Ο πληθωρισμός, στα οικονομικά, οι συλλογικές αυξήσεις στην προσφορά χρήματος, στα εισοδήματα χρημάτων ή στις τιμές. Ο πληθωρισμός θεωρείται γενικά ως υπερβολική αύξηση του γενικού επιπέδου των τιμών.
Από θεωρητική άποψη, μπορούν να διακριθούν τουλάχιστον τέσσερα βασικά σχήματα που χρησιμοποιούνται συνήθως σε εκτιμήσεις του πληθωρισμού.
Η θεωρία της ποσότητας
Το πρώτο από αυτά και το παλαιότερο είναι η άποψη ότι το επίπεδο των τιμών καθορίζεται από την ποσότητα του χρήματος. Η αναλογία του χρηματικού αποθέματος που οι άνθρωποι θέλουν να κρατήσουν στην αξία των συναλλαγών που πραγματοποιούν κάθε χρόνο (ή το αντίστροφο αυτής της αναλογίας, που ονομάζεται ταχύτητα κυκλοφορίας) υποτίθεται, στην απλούστερη έκδοση αυτής της άποψης, να καθοριστεί από παράγοντες όπως η συχνότητα των μισθών, η διάρθρωση της οικονομίας και οι συνήθειες αποταμίευσης και αγορών. Εφόσον αυτά παραμένουν σταθερά, το επίπεδο των τιμών θα είναι άμεσα ανάλογο με την προσφορά χρήματος και αντιστρόφως ανάλογο με τον φυσικό όγκο της παραγωγής. Αυτή είναι η διάσημη θεωρία της ποσότητας, που ξεκινά τουλάχιστον από τον David Hume τον 18ο αιώνα. Αλλά η θεωρία υποθέτει ότι η παραγωγική ικανότητα χρησιμοποιείται πλήρως, ή σχεδόν έτσι. Διότι, στην πραγματικότητα, ο βαθμός στον οποίο χρησιμοποιείται η παραγωγική ικανότητα ποικίλλει πολύ - πράγματι, μερικές φορές περισσότερο από το επίπεδο των τιμών - η θεωρία της ποσότητας έπεσε σε δυσφορία μεταξύ του Παγκόσμιου Πολέμου I και II, όταν το επίπεδο δραστηριότητας παρείχε περισσότερους λόγους για άγχος από ό, τι έκανε η μακροπρόθεσμη μεταβολή των τιμών.
Σε μια εκλεπτυσμένη εκδοχή, η θεωρία της ποσότητας αναζωογονήθηκε από τον Milton Friedman και άλλους οικονομολόγους του Πανεπιστημίου του Σικάγο στη δεκαετία του 1950 και του '60. Οι βασικοί ισχυρισμοί τους ήταν ότι οι βραχυπρόθεσμες αλλαγές της προσφοράς χρήματος, στην πραγματικότητα, ακολουθούνται (μετά από ένα διαφορετικό διάστημα) από αλλαγές στο εισόδημα χρήματος και ότι η ταχύτητα της κυκλοφορίας, αν και κυμαίνεται σε κάποιο βαθμό με την προσφορά χρήματος, τείνει να να είστε αρκετά σταθεροί, ειδικά για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Από αυτό, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η προσφορά χρήματος, αν και δεν είναι ένα αξιόπιστο μέσο για τον έλεγχο των βραχυπρόθεσμων κινήσεων στην οικονομία, μπορεί να είναι αποτελεσματική στον έλεγχο των μακροπρόθεσμων μεταβολών του επιπέδου των τιμών και ότι η συνταγή για σταθερές τιμές είναι η αύξηση της προσφοράς χρήματος τακτικά με ρυθμό ίσο με αυτόν που εκτιμάται ότι η οικονομία επεκτείνεται.
Σε αυτό το πλαίσιο, υποστηρίχθηκε ότι στις ανεπτυγμένες οικονομίες η προσφορά χρήματος ποικίλλει σε μεγάλο βαθμό ανάλογα με τη ζήτηση για αυτό και ότι οι αρχές έχουν μικρή δύναμη να μεταβάλουν την προσφορά μέσω καθαρά νομισματικών ελέγχων. Οι συσχετίσεις που παρατηρούνται από αυτό το λεγόμενο σχολείο του Σικάγου μεταξύ της προσφοράς χρήματος και του εισοδήματος χρήματος αποδίδονται από τους κριτικούς τους στις διακυμάνσεις της ζήτησης χρημάτων για δαπάνες, οι οποίες προκαλούν μερικές απαντήσεις από την προσφορά και ακολουθούν μετά από ένα διάστημα από αντίστοιχες αλλαγές στο εισόδημα από χρήματα. Η σχετική σταθερότητα της ταχύτητας κυκλοφορίας αποδίδεται από αυτούς στη διευκόλυνση με την οποία η προσφορά χρήματος προσαρμόζεται στη ζήτηση. Υποστηρίζουν ότι στο βαθμό που η προσφορά μπορεί να περιοριστεί ενόψει της αυξανόμενης ζήτησης, η ταχύτητα θα αυξηθεί ή (αυτό που πραγματικά ισοδυναμεί με το ίδιο πράγμα) θα αξιοποιηθούν νέες πηγές πίστωσης, όπως η εμπορική πίστωση.
