J. Craig Venter Αμερικανός γενετιστής, βιοχημικός και επιχειρηματίας

Ο J. Craig Venter, ο John Craig Venter, (γεννημένος στις 14 Οκτωβρίου 1946, Σολτ Λέικ Σίτι, Γιούτα, ΗΠΑ), Αμερικανός γενετιστής, βιοχημικός και επιχειρηματίας που πρωτοστάτησε στις νέες τεχνικές στην έρευνα της γενετικής και της γονιδιωματικής και ηγήθηκε του ιδιωτικού τομέα επιχείρηση, Celera Genomics, στο Human Genome Project (HGP).

Εκπαίδευση και έρευνα NIH

Λίγο μετά τη γέννηση του Venter, η οικογένειά του μετακόμισε στην περιοχή του Σαν Φρανσίσκο, όπου το κολύμπι και το σέρφινγκ καταλάμβαναν τον ελεύθερο χρόνο του. Μετά το γυμνάσιο ο Venter εντάχθηκε στο US Naval Medical Corps και υπηρέτησε στον πόλεμο του Βιετνάμ. Επιστρέφοντας στις ΗΠΑ, απέκτησε πτυχίο στη βιοχημεία (1972) και στη συνέχεια διδακτορικό στη φυσιολογία και τη φαρμακολογία (1975) στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο. Το 1976 εντάχθηκε στη σχολή του Κρατικού Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης στο Μπάφαλο, όπου συμμετείχε στην έρευνα της νευροχημείας. Το 1984 ο Venter μετακόμισε στα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας (NIH), στη Bethesda, MD, και άρχισε να μελετά γονίδια που εμπλέκονται στη μετάδοση σήματος μεταξύ νευρώνων.

Ενώ στο NIH, ο Venter απογοητεύτηκε με παραδοσιακές μεθόδους ταυτοποίησης γονιδίων, οι οποίες ήταν αργές και χρονοβόρες. Ανέπτυξε μια εναλλακτική τεχνική χρησιμοποιώντας εκφρασμένες ετικέτες αλληλουχίας (ESTs), μικρά τμήματα δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA) που βρέθηκαν σε εκφρασμένα γονίδια που χρησιμοποιούνται ως «ετικέτες» για την ταυτοποίηση άγνωστων γονιδίων σε άλλους οργανισμούς, κύτταρα ή ιστούς. Ο Venter χρησιμοποίησε EST για γρήγορη αναγνώριση χιλιάδων ανθρώπινων γονιδίων. Αν και αρχικά δέχτηκε σκεπτικισμό, η προσέγγιση αργότερα απέκτησε αυξημένη αποδοχή. το 1993 χρησιμοποιήθηκε για τον προσδιορισμό του γονιδίου που είναι υπεύθυνο για έναν τύπο καρκίνου του παχέος εντέρου. Οι προσπάθειες του Venter να κατοχυρώσει με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας τα θραύσματα γονιδίων που εντόπισε, εντούτοις, δημιούργησε φήμη μεταξύ εκείνων στην επιστημονική κοινότητα που πίστευαν ότι τέτοιες πληροφορίες ανήκαν στο δημόσιο τομέα.

TIGR και Celera Genomics

Ο Venter εγκατέλειψε το NIH το 1992 και, με την υποστήριξη της κερδοσκοπικής εταιρείας Human Genome Sciences, στο Gaithersburg, MD, ίδρυσε ένα ερευνητικό σκέλος, το Ινστιτούτο Γονιδιωματικής Έρευνας (TIGR). Στο ινστιτούτο, μια ομάδα με επικεφαλής την αμερικανίδα μικροβιολόγο Claire Fraser, την πρώτη σύζυγο του Venter, αλληλούχησε το γονιδίωμα του μικροοργανισμού Mycoplasma genitalium.

Το 1995, σε συνεργασία με τον Αμερικανό μοριακό γενετιστή Χάμιλτον Σμιθ του Πανεπιστημίου Johns Hopkins, στη Βαλτιμόρη, MD, ο Venter καθόρισε τη γονιδιωματική αλληλουχία του Haemophilus influenzae, ένα βακτήριο που προκαλεί αυτιά και μηνιγγίτιδα στους ανθρώπους. Το επίτευγμα σηματοδότησε την πρώτη φορά που αποκρυπτογραφήθηκε η πλήρης ακολουθία ενός οργανισμού ελεύθερης ζωής και επιτεύχθηκε σε λιγότερο από ένα χρόνο.

Το 1998 ο Venter ίδρυσε την Celera Genomics και άρχισε να προσδιορίζει την αλληλουχία του ανθρώπινου γονιδιώματος. Η Celera βασίστηκε σε ολόκληρο το γονιδίωμα «κυνηγετικό όπλο», μια ταχεία τεχνική προσδιορισμού αλληλουχίας που είχε αναπτύξει ο Venter ενώ ήταν στο TIGR. Η τεχνική του κυνηγετικού όπλου χρησιμοποιείται για την αποκωδικοποίηση μικρών τμημάτων DNA (περίπου 2.000-10.000 ζεύγη βάσεων [bp] σε μήκος) του γονιδιώματος ενός οργανισμού. Αυτά τα τμήματα συναρμολογούνται αργότερα σε μια γενωμική αλληλουχία πλήρους μήκους. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τις παλαιότερες τεχνικές προσδιορισμού αλληλουχίας γονιδιώματος, στις οποίες ένας φυσικός χάρτης του γονιδιώματος ενός οργανισμού δημιουργείται με παραγγελία τμημάτων χρωμοσωμάτων πριν αρχίσει η αλληλουχία. Ο προσδιορισμός αλληλουχίας συνεπάγεται την ανάλυση μακρών, 150.000 bp τμημάτων DNA. Η Celera άρχισε να αποκωδικοποιεί το ανθρώπινο γονιδίωμα με ταχύτερο ρυθμό από το κυβερνητικό HGP. Το έργο του Venter αντιμετωπίστηκε αρχικά με σκεπτικισμό από την ομάδα HGP που χρηματοδοτήθηκε από το NIH, με επικεφαλής τον γενετιστή Francis Collins. παρ 'όλα αυτά, σε μια τελετή που πραγματοποιήθηκε στην Ουάσιγκτον, DC, το 2000, οι Venter, Collins και US Pres. Ο Μπιλ Κλίντον συγκεντρώθηκε για να ανακοινώσει την ολοκλήρωση μιας πρόχειρης ακολουθίας του ανθρώπινου γονιδιώματος. Η ανακοίνωση τόνισε ότι η ακολουθία δημιουργήθηκε μέσω μιας συντονισμένης προσπάθειας μεταξύ της ιδιωτικής εταιρείας του Venter και της δημόσιας κοινοπραξίας του Collins. Το HGP ολοκληρώθηκε το 2003.

Εκτός από το ανθρώπινο γονιδίωμα, ο Venter συνέβαλε στην αλληλούχιση των γονιδιωμάτων του αρουραίου, του ποντικού και της μύγας φρούτων. Το 2006 ίδρυσε το Ινστιτούτο Ερευνών J. Craig Venter (JCVI), έναν μη κερδοσκοπικό ερευνητικό οργανισμό γονιδιωματικής. Το 2007, ερευνητές που χρηματοδοτήθηκαν εν μέρει από το JCVI αλληλούχησαν με επιτυχία το γονιδίωμα του κουνουπιού Aedes aegypti, το οποίο μεταδίδει στον άνθρωπο τον μολυσματικό παράγοντα του κίτρινου πυρετού.