Ορυκτά ομοστινάδα Australopithecus sediba

Australopithecus sediba, εξαφανισμένα είδη πρωτευόντων που κατοικούσαν στη νότια Αφρική ξεκινώντας περίπου 1,98 εκατομμύρια χρόνια πριν και που μοιράζονται πολλά κοινά μορφολογικά χαρακτηριστικά με το γένος hominin Homo. Τα πρώτα δείγματα εντοπίστηκαν και εντοπίστηκαν από τον αμερικανό γεννημένο παλαιοανθρωπολόγο της Νότιας Αφρικής Lee Berger το 2008 στο σύστημα Malapa Cave στο μνημείο παγκόσμιας κληρονομιάς του λίκνου της ανθρωπότητας στη βορειοανατολική Νότια Αφρική. Αυτή η ανακάλυψη θεωρήθηκε από τους επιστήμονες ως πιθανό σημείο καμπής στην παλαιοανθρωπολογία, επειδή τα καλά διατηρημένα υπολείμματα διαφόρων δομών (συμπεριλαμβανομένων μεγάλων τμημάτων της λεκάνης, του ποδιού, του ποδιού, του χεριού, του βραχίονα και του κρανίου) αποκάλυψαν μια μορφή μοναδική μεταξύ των γνωστών ειδών ομοτίνης και φάνηκε να είναι ενδιάμεσος όσον αφορά την εξελικτική ανάπτυξη μεταξύ του σχετικά πρωτόγονου Australopithecus και του πιο προηγμένου Homo. Το είδος πήρε το όνομά του από μια λέξη στη γλώσσα Sesotho που σημαίνει «κρήνη» ή «πηγάδι».

Australopithecus: Australopithecus sediba

Το 2008, βρέθηκαν έξω από τα πρώτα υπολείμματα του A. sediba, ένα απολιθωμένο οστό της γνάθου και ένα λαιμό που ανήκουν σε μια νεανική ανδρική ομοτίνη.

.

Τα απολιθωμένα στοιχεία

Στις 15 Αυγούστου 2008, τα πρώτα υπολείμματα του Australopithecus sediba, ένα απολιθωμένο οστό της γνάθου και το οστό του λαιμού, βρέθηκαν έξω από το σπήλαιο Malapa από τον εννιάχρονο γιο του Μπέργκερ, Μάθιου. Τα λείψανα ανήκαν σε ένα νεαρό αρσενικό hominin που ονομάστηκε Malapa Hominin 1 (MH1), αλλά ήταν πιο γνωστό ως «Karabo», ένα ψευδώνυμο, που σημαίνει «η απάντηση», που δόθηκε από τους λαούς Malapa της περιοχής. Ο Lee Berger εντόπισε το μείγμα πρωτόγονων και σύγχρονων χαρακτηριστικών σε ένα από τα δόντια του σκύλου του δείγματος προτού βρει επιπλέον υπολείμματα MH1 μέσα στο σπήλαιο. Αργότερα ανακάλυψε τον μερικό σκελετό μιας ενήλικης γυναίκας, με την ονομασία MH2, που είχε παρόμοια χαρακτηριστικά. Το χέρι και ο καρπός του MH2 ήταν τα πληρέστερα από οποιαδήποτε γνωστή εξαφανισμένη ομοτίνη.

Ραντεβού

Παρόλο που τα απολιθώματα των MH1 και MH2 ήταν πολύ παλιά για να χρονολογηθούν άμεσα, οι ηλικίες τους εκτιμήθηκαν από τη χρονολόγηση της πλούσιας σε ουράνιο μήτρας flowstone που τους περιέβαλλε. Αυτό έγινε χρησιμοποιώντας μια τεχνική χρονολόγησης με μόλυβδο ουρανίου, καθώς και μια διαδικασία που ονομάζεται παλαιομαγνητική χρονολόγηση, η οποία καθορίζει την ηλικία ενός βράχου συγκρίνοντας τον μαγνητικό προσανατολισμό του σιδήρου του με αυτόν των γύρω πετρωμάτων. Η ηλικία των απολιθωμάτων υπολογίστηκε σε περίπου 1,977 εκατομμύρια χρόνια.

Δομή σώματος

Χρησιμοποιώντας το μέγεθος των υπολειμμάτων για να εκτιμήσει το ύψος, το MH1 θεωρήθηκε ότι είχε ύψος περίπου 1,3 μέτρα (περίπου 4,25 πόδια). Παρόλο που το MH1 εκτιμάται ότι ήταν μόλις 10-13 ετών τη στιγμή του θανάτου του, οι ερευνητές είχαν αρκετές πληροφορίες για να καθορίσουν ότι το επίπεδο του σεξουαλικού διμορφισμού (οι διαφορές στην εμφάνιση μεταξύ αρσενικών και θηλυκών του ίδιου είδους) μεταξύ MH1 και MH2 ήταν ισοδύναμο με αυτό των σύγχρονων ανθρώπων. Τεκμηρίωσαν επίσης μια σειρά από ομοιότητες στη δομή του προσώπου και την οδοντοστοιχία μεταξύ του A. sediba και του A. africanus, υπολείμματα των οποίων βρέθηκαν στη νότια Αφρική δείχνουν ότι έζησε εκεί πριν από περίπου 3,3 εκατομμύρια έως 2,0 εκατομμύρια χρόνια. Αυτά τα στοιχεία έδειξαν ότι ο A. sediba θα μπορούσε να είναι άμεσος απόγονος του A. africanus.

Πρόσθετες μελέτες της λεκάνης, του χεριού, του ποδιού και του κρανίου αποκάλυψαν ότι ο A. sediba όχι μόνο μοιράστηκε έναν αριθμό χαρακτηριστικών με τους πιθήκους και τους σύγχρονους ανθρώπους, αλλά είχε και μια σειρά από μοναδικά χαρακτηριστικά.

Κρανίο και οδοντοστοιχία

Τα ενδοκρανιακά εκμαγεία (τρισδιάστατες προβολές) του κρανίου έγιναν χρησιμοποιώντας έναν σαρωτή συγχρονισμού που υπολόγιζε το μέγεθος και το σχήμα του εγκεφάλου του MH1. Η εξέταση αποκάλυψε ότι ο όγκος του κεφαλιού και του εγκεφάλου του δείγματος ήταν παρόμοιος με αυτόν των άλλων αυστραλοπιθών - δηλαδή, μικρότερος από αυτόν του γένους Homo. Ωστόσο, οι ερευνητές ανέφεραν επίσης ότι μια αλλαγή προς έναν πιο ανθρώπινο μετωπιαίο λοβό είχε λάβει χώρα στο είδος. Ορισμένα χαρακτηριστικά, όπως το σχήμα του εγκεφάλου πίσω από τα μάτια και η θέση των οσφρητικών λαμπτήρων, ήταν παρόμοια με αυτά των σύγχρονων ανθρώπων. Αυτά τα ευρήματα φάνηκαν να αντισταθμίζουν την ιδέα ότι οι εγκέφαλοι των hominin άρχισαν να αυξάνονται σε μέγεθος κατά τη μετάβαση από το Australopithecus στο Homo πριν από περίπου 2 εκατομμύρια έως 1,5 εκατομμύρια χρόνια. Επιπλέον, οι ερευνητές σημείωσαν ότι τα δόντια και των δύο δειγμάτων ήταν μικρότερα από εκείνα άλλων αυστραλοπιθών, μια εξέλιξη που πιστεύεται ότι υποδηλώνει μια σημαντική αλλαγή στη διατροφή ή την κοινωνική συμπεριφορά.

Λεκάνη

Πολλοί παλαιοανθρωπολόγοι υποστηρίζουν ότι η εξέλιξη της λεκάνης στις ανθρωπογενείς οφείλεται εν μέρει στην αύξηση του μεγέθους της κεφαλής. η λεκάνη χρειάστηκε για να φιλοξενήσει τη γέννηση μεγαλύτερων εγκεφάλων απογόνων. Η ανοικοδόμηση και ανάλυση των πυελών και των δύο δειγμάτων αποκάλυψε ότι είχαν ήδη αναπτύξει ορισμένα σύγχρονα χαρακτηριστικά πριν αρχίσει να αυξάνεται το μέγεθος του εγκεφάλου. Τέτοια χαρακτηριστικά, όπως πιο κάθετα προσανατολισμένα και σχήμα ημισελήνου, λαγόνια, ένα χαρακτηριστικό του Homo, υπήρχαν στο A. sediba. Η λεκάνη εμφάνισε επίσης χαρακτηριστικά αυστραλοπιθηκίνης, όπως μεγάλη διακυτταρική διάμετρο (η κοιλότητα σε σχήμα κυπέλλου που συγκρατεί την κορυφή του μηρού). Επιπλέον, το συνολικό σχήμα των πυελών στο A. sediba ήταν κοντό, καμπύλο και ευρύ (όπως εκείνο του Homo) και όχι επίπεδο και πλατύ (όπως αυτά των άλλων αυστραλοπιθών). Υπό το φως αυτών των στοιχείων, ορισμένοι παλαιοανθρωπολόγοι υποστηρίζουν ότι η εξέλιξη της λεκάνης στην ανθρώπινη γενεαλογία δεν οφείλεται στην αύξηση του μεγέθους του εγκεφάλου αλλά στην ανάγκη διευκόλυνσης της διπολικής κίνησης.

Αστράγαλο και πόδι

Το πόδι και ο αστράγαλος που σχετίζονται με το MH2 εμφάνισαν μια συλλογή από πρωτόγονα και παράγωγα χαρακτηριστικά που υποδηλώνουν ότι το είδος ήταν αμφίδρομο και δενδροειδές. Το δείγμα κατείχε μια φτέρνα παρόμοια (ασβεστίου), η οποία δεν φάνηκε να έχει κατασκευαστεί για να αντέχει στις καταπονήσεις της εκτεταμένης λειτουργίας, και μια μεγάλη μεσαία μυκήλη (οστικό ακρωτήριο στο εσωτερικό του αστραγάλου), που υποδηλώνει ότι το δείγμα προσαρμόστηκε για τη ζωή ανάμεσα στα δέντρα. Ίσως τα πιο εντυπωσιακά ανθρώπινα χαρακτηριστικά που υπάρχουν στα ερείπια του κάτω ποδιού του δείγματος ήταν δομές που υποδηλώνουν την παρουσία μιας αψίδας ποδιών και ενός ισχυρού τένοντα του Αχιλλέα.

Καρπός και χέρι

Ο A. sediba παρουσίασε επίσης ανθρώπινα χαρακτηριστικά στη δομή των χεριών του. Οι πίθηκοι και οι παλαιότεροι αυστραλοπίτες είχαν μακρά, στιβαρά δάχτυλα και μειωμένους αντίχειρες που διευκόλυναν την τετραπλή κίνηση καθώς και την κίνησή τους μεταξύ κλαδιών δέντρων. Το χέρι του MH2, σε αντίθεση, έδειχνε μικρότερα δάχτυλα και έναν επιμήκη αντίχειρα. Μερικοί ερευνητές υποστήριξαν ότι αυτά τα χαρακτηριστικά θα επέτρεπαν στον A. sediba να αναρριχηθεί αποτελεσματικά στα δέντρα, επιτρέποντας επίσης στο χέρι να χειριστεί μικρά αντικείμενα. Αυτά τα στοιχεία προκάλεσαν ορισμένους παλαιοανθρωπολόγους να υποθέσουν ότι τέτοιες αλλαγές στο χέρι, σε συνδυασμό με την αναδιοργάνωση του εγκεφάλου, μπορεί να έχουν δώσει στο είδος την επιδεξιότητα που απαιτείται για την κατασκευή και χρήση απλών εργαλείων, ίσως ακόμη και λίθων εργαλείων. Ωστόσο, δεν βρέθηκαν εργαλεία οποιουδήποτε είδους στον ιστότοπο.