Κύριο σύμπλεγμα ιστοσυμβατότητας (MHC), ομάδα γονιδίων που κωδικοποιούν πρωτεΐνες που βρίσκονται στις επιφάνειες των κυττάρων που βοηθούν το ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίζει ξένες ουσίες. Οι πρωτεΐνες MHC βρίσκονται σε όλα τα ανώτερα σπονδυλωτά. Στους ανθρώπους το σύμπλεγμα ονομάζεται επίσης σύστημα ανθρώπινου λευκοκυττάρου αντιγόνου (HLA).
Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι μορίων πρωτεΐνης MHC - τάξη I και τάξη II. Τα μόρια MHC κατηγορίας Ι καλύπτουν τη μεμβράνη σχεδόν κάθε κυττάρου ενός οργανισμού, ενώ τα μόρια κατηγορίας II περιορίζονται σε κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που ονομάζονται μακροφάγα και λεμφοκύτταρα. Στους ανθρώπους αυτά τα μόρια κωδικοποιούνται από πολλά γονίδια όλα συγκεντρωμένα στην ίδια περιοχή στο χρωμόσωμα 6. Κάθε γονίδιο έχει έναν ασυνήθιστα μεγάλο αριθμό αλληλίων (εναλλακτικές μορφές ενός γονιδίου που παράγουν εναλλακτικές μορφές της πρωτεΐνης). Ως αποτέλεσμα, είναι πολύ σπάνιο για δύο άτομα να έχουν το ίδιο σύνολο μορίων MHC, τα οποία συλλογικά ονομάζονται τύποι ιστών. Το MHC περιέχει επίσης μια ποικιλία γονιδίων που κωδικοποιούν άλλες πρωτεΐνες - όπως πρωτεΐνες συμπληρώματος, κυτοκίνες (χημικοί αγγελιοφόροι) και ένζυμα - που ονομάζονται μόρια MHC κατηγορίας III.
Τα μόρια MHC είναι σημαντικά συστατικά του ανοσοποιητικού συστήματος επειδή επιτρέπουν στα Τ λεμφοκύτταρα να ανιχνεύουν κύτταρα, όπως μακροφάγα, που έχουν προσλάβει μολυσματικούς μικροοργανισμούς. Όταν ένας μακροφάγος καταπίνει έναν μικροοργανισμό, τον χωνεύει μερικώς και εμφανίζει πεπτιδικά θραύσματα του μικροβίου στην επιφάνειά του, δεσμευμένα σε MHC μόρια. Το Τ λεμφοκύτταρο αναγνωρίζει το ξένο θραύσμα που συνδέεται με το μόριο MHC και συνδέεται με αυτό, διεγείροντας μια ανοσοαπόκριση. Σε μη μολυσμένα υγιή κύτταρα, το μόριο MHC παρουσιάζει πεπτίδια από το δικό του κύτταρο (αυτοπεπτίδια), στα οποία τα Τ κύτταρα δεν αντιδρούν κανονικά.
Τα μόρια MHC ορίστηκαν αρχικά ως αντιγόνα που διεγείρουν την ανοσολογική απόκριση ενός οργανισμού σε μεταμοσχευμένα όργανα και ιστούς. Στη δεκαετία του 1950 πειράματα μοσχεύματος δέρματος που πραγματοποιήθηκαν σε ποντίκια έδειξαν ότι η απόρριψη μοσχεύματος ήταν μια ανοσολογική αντίδραση που τοποθετήθηκε από τον οργανισμό ξενιστή έναντι ξένου ιστού. Ο ξενιστής αναγνώρισε τα μόρια MHC σε κύτταρα του ιστού μοσχεύματος ως ξένα αντιγόνα και τα επιτέθηκαν. Έτσι, η κύρια πρόκληση σε μια επιτυχημένη μεταμόσχευση είναι να βρεθεί ένας ξενιστής και ένας δότης με τύπους ιστών όσο το δυνατόν πιο παρόμοια. Ο όρος ιστοσυμβατότητα, που προέρχεται από την ελληνική λέξη histo (που σημαίνει «ιστός») και την αγγλική λέξη συμβατότητα, εφαρμόστηκε στα μόρια MHC για να περιγράψει τη λειτουργία τους στις αντιδράσεις μεταμόσχευσης και δεν αποκαλύπτει την πραγματική φυσιολογική τους λειτουργία.
