BITNET, πλήρως επειδή είναι το Time Time Network, αρχικά επειδή είναι δίκτυο εκεί, δίκτυο υπολογιστών πανεπιστημίων, κολλεγίων και άλλων ακαδημαϊκών ιδρυμάτων που ήταν προκάτοχος του Διαδικτύου. Τα μέλη του BITNET υποχρεώθηκαν να χρησιμεύσουν ως σημείο εισόδου για τουλάχιστον ένα άλλο ίδρυμα που επιθυμεί να συμμετάσχει, το οποίο εξασφάλισε ότι δεν υπήρχαν περιττές διαδρομές στο δίκτυο. Ως δίκτυο "point-to-point", το BITNET διανέμει πληροφορίες από μία τοποθεσία BITNET (που ονομάζεται κόμβος) σε άλλη μέχρι να φτάσει στον τελικό της προορισμό. Σε κάθε σημείο, το αρχείο προωθήθηκε και κρατήθηκε μέχρι να περάσει στην επόμενη τοποθεσία. Το BITNET υποστήριξε την έρευνα και την εκπαίδευση ως εργαλείο για την αποστολή e-mail, την ανταλλαγή αρχείων και την ανταλλαγή πληροφοριών βάσει κειμένου μεταξύ ιδρυμάτων.
Το BITNET ήταν το προϊόν κοινών προσπαθειών ερευνητών στο City University of New York (CUNY) στη Νέα Υόρκη και του Πανεπιστημίου Yale στο New Haven του Κοννέκτικατ, για τη δημιουργία ενός ακαδημαϊκού δικτύου συνδέοντας τους υπάρχοντες υπολογιστές mainframe. Η Ira H. Fuchs του CUNY και ο Greydon Freeman of Yale πιστώνεται ευρέως με την ιδέα της χρήσης υφιστάμενων πρωτοκόλλων επικοινωνίας για τη σύνδεση μελετητών και ερευνητών μέσω της επικοινωνίας μέσω υπολογιστή. Την άνοιξη του 1981, τα δύο πανεπιστήμια χρησιμοποίησαν μισθωμένα κυκλώματα τηλεφώνου για να επιτρέψουν την επικοινωνία λογαριασμών στους αντίστοιχους υπολογιστές τους, ξεκινώντας έτσι αυτό που τελικά θα γίνει γνωστό ως BITNET. Μέσα σε δύο χρόνια ο αριθμός των συνδεδεμένων ιδρυμάτων BITNET είχε αυξηθεί σε περίπου 20 και το BITNET συνδέθηκε με παρόμοια δίκτυα διεθνώς, όπως το AsiaNet στην Ιαπωνία, το Ευρωπαϊκό Ακαδημαϊκό και Ερευνητικό Δίκτυο (EARN) και το NetNorth στον Καναδά.
Το 1984, εκπρόσωποι από συμμετέχοντα ιδρύματα και οργανισμούς συγκρότησαν την Εκτελεστική Επιτροπή BITNET για τη θέσπιση πολιτικών και διαδικασιών δικτύου καθώς και για την έναρξη μακροπρόθεσμου προγραμματισμού. Την ίδια χρονιά το δίκτυο έλαβε χρηματοδότηση από την IBM για να βοηθήσει στην ανάπτυξη του Κέντρου Πληροφοριών Δικτύου BITNET (BITNIC), το οποίο παρείχε κεντρικές υπηρεσίες υποστήριξης. Αυτή η χρηματοδότηση συνεχίστηκε μέχρι το 1987, όταν τα συμμετέχοντα ιδρύματα και οργανισμοί άρχισαν να καταβάλλουν τέλη για να βοηθήσουν στη στήριξη του δικτύου. Τα μέλη παρείχαν επίσης μεγάλο αριθμό εθελοντικής υποστήριξης με τη μορφή ανάπτυξης λογισμικού και υπηρεσιών για να διατηρήσουν το BITNET σε λειτουργία και με χαμηλό κόστος. Πράγματι, το κόστος συμμετοχής στο δίκτυο ήταν ελάχιστο, καθώς το μόνο πραγματικό κόστος που αντιμετώπιζε ένα υποψήφιο μέλος απέκτησε μισθωμένη γραμμή για σύνδεση στο υπάρχον δίκτυο.
Ένα από τα πιο μοναδικά χαρακτηριστικά του BITNET ήταν η δημιουργία των λιστών αλληλογραφίας LISTSERV. Το λογισμικό LISTSERV αυτοματοποίησε τη διαχείριση των ομάδων συζήτησης στο BITNET, επιτρέποντας τη συντήρηση και τη διαχείριση των λιστών αλληλογραφίας χωρίς τη βοήθεια ενός ανθρώπινου συντονιστή. Τα LISTSERVs θα μπορούσαν να στέλνουν αυτοματοποιημένες μαζικές αλληλογραφίες και να διατηρούν έναν ευρετήριο με δυνατότητα αναζήτησης των προηγούμενων μηνυμάτων και συζητήσεων. Επίσης, επέτρεψαν στα άτομα να ξεκινήσουν (ή να ακυρώσουν) τις συνδρομές απλώς στέλνοντας ένα e-mail στον κεντρικό υπολογιστή που δηλώνει την επιθυμία τους να εγγραφούν (ή να διαγραφούν) στη λίστα.
Το 1987, ένα νέο σύνολο πρωτοκόλλων, το BITNET II, εισήχθη για την επίλυση των προβλημάτων που σχετίζονται με ένα δίκτυο που στερείται ομοιογενούς υλικού και λογισμικού μεταξύ των κεντρικών υπολογιστών του. Το BITNET II συνέβαλε στην αποτελεσματική χρήση αυξημένων δυνατοτήτων εύρους ζώνης.
Το 1990, το BITNET συγχωνεύτηκε με το CSNET, ένα ακαδημαϊκό δίκτυο επιστημών πληροφορικής και μηχανικής, για να σχηματίσει το CREN (Corporation for Research and Educational Networking). Το δίκτυο BITNET έφτασε στο αποκορύφωμά του δημοτικότητας το 1991–92, συνδέοντας περίπου 1.400 μέλη σε 49 χώρες. Λίγο αργότερα ξεκίνησε η μετάβαση ακαδημαϊκών ιδρυμάτων στο Διαδίκτυο, μειώνοντας σημαντικά τον αριθμό των μελών του BITNET σε λιγότερο από δύο χρόνια. Μέχρι το 1996, η CREN είχε προτείνει στα μέλη της να εγκαταλείψουν τη χρήση του BITNET υπέρ άλλων εργαλείων, αν και η CREN συνέχισε να αναπτύσσει λογισμικό διαχείρισης λίστας παρόμοιο με το LISTSERV.
