Αύξηση της ασφάλειας στους αγώνες αυτοκινήτων: Φόρμουλα νίκης;

Οι λάτρεις των αγωνιστικών αυτοκινήτων δεν είχαν ποτέ αρνηθεί ότι μέρος της έλξης του αγαπημένου τους αθλήματος ήταν το στοιχείο του αντιληπτού κινδύνου. Η ικανότητα των οδηγών, το ταλέντο των κατασκευαστών αυτοκινήτων και οι κανόνες των αμαξωμάτων των αγώνων αυτοκινήτων σχεδιάστηκαν για να εξισορροπήσουν τον κίνδυνο και έτσι να διατηρήσουν το στοιχείο του συναρπαστικού ανταγωνισμού.

Το 2000–01 αυτή η ισορροπία δοκιμάστηκε σοβαρά από τέσσερις θανάτους εντός εννέα μηνών σε εκδηλώσεις National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR). Μεταξύ αυτών που σκοτώθηκαν ήταν ο Dale Earnhardt, Sr. - ένα από τα εικονίδια του αθλήματος - κατά τη διάρκεια του Daytona 500, ένα ετήσιο κλασικό που παρακολουθούσαν εκατομμύρια άνθρωποι μέσω τηλεόρασης. (Βλέπε Obituaries.) Η προσθήκη στο πρόβλημα ήταν η αναβολή στο Texas Motor Speedway ενός ολόκληρου τουρνουά πρωταθλήματος Auto Racing Teams (CART) επειδή οι οδηγοί δήλωσαν ότι δεν μπορούσαν να αντέξουν φορτία βαρύτητας σε ταχύτητες άνω των 370 km / h (230 mph). Ο αγώνας είχε προγραμματιστεί παρά την προειδοποίηση ενός αξιωματούχου της CART ότι οι σφιχτές στροφές του δρόμου και οι ψηλές τράπεζες ήταν ακατάλληλες για οχήματα CART.

Στην πραγματικότητα, οι αγωνιστικοί οργανισμοί NASCAR, CART, Indy Racing League και Grand Prix (Formula 1) γνώριζαν έντονα το λεπτό όριο μεταξύ ενθουσιασμού και θνησιμότητας για χρόνια. Η επιτυχία των χρημάτων και των αγώνων άλλαξε την εξίσωση, ωστόσο. Οι αγώνες αυτοκινήτων είχαν γίνει επιθυμητή ψυχαγωγία για μεγάλο τηλεοπτικό κοινό και γεμάτες πίστες που φιλοξενούσαν πλήθος άνω των 100.000. Η βάση θαυμαστών έφτασε πολύ πέρα ​​από το αρχικό στελέχη των ενθουσιωδών. Η NASCAR, για παράδειγμα, διαπραγματεύτηκε ένα οκταετές συμβόλαιο για 212 εκατομμύρια δολάρια με την NBC-TV και την Fox TV. Οι αγώνες κέρδισαν τακτικά μάχες βαθμολογίας Σαββατοκύριακου.

Οι οδηγοί της κορυφαίας σειράς, που θα μπορούσαν να κερδίσουν περισσότερα σε ένα απόγευμα από ό, τι έκανε ο πρόεδρος των ΗΠΑ ετησίως, παρέμειναν τα πιο εύθραυστα συστατικά των συνδυασμών ανθρώπου-μηχανής που παρείχαν τον ενθουσιασμό και τα δολάρια. Η πρόκληση που αντιμετωπίζουν οι διοργανωτές αυτοκινήτων ήταν να βρουν τρόπους για να βελτιώσουν την προστασία των οδηγών χωρίς να μειώσουν την αξία ψυχαγωγίας του αθλήματος.

Για να το επιτύχουν αυτό, οι φορείς επιβολής κυρώσεων βελτιώνουν συνεχώς τους κανόνες που ορίζουν την κατασκευή οχημάτων, την ενδυμασία του οδηγού, τον τρόπο αγώνων και τις συνθήκες στην πίστα. Ωστόσο, στο ατύχημα του Earnhardt - καθώς και σε άλλα ατυχήματα που είχαν στοιχίσει τη ζωή των οδηγών της NASCAR, Adam Petty και Kenny Irwin - οι δυνάμεις που δημιουργήθηκαν στο όχημα και τον άλλο εξοπλισμό ασφαλείας κατά την πρόσκρουση δεν ήταν επιζήμιες. Μεταξύ των λύσεων που επιτεύχθηκαν για την αύξηση της ασφάλειας των οδηγών ήταν η κατασκευή «πιο μαλακών» τοίχων σε πίστα, αλλά η ιδέα που είχε προσελκύσει την περισσότερη προσοχή ήταν η συσκευή HANS (στήριξη κεφαλής και λαιμού). Τώρα που έχει δοθεί εντολή για τη CART και τις θυγατρικές της σειρές, η συσκευή αναπτύχθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1980 από τον μηχανικό Robert Hubbard και τον πρώην πρωταθλητή σπορ αυτοκινήτων Jim Downing Η συσκευή, ένα σύστημα γιακά και ζυγό που φοριέται γύρω από το λαιμό του οδηγού και κάτω από το μπροστινό μέρος των ώμων, επέτρεψε την κανονική κίνηση της κεφαλής και του λαιμού, αλλά περιόρισε τις ακραίες κινήσεις εμπρός-πίσω-πλάτης και πλάι-πλάι που μπορούσαν να κάνουν θανατηφόρο σύγκρουση. Ο Ντάουνινγκ δήλωσε ότι η εταιρεία του εξοπλίζει πάνω από 800 οδηγούς από όλες τις σειρές με τη συσκευή HANS τους μήνες αμέσως μετά το θάνατο του Earnhardt. Η NASCAR έκανε τις συσκευές τύπου HANS εθελοντικές, αλλά οι περισσότεροι οδηγοί, συμπεριλαμβανομένου του Dale Earnhardt, Jr., και άλλων αστεριών, το χρησιμοποίησαν. Η NASCAR ανακοίνωσε επίσης τη δημιουργία ερευνητικής εγκατάστασης στο Hickory, NC, για την ανάπτυξη νέας τεχνολογίας για αγωνιστικά αυτοκίνητα και εξοπλισμό οδηγών.