Φακός επαφής, λεπτός τεχνητός φακός που φοριέται στην επιφάνεια του ματιού για τη διόρθωση διαθλαστικών ελαττωμάτων της όρασης. Ο πρώτος φακός επαφής, κατασκευασμένος από γυαλί, αναπτύχθηκε από τον Adolf Fick το 1887 για να διορθώσει τον ακανόνιστο αστιγματισμό. Οι πρώτοι φακοί, ωστόσο, ήταν άβολοι και δεν μπορούσαν να φορεθούν για πολύ. Μέχρι την ανάπτυξη οπτικών οργάνων που θα μπορούσαν να μετρήσουν την καμπυλότητα του κερατοειδούς (η διαφανής επιφάνεια του ματιού που καλύπτει την ίριδα και τη κόρη), ο φακός επαφής δημιουργήθηκε λαμβάνοντας μια εντύπωση του ματιού και διαμορφώνοντας έναν φακό σε ένα καλούπι.
Οι φακοί επαφής εξουδετερώνουν αποτελεσματικά τα οπτικά ελαττώματα που προκύπτουν από ακανόνιστες καμπυλότητες του κερατοειδούς. Είναι η προτιμώμενη θεραπεία για ορισμένες ποικιλίες αστιγματισμού και αφακίων (απουσία κρυσταλλικού φακού του ματιού). Μπορούν επίσης να είναι λειτουργικά και αισθητικά ελκυστικά υποκατάστατα των γυαλιών για τη θεραπεία της μυωπίας (μυωπία) και άλλων οπτικών ελαττωμάτων.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1900, σχεδιάστηκαν φακοί επαφής με βάση πλαστικό που στηριζόταν σε ένα μαξιλάρι δακρύων στον κερατοειδή, καλύπτοντας την περιοχή πάνω από την ίριδα και την κόρη. Αυτοί οι παλαιότεροι σκληροί πλαστικοί φακοί επαφής είχαν περιορισμένο χρόνο φθοράς λόγω πιθανού ερεθισμού του κερατοειδούς και χρειάστηκαν μια περίοδο προσαρμογής όταν φοριούνται για πρώτη φορά. Τόσο η εμπρόσθια όσο και η πίσω επιφάνεια του σκληρού φακού επαφής είναι σφαιρικά καμπύλες, αλλάζοντας τις διαθλαστικές ιδιότητες αλλάζοντας το σχήμα του δακρυϊκού φιλμ στην επιφάνεια του ματιού, η οποία συμμορφώνεται με την καμπύλη της πίσω επιφάνειας του φακού επαφής και από τη διαφορά στην καμπυλότητα μεταξύ των δύο επιφανειών του ίδιου του φακού. Στη δεκαετία του 1970, αναπτύχθηκαν διαπερατοί από αέριο άκαμπτοι φακοί επαφής που επέτρεπαν να περάσει πολύ περισσότερο οξυγόνο στην επιφάνεια του κερατοειδούς, αυξάνοντας έτσι την άνεση και το χρόνο φθοράς.
Επίσης, στη δεκαετία του 1970, εισήχθησαν μεγαλύτεροι «μαλακοί» φακοί, κατασκευασμένοι από πλαστικό τζελ απορρόφησης νερού για μεγαλύτερη ευελιξία. Οι μαλακοί φακοί επαφής είναι συνήθως άνετοι επειδή επιτρέπουν στο οξυγόνο να διεισδύσει στην επιφάνεια του ματιού. Το μεγάλο τους μέγεθος καθιστά πιο δύσκολο να χάσουν από τους σκληρούς φακούς. Η λεπτότητά τους, ωστόσο, τους κάνει να υποστούν μεγαλύτερη ζημιά και, όπως συμβαίνει με όλους τους φακούς επαφής, απαιτείται προσεκτική συντήρηση. Είναι λιγότερο αποτελεσματικοί από τους σκληρούς φακούς στη θεραπεία του αστιγματισμού, επειδή αντανακλούν την υποκείμενη καμπυλότητα του κερατοειδούς πιο στενά. Το 2005 αναπτύχθηκαν υβριδικοί φακοί που είναι διαπερατοί από αέριο και άκαμπτοι και περιβάλλονται από μαλακό δακτύλιο. Αυτοί οι φακοί παρέχουν την άνεση ενός μαλακού φακού με την οπτική ευκρίνεια ενός σκληρού φακού.
Οι φακοί επαφής έχουν ιδιαίτερα πλεονεκτήματα στη θεραπεία ορισμένων ελαττωμάτων που μπορούν να διορθωθούν εν μέρει μόνο με γυαλιά οράσεως. Για παράδειγμα, οι φακοί επαφής αποφεύγουν την παραμόρφωση του μεγέθους που συμβαίνει με τους παχούς διορθωτικούς φακούς. Ωστόσο, οι περισσότεροι φακοί επαφής δεν μπορούν να φορεθούν όλη τη νύχτα, καθώς αυτό αυξάνει σημαντικά τον κίνδυνο σοβαρών λοιμώξεων του κερατοειδούς.
Οι φακοί επαφής μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν σε ορισμένες περιπτώσεις για την προστασία της επιφάνειας του κερατοειδούς κατά τη διάρκεια της επούλωσης και για την ανακούφιση από την ταλαιπωρία που προκαλείται από προβλήματα επιφάνειας του κερατοειδούς.
