Φαλακρό πουλί αετού

Φαλακρός αετός (Haliaeetus leucocephalus), ο μόνος αετός που προέρχεται αποκλειστικά από τη Βόρεια Αμερική και το εθνικό πουλί των Ηνωμένων Πολιτειών.

Ο φαλακρός αετός είναι στην πραγματικότητα ένας θαλάσσιος αετός (είδος Haliaeetus) που εμφανίζεται συνήθως στην ενδοχώρα κατά μήκος ποταμών και μεγάλων λιμνών. Το ενήλικο αρσενικό έχει μήκος περίπου 90 cm (36 ίντσες) και έχει άνοιγμα φτερών 2 μέτρα (6,6 πόδια). Τα θηλυκά, τα οποία μεγαλώνουν κάπως μεγαλύτερα από τα αρσενικά, μπορεί να φτάσουν τα 108 εκατοστά (43 ίντσες) σε μήκος και έχουν άνοιγμα φτερών 2,5 μέτρα (8 πόδια). Και τα δύο φύλα είναι σκούρο καφέ, με λευκό κεφάλι και ουρά. Το πουλί δεν είναι στην πραγματικότητα φαλακρό. Το όνομά του προέρχεται από τη εμφανή εμφάνιση του λευκού φτερωτού κεφαλιού. Το ράμφος, τα μάτια και τα πόδια είναι κίτρινα.

Η φωλιά του φαλακρού αετού είναι μια μεγάλη πλατφόρμα από μπαστούνια που είναι χτισμένα πάνω σε ένα μεγάλο, απομονωμένο δέντρο ή μια κορυφή βράχου που βρίσκεται σε εύκολη πτήση του νερού. Οι φωλιές έχουν συνήθως πλάτος περίπου 1,5 μέτρα, αλλά οι παλιές φωλιές μπορεί να έχουν σχεδόν διπλάσιο μέγεθος. Τα δύο ή τρία αυγά που γεννιούνται διαρκούν λίγο περισσότερο από ένα μήνα για εκκόλαψη. Και οι δύο γονείς μοιράζονται την επώαση και τη σίτιση των νέων. Τα ανώριμα πουλιά είναι καφέ με υπόλευκα ουρά και επενδύσεις φτερών, αλλά το καθαρό λευκό κεφάλι και το φτέρωμα της ουράς δεν εμφανίζονται μέχρι τα πουλιά να είναι ηλικίας τεσσάρων έως πέντε ετών.

Οι φαλακροί αετοί βγάζουν ψάρια έξω από το νερό με τα νύχια τους, και μερικές φορές ακολουθούν τα θαλασσοπούλια ως μέσο εντοπισμού ψαριών. Οι φαλακροί αετοί κλέβουν επίσης τα όσπρια των ψαριών τους. Εκτός από τα ζωντανά ψάρια, οι φαλακροί αετοί θηρεύουν και άλλα πουλιά, μικρά θηλαστικά, φίδια, χελώνες και καβούρια, και τρώνε εύκολα καρόνι.

Οι φαλακροί αετοί μπορεί να είχαν αριθμηθεί στις εκατοντάδες χιλιάδες όταν ανακηρύχθηκαν το αμερικανικό εθνικό πουλί το 1782, αλλά ο αριθμός τους μειώθηκε σταθερά τους επόμενους δύο αιώνες λόγω ανθρώπινων δραστηριοτήτων και διώξεων. Τα πουλιά κυνηγούσαν για αθλητισμό, για γενναιοδωρίες που προσφέρθηκαν από τις πολιτειακές και ομοσπονδιακές κυβερνήσεις και επειδή θεωρούνταν ότι απειλούν τα ζώα. Στην Αλάσκα, όπου οι αετοί σκαρφαλώνουν σε παγίδες ψαριών και φοβούνται τον σολομό (μια ενόχληση τελικά ξεπεράστηκε με την τοποθέτηση των παγίδων με συσκευές για να αποθαρρύνουν την κούρνιασμα), οι κυνηγοί της Αλάσκας σκότωσαν περισσότερους από 100.000 αετούς κατά την περίοδο 1917–52. Ο νόμος για την προστασία των φαλακρών αετών της κυβέρνησης των ΗΠΑ το 1940 το καθιστά παράνομο να σκοτώνει φαλακρούς αετούς (η Αλάσκα εξαιρέθηκε), αλλά ο αριθμός των πουλιών συνέχισε να μειώνεται, κυρίως λόγω των επιπτώσεων του φυτοφαρμάκου DDT, το οποίο έγινε εκτεταμένη γεωργική χρήση μετά τον Παγκόσμιο Πόλεμο ΙΙ. Αυτό το φυτοφάρμακο συσσωρεύτηκε στους ιστούς των πουλιών και παρεμπόδισε το σχηματισμό των κελυφών των αυγών τους. τα λεπτά, αδύναμα κελύφη που είχαν τοποθετηθεί από πολύ μολυσμένα πουλιά ήταν εύκολα σπασμένα και παρήχθησαν λιγότεροι νέοι. Στις αρχές της δεκαετίας του 1960, ο αριθμός των φαλακρών αετών στις κυριότερες Ηνωμένες Πολιτείες είχε μειωθεί σε λιγότερα από 450 ζευγάρια φωλιάσματος.

Το 1972 η χρήση του DDT απαγορεύτηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες, και το 1978 η κυβέρνηση των ΗΠΑ κήρυξε τον φαλακρό αετό ως απειλούμενο είδος σε όλες εκτός από μερικές από τις βορειότερες πολιτείες. Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1980, αυτά τα μέτρα είχαν επιτρέψει στα πουλιά να αναπληρώσουν τον αριθμό τους στη φύση. Ο φαλακρός αετός αναταξινομήθηκε από απειλούμενο σε απειλούμενο καθεστώς το 1995, οπότε υπήρχαν περίπου 4.500 ζεύγη φωλιών στις κάτω 48 πολιτείες. Μέχρι το 2000 ο πληθυσμός είχε αυξηθεί σε περισσότερα από 6.300 ζευγάρια, και το 2007 ο φαλακρός αετός αφαιρέθηκε από τη λίστα των απειλούμενων και απειλούμενων ειδών των ΗΠΑ.