Τον 20ο αιώνα τα δύο εδάφη που συνδέθηκαν τελικά στην Παπούα Νέα Γουινέα διοικούνταν από τους Γερμανούς, τους Βρετανούς και τους Αυστραλούς. Οι αποικιακές κυβερνήσεις δεν είχαν επίσημα σύμβολα τοπικής σημασίας, αν και μια προτεινόμενη εθνόσημο για τη Γερμανική Νέα Γουινέα - δεν υιοθετήθηκε ποτέ λόγω της συμμετοχής της Γερμανίας στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο - παρουσίαζε ένα παράδεισο. Το 1962 μια τοπική σημαία ενσωμάτωσε επίσης ένα πουλί του παραδείσου. Αυτό το πρωτότυπο σχέδιο, που χρησιμοποιήθηκε από μια αθλητική ομάδα, ήταν πράσινο και παρουσίαζε μια φυσιολατρική παράσταση πουλιών κοντά στην ανύψωση. Αργότερα η αποικιακή διοίκηση ανέπτυξε ένα κατακόρυφο τρίχρωμο μπλε-κίτρινου-πράσινου ως πιθανή μελλοντική εθνική σημαία. Ο Νότιος Σταυρός εμφανίστηκε με τη μορφή πέντε λευκών αστεριών στη λωρίδα ανύψωσης και μια λευκή σιλουέτα πουλί-του-παραδείσου απεικονίστηκε στην πράσινη λωρίδα. Τα αστέρια θυμίζουν εκείνα στην εθνική σημαία της Αυστραλίας.
Οι νησιώτες δεν ήταν ενθουσιώδεις για την πρόταση, αλλά η κυβέρνηση έλαβε ένα σχέδιο σχεδίου από μια νεαρή φοιτητή, τη Σούζαν Κάριικ, που βρήκε ευρεία υποστήριξη. Το πουλί του παραδείσου και ο αστερισμός διατηρήθηκαν, αν και ο πρώτος ήταν κίτρινος αντί για λευκό. Το φόντο της σημαίας άλλαξε ριζικά: επιλέχθηκαν δύο χρώματα, κόκκινο και μαύρο, επειδή εμφανίζονται εκτενώς στην τοπική τέχνη και ρούχα. Η διαγώνια διαίρεση έδωσε καλύτερη ισορροπία στο σχεδιασμό και έκανε τη σημαία μοναδική. Το εθνικό κοινοβούλιο αναγνώρισε τη σημαία στις 11 Μαρτίου 1971, και η χρήση της επεκτάθηκε σε πλοία νηολογημένα στην Παπούα Νέα Γουινέα όταν η χώρα έγινε ανεξάρτητη στις 16 Σεπτεμβρίου 1975.
