Joseph Priestley Αγγλός κληρικός και επιστήμονας

Ο Joseph Priestley, (γεννημένος στις 13 Μαρτίου 1733, Birstall Fieldhead, κοντά στο Λιντς, Γιορκσάιρ [τώρα Δυτικό Γιορκσάιρ], Αγγλία - πέθανε στις 6 Φεβρουαρίου 1804, Northumberland, Pennsylvania, ΗΠΑ), Άγγλος κληρικός, πολιτικός θεωρητικός και φυσικός επιστήμονας των οποίων το έργο συνέβαλε στην πρόοδο της φιλελεύθερης πολιτικής και θρησκευτικής σκέψης και στην πειραματική χημεία. Θυμάται καλύτερα για τη συμβολή του στη χημεία των αερίων.

Εκπαίδευση και πρώιμη σταδιοδρομία

Ο Priestley γεννήθηκε σε μια οικογένεια μέτρια επιτυχημένων κατασκευαστών μαλλιού στο προπύργιο Calvinist του West Riding, Yorkshire. Μπήκε στο Dissenting Academy στο Daventry, Northamptonshire, το 1752. Οι Dissenters, που ονομάστηκαν έτσι για την απροθυμία τους να συμμορφωθούν με την Εκκλησία της Αγγλίας, εμποδίστηκαν από την Πράξη της Ομοιομορφίας (1662) να εισέλθουν στα αγγλικά πανεπιστήμια. Ο Πρέστιλε έλαβε εξαιρετική εκπαίδευση στη φιλοσοφία, την επιστήμη, τις γλώσσες και τη λογοτεχνία στο Ντέβεντρυ, όπου έγινε «έξαλλος ελεύθερος σκέλος» στη θρησκεία. Παραιτήθηκε από τα καλβινιστικά δόγματα της αρχικής αμαρτίας και της εξιλέωσης, και αγκάλιασε έναν ορθολογικό Unitarianism που απέρριψε την Τριάδα και ισχυρίστηκε την τελειότητα του ανθρώπου.

Μεταξύ 1755 και 1761, ο Priestley υπηρέτησε στο Needham Market, στο Suffolk και στο Nantwich, Cheshire. Το 1761 έγινε καθηγητής γλωσσών και λογοτεχνίας στην Warrington Academy, Lancashire. Ορίστηκε υπουργός Διαφωνίας το 1762. Εκείνη τη χρονιά παντρεύτηκε τη Μαίρη Γουίλκινσον, κόρη του σιδηρουργού Ισαάκ Γουίλκινσον. Είχαν μια κόρη και τρεις γιους.

Εργασία στον ηλεκτρισμό

Το ενδιαφέρον του Priestley για την επιστήμη εντάθηκε το 1765, όταν συνάντησε τον Αμερικανό επιστήμονα και πολιτικό Benjamin Franklin, ο οποίος τον ενθάρρυνε να δημοσιεύσει την Ιστορία και την παρούσα κατάσταση της ηλεκτρικής ενέργειας, με πρωτότυπα πειράματα (1767). Σε αυτό το έργο, ο Priestley χρησιμοποίησε την ιστορία για να δείξει ότι η επιστημονική πρόοδος εξαρτάται περισσότερο από τη συσσώρευση «νέων γεγονότων» που θα μπορούσε να ανακαλύψει ο καθένας παρά από τις θεωρητικές ιδέες μερικών ανδρών ιδιοφυΐας. Η προτίμηση του Priestley για «γεγονότα» έναντι των «υποθέσεων» στην επιστήμη ήταν σύμφωνη με την πεποίθηση του Dissenting ότι η προκατάληψη και το δόγμα οποιουδήποτε είδους παρουσίαζαν εμπόδια στην ατομική έρευνα και στην ιδιωτική κρίση.

Αυτή η άποψη της επιστημονικής μεθοδολογίας διαμόρφωσε τα ηλεκτρικά πειράματα του Priestley, στα οποία ανέμενε τον αντίστροφο τετράγωνο νόμο της ηλεκτρικής έλξης, ανακάλυψε ότι ο άνθρακας διεξάγει ηλεκτρική ενέργεια και σημείωσε τη σχέση μεταξύ ηλεκτρικής ενέργειας και χημικής αλλαγής. Με βάση αυτά τα πειράματα, το 1766 εξελέγη μέλος της Βασιλικής Εταιρείας του Λονδίνου. Αυτή η γραμμή έρευνας τον ενέπνευσε να αναπτύξει «ένα μεγαλύτερο πεδίο πρωτότυπων πειραμάτων» σε τομείς εκτός από την ηλεκτρική ενέργεια.