Απόλλωνα μέχρι σήμερα
Αφού ο σοβιετικός κοσμοναύτης Γιούρι Γκαγκάριν πρωτοστάτησε στην τροχιά της ανθρώπινης γης σε τροχιά τον Απρίλιο του 1961, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζον Φ. Κένεντι καθόρισε τον εθνικό στόχο να προσγειωθεί ένας άνθρωπος στη Σελήνη και να τον επιστρέψει με ασφάλεια μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Ο Απόλλωνας ήταν το αποτέλεσμα αυτής της προσπάθειας.
Μέσα σε λίγα χρόνια η Σοβιετική Ένωση και οι Ηνωμένες Πολιτείες συμμετείχαν σε μεγάλο βαθμό σε έναν πολιτικό και τεχνολογικό αγώνα για να ξεκινήσουν πλήρεις πτήσεις στη Σελήνη. Εκείνη την εποχή, οι Σοβιετικοί δεν αναγνώρισαν δημόσια την πλήρη έκταση του προγράμματός τους, αλλά ξεκίνησαν μια σειρά αποστολών ανθρώπινων προδρόμων μεταξύ 1968 και 1970 με το γενικό όνομα Zond, χρησιμοποιώντας διαστημόπλοιο που προήλθε από το πιλοτικό τους σχέδιο Soyuz. Μερικές από τις πτήσεις Zond έφεραν πίσω έγχρωμες φωτογραφίες από την άκρη της Σελήνης και μετέφεραν με ασφάλεια ζωντανές χελώνες και άλλους οργανισμούς γύρω από τη Σελήνη και πίσω στη Γη. Παράλληλα με αυτές τις εξελίξεις, οι σοβιετικοί επιστήμονες άρχισαν να ξεκινούν μια σειρά από ρομποτικά διαστημόπλοια Luna που έχουν σχεδιαστεί για να μεταβαίνουν σε σεληνιακή τροχιά και στη συνέχεια να προσγειώνονται με μεγάλα ωφέλιμα φορτία. Αυτή η σειρά, συνεχίζοντας το 1976, επέστρεψε τελικά δείγματα πυρήνα τρυπανιών regolith στη Γη και προσγειώθηκε επίσης σε δύο τροχούς, Runokhod 1 και 2 (1970 και 1973), που πρωτοστάτησαν στη ρομποτική εξερεύνηση της Σελήνης για κινητά.
Τον Δεκέμβριο του 1968, ενεργώντας εν μέρει από την ανησυχία ότι η Σοβιετική Ένωση θα μπορούσε να είναι η πρώτη που θα έφερνε ανθρώπους κοντά στη Σελήνη, οι Ηνωμένες Πολιτείες χρησιμοποίησαν την αποστολή Apollo 8 για να μεταφέρουν τρεις αστροναύτες - τον Frank Borman, τον James Lovell και τον William Anders - σε σεληνιακή τροχιά. Αφού γύρισε τη Σελήνη τρεις φορές, το πλήρωμα επέστρεψε στο σπίτι με ασφάλεια με εκατοντάδες φωτογραφίες. Οι αποστολές Apollo 9 και 10 ολοκλήρωσαν τις υπόλοιπες δοκιμές των συστημάτων που απαιτούνται για την προσγείωση και την άνοδο από τη Σελήνη. Στις 20 Ιουλίου 1969, οι αστροναύτες του Απόλλωνα 11 Neil Armstrong και Edwin (“Buzz”) Aldrin έβαλαν το πόδι τους στη Σελήνη, ενώ ο Μάικλ Κολίνς σε τροχιά γύρω από αυτούς. Ακολούθησαν πέντε ακόμη επιτυχημένες αποστολές προσγείωσης, που ολοκληρώθηκαν με τον Απόλλωνα 17 το 1972. κατά την ολοκλήρωση του προγράμματος, συνολικά 12 αστροναύτες είχαν περπατήσει στη Σελήνη.
Είκοσι χρόνια αργότερα, η Σοβιετική Ένωση παραδέχτηκε ότι είχε πράγματι στοχεύσει στον ίδιο στόχο με τον Απόλλωνα, όχι μόνο με μια σειρά από διαστημικά σκάφη για προσγείωση και επιστροφή από τη Σελήνη, αλλά και με την ανάπτυξη ενός τεράστιου οχήματος εκτόξευσης, που ονομάζεται N1, συγκρίσιμο με το Saturn V. του προγράμματος Apollo. Μετά από πολλές αποτυχίες του N1, το πρόγραμμα ακυρώθηκε το 1974.
Μετά τις αποστολές του Απόλλωνα, οι σεληνιακοί επιστήμονες συνέχισαν να πραγματοποιούν πολυφασματικές παρατηρήσεις τηλεανίχνευσης από τη Γη και να τελειοποιήσουν τις τεχνικές οργανοληπτικής ανάλυσης δεδομένων. Κατά τη διάρκεια των flybys της Γης και της Σελήνης του Γαλιλαίου, τον Δεκέμβριο του 1990 και το 1992, καθ 'οδόν προς τον Δία, το διαστημικό σκάφος έδειξε τη δυνατότητα για διαστημικές πολυφασματικές παρατηρήσεις - δηλαδή, απεικόνιση της Σελήνης σε διάφορα διακριτά εύρη μήκους κύματος - για τη συλλογή γεωχημικών δεδομένων. Ως επόμενο λογικό βήμα, οι επιστήμονες συμφώνησαν γενικά σε μια παγκόσμια έρευνα φυσικών και γεωχημικών ιδιοτήτων από ένα αυτοματοποιημένο διαστημικό σκάφος σε πολική τροχιά πάνω από τη Σελήνη και χρησιμοποιώντας τεχνικές που εξελίχθηκαν από αυτές που χρησιμοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια των αποστολών του Απόλλωνα. Τελικά, μετά από μεγάλο χρονικό διάστημα, η τροχιακή χαρτογράφηση της Σελήνης επαναλήφθηκε με τις πτήσεις του διαστημικού σκάφους Clementine και Lunar Prospector, που ξεκίνησε το 1994 και το 1998, αντίστοιχα.
Την πρώτη δεκαετία του 21ου αιώνα, το ενδιαφέρον για την εξερεύνηση της Σελήνης αναζωογονήθηκε μεταξύ των μεγάλων διαστημικών χωρών. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν το πιο φιλόδοξο πρόγραμμα εξερεύνησης, με τρεις άτυπους δορυφόρους - το Lunar Reconnaissance Orbiter (ξεκίνησε το 2009), το Gravity Recovery and Interior Laboratory (που έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2011) και το Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (προγραμματισμένο για κυκλοφορία το 2012).
Η εξερεύνηση της Σελήνης ήταν ένα βασικό μέρος ενός ασιατικού διαστημικού αγώνα στον οποίο ξεκίνησαν οι έλεγχοι της Σελήνης από την Ιαπωνία (Kaguya, που ξεκίνησε στις 14 Σεπτεμβρίου 2007), την Κίνα (Chang'e 1, που ξεκίνησε στις 24 Οκτωβρίου 2007) και την Ινδία (Το Chandrayaan-1, κυκλοφόρησε στις 22 Οκτωβρίου 2008). Οι Chang'e 1 και Chandrayaan-1 ήταν ο πρώτος δορυφόρος της χώρας τους που έφυγε από τη Γήινη τροχιά. Και οι τρεις από αυτούς τους ανιχνευτές σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, αλλά οι διάδοχοί τους, εκτός από το Chang'e 2 (που έχει προγραμματιστεί να κυκλοφορήσει το 2010), θα είναι ρομποτικοί αναβάτες που θα εξερευνήσουν τη σεληνιακή επιφάνεια: Chandrayaan-2, Selene-2 (συνέχεια στο Kaguya), και στο Chang'e 3. Όλα αυτά τα rovers έχουν προγραμματιστεί να κυκλοφορήσουν το 2012. (Το Chandrayaan-2 θα είναι επίσης μέρος μιας κοινής αποστολής με τη Ρωσία που θα περιλαμβάνει τον τροχιά Luna-Glob.)
