημους λατρευτικούς χώρους και σε μεγάλους ναούς.
Πολλά επίσημα έργα τέχνης παρουσιάζουν τυπικές αντιλήψεις για τον θεϊκό κόσμο και τον ρόλο του βασιλιά σε αυτόν τον κόσμο και στη φροντίδα των θεών. Πολλά θρησκευτικά στοιχεία είναι ταυτόχρονα καλλιτεχνικά και η παραγωγή έργων τέχνης ήταν ζωτικής σημασίας για το κύρος και την ελίτ. Οι θρησκευτικές δραστηριότητες και τα τελετουργικά είναι λιγότερο γνωστά από αυτήν την τυποποιημένη καλλιτεχνική παρουσίαση των θρησκευτικών αντιλήψεων. Η κατάσταση της προσωπικής θρησκείας στο πλαίσιο των επίσημων λατρείων είναι ελάχιστα κατανοητή.
Οι επίσημες μορφές εξιδανικεύτηκαν, και το ανεπιθύμητο, που είναι παντού σημαντικό επίκεντρο της θρησκείας, αποκλείστηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου από αυτά. Ο κόσμος των μνημείων είναι αυτός μόνο της Αιγύπτου, παρόλο που οι Αιγύπτιοι είχαν φυσιολογικές, μερικές φορές αμοιβαίες σχέσεις με άλλους λαούς. Το Decorum επηρέασε αυτό που εμφανίστηκε. Έτσι, ο βασιλιάς απεικονίζονταν σχεδόν πάντα ως το πρόσωπο που προσέφερε στους θεούς, αν και τελετουργίες ναού πραγματοποιήθηκαν από ιερείς. Οι σκηνές προσφοράς και των θεών που παρέχουν οφέλη στον βασιλιά ενδέχεται να μην απεικονίζουν συγκεκριμένες τελετές, ενώ η ίδια μορφή με την οποία απεικονίζονται ο βασιλιάς και οι θεοί δεν έχουν άμεση σχέση με πραγματικές λατρευτικές ενέργειες, οι οποίες πραγματοποιήθηκαν σε μικρές λατρευτικές εικόνες που διατηρούνται μέσα σε ιερά.
Ένας επιπλέον περιορισμός είναι ότι η γνώση πολλών κεντρικών ανησυχιών ήταν περιορισμένη. Ο βασιλιάς δήλωσε ότι είναι μόνος του στη γνώση των πτυχών του ηλιακού κύκλου. Η γνώση ορισμένων θρησκευτικών κειμένων προοριζόταν για μυημένους, οι οποίοι θα επωφελούνταν από αυτά τόσο σε αυτήν τη ζωή όσο και στην επόμενη. Η μαγεία προκάλεσε τη δύναμη των εξωτικών και εσωτερικών. Διατηρούνται στοιχεία για κάποιο περιορισμένο υλικό, αλλά δεν είναι γνωστό ποιος είχε πρόσβαση σε αυτό, ενώ σε άλλες περιπτώσεις η περιορισμένη γνώση αναφέρεται μόνο και είναι πλέον απρόσιτη.
Ο θάνατος και ο επόμενος κόσμος κυριαρχούν τόσο στον αρχαιολογικό δίσκο όσο και στις δημοφιλείς σύγχρονες αντιλήψεις της αιγυπτιακής θρησκείας. Αυτή η κυριαρχία καθορίζεται σε μεγάλο βαθμό από το τοπίο της χώρας, καθώς οι τάφοι τοποθετήθηκαν, ει δυνατόν, στην έρημο. Τεράστιοι πόροι δαπανήθηκαν για τη δημιουργία κύριων τόπων ταφής για απόλυτους κυβερνήτες ή πλούσιους αξιωματούχους. Οι τάφοι περιείχαν περίτεχνα ταφικά αγαθά (κυρίως λεηλατήθηκαν αμέσως μετά την εναπόθεση), παραστάσεις «καθημερινής ζωής» ή λιγότερο συχνά θρησκευτικών θεμάτων και ορισμένα κείμενα που είχαν σκοπό να βοηθήσουν τον αποθανόν να φτάσει στον επόμενο κόσμο και να ευημερήσει εκεί. Τα κείμενα έγιναν όλο και περισσότερο εγγεγραμμένα σε φέρετρα και πέτρινες σαρκοφάγους ή κατατέθηκαν σε ταφές στον πάπυρο. Ορισμένοι βασιλικοί τάφοι περιελάμβαναν μεγάλα αποσπάσματα από θρησκευτικά κείμενα, πολλά από τα οποία προέρχονταν από μη νεκροτομικά περιβάλλοντα και ως εκ τούτου ευρύτερα πολύτιμα ως αρχικό υλικό.
Ένας κρίσιμος τομέας όπου η θρησκεία επεκτείνεται πέρα από τα στενά όρια ήταν στις ηθικές οδηγίες, οι οποίες έγιναν το κύριο είδος της αιγυπτιακής λογοτεχνίας. Αυτά είναι γνωστά από το Μέσο Βασίλειο (περ. 1900–1600 π.Χ.) έως τη Ρωμαϊκή περίοδο (1ος αιώνας αι.). Όπως και με άλλες πηγές, τα μεταγενέστερα κείμενα είναι πιο ανοιχτά θρησκευτικά, αλλά όλα δείχνουν αναπόσπαστες συνδέσεις μεταξύ της σωστής συμπεριφοράς, της τάξης του κόσμου και των θεών.
