Κατακόμβη, στη Λατινική catacumba, ιταλική catacomba, υπόγεια νεκροταφείο αποτελείται από στοές ή περάσματα με την πλευρά εσοχές για τάφους. Ο όρος, άγνωστης προέλευσης, φαίνεται να έχει εφαρμοστεί πρώτα στο υπόγειο νεκροταφείο κάτω από τη Βασιλική του Σαν Σεμπαστιάν (που βρίσκεται στον Appian Way κοντά στη Ρώμη), το οποίο φημολογείται ότι ήταν ο προσωρινός χώρος ανάπαυσης των σωμάτων των Αγίων Πέτρου και Ο Παύλος στο τελευταίο μισό του 3ου αιώνα. Κατ 'επέκταση, η λέξη αναφέρεται σε όλα τα υπόγεια νεκροταφεία γύρω από τη Ρώμη.
Χρήσεις
Στις πρώτες χριστιανικές κοινότητες της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, οι κατακόμβες εξυπηρετούσαν διάφορες λειτουργίες εκτός από την ταφή. Γιορτές κηδείας γιορτάστηκαν σε οικογενειακά θησαυροφυλάκια την ημέρα της ταφής και στις επετείους. Εκεί γιορτάστηκε η Ευχαριστία, η οποία συνόδευσε τις κηδείες στην παλαιοχριστιανική εκκλησία. Σε μερικές κατακόμβες, μεγαλύτερες αίθουσες και συνδεδεμένες σουίτες παρεκκλησιών αποτελούσαν, στην πραγματικότητα, ιερά για λατρεία στους αγίους και τους μάρτυρες. Ένα διάσημο παράδειγμα είναι το Triclia στην κατακόμβη του Αγίου Σεμπαστιάν, στο οποίο αμέτρητοι προσκυνητές ήρθαν να πάρουν αναμνηστικά γεύματα (ψυγεία) προς τιμήν των Αγίων Πέτρου και Παύλου και να τους ξύσουν προσευχές στους τοίχους.
Οι κατακόμβες επίσης, λόγω της περίπλοκης διάταξής τους και της πρόσβασης από μυστικά περάσματα σε λατομεία άμμου και ανοιχτή χώρα, θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως κρησφύγετα σε περιόδους διωγμών και αστικών αναταραχών. Ο Πάπας Σέξτος ΙΙ και τέσσερις διάκονοι, για παράδειγμα, λέγεται ότι συνελήφθησαν και σκοτώθηκαν στην κατακόμβη του Αγίου Σεμπαστιάν κατά τη δίωξη του Βαλεριάνα (μ.Χ. 258). αργότερα, οι Χριστιανοί κατέφυγαν εκεί κατά τη διάρκεια των βαρβαρικών εισβολών.
Δεν φαίνεται να υπάρχει αλήθεια στη διαδεδομένη πεποίθηση ότι οι πρώτοι Χριστιανοί χρησιμοποίησαν τις κατακόμβες ως μυστικούς χώρους συνάντησης για λατρεία. Μέχρι τον 3ο αιώνα, υπήρχαν περισσότεροι από 50.000 Χριστιανοί στη Ρώμη, και 50.000 άτομα δύσκολα μπορούσαν να βγουν στις κατακόμβες κάθε Κυριακή πρωί κρυφά. Επιπλέον, η λατρεία οποιουδήποτε είδους φαίνεται αδιαμφισβήτητη στους μεγάλους, στενούς διαδρόμους των κατακόμβων, και ακόμη και στους μεγαλύτερους θαλάμους του τάφου, όπως το Παρεκκλήσι των Πάπες στην κατακόμβη του Αγίου Κάλιξτου, δεν χωρά 40 άτομα. Τέλος, οι Χριστιανοί και οι ειδωλολάτρες θεωρούσαν τον θάνατο ως ακάθαρτο, έτσι ώστε, ενώ τα μνημεία ή οι μάζες για τους νεκρούς να γιορτάζονται στους τάφους σε κατάλληλες περιπτώσεις, η τακτική δημόσια λατρεία σε ένα τέτοιο μέρος θα ήταν απίθανη.
