Το PLATO, σε πλήρη προγραμματισμένη λογική για αυτόματες λειτουργίες διδασκαλίας, σύστημα εκπαίδευσης που βασίζεται σε υπολογιστές, δημιουργήθηκε το 1960 από τον Donald L. Bitzer στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις στο Urbana-Champaign (UIUC). Εκτός από την επιτυχημένη χρήση του ως εργαλείου διδασκαλίας, το PLATO δημιούργησε επίσης μια από τις πρώτες επιτυχημένες διαδικτυακές κοινότητες. Με πολλούς τρόπους, η ανάπτυξη του PLATO προκάλεσε το Διαδίκτυο.
Ανάπτυξη
Ο Bitzer, καθηγητής ηλεκτρολόγων μηχανικών στο UIUC, ενδιαφερόταν για θέματα παιδείας. Εμπνεύστηκε να δημιουργήσει PLATO όταν διάβασε ότι το 50% των μαθητών που αποφοίτησαν από το λύκειο στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν λειτουργικά αναλφάβητοι. Σε μια συζήτηση σχετικά με τον αλφαβητισμό, ένας συνάδελφος του Bitzer's, Chalmers Sherwin, ρώτησε εάν θα ήταν δυνατόν να χρησιμοποιηθούν υπολογιστές για εκπαίδευση. Ο Bitzer πίστευε ότι θα μπορούσε να γίνει και να δουλέψει για την επίτευξη του στόχου της εκπαίδευσης που βασίζεται σε υπολογιστές, συγκεντρώνοντας μια ομάδα κωδικοποιητών λογισμικού που κυμαίνεται από καθηγητές έως μαθητές γυμνασίου.
Το PLATO βασίστηκε σε ένα σύστημα υπολογιστών κοινής χρήσης χρόνου, με χρήστες και προγραμματιστές συνδεδεμένους σε ένα κεντρικό κεντρικό πλαίσιο. Η πρώτη επίδειξη του PLATO πραγματοποιήθηκε στον υπολογιστή ILLIAC I, ο οποίος σε μεταγενέστερες εκδόσεις του PLATO αντικαταστάθηκε από έναν υπολογιστή ελέγχου Data Data Corporation (CDC) 1604. Οι προγραμματιστές, οι καθηγητές και οι μεταπτυχιακοί φοιτητές (και μερικοί απόφοιτοι) χρησιμοποίησαν γλώσσες προγραμματισμού, όπως το FORTRAN και αργότερα TUTOR, για να γράψουν εκπαιδευτικό υλικό.
Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1960 το PLATO χρησιμοποιήθηκε σε μια ενιαία τάξη, αλλά η σημασία της ανάπτυξής της ήταν εμφανής. Στο τελευταίο μισό αυτής της δεκαετίας, ο Bitzer και οι συνάδελφοί του ίδρυσαν το Εργαστήριο Ερευνητικής Εκπαίδευσης Βασισμένο σε Υπολογιστή (CERL) στο UIUC και συνεχίστηκαν οι εργασίες για το PLATO. Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, καθώς η δύναμη επεξεργασίας των υπολογιστών mainframe εξελίχθηκε, το PLATO μπόρεσε να υποστηρίξει 1.000 ταυτόχρονους χρήστες. Η ταχύτητα σύνδεσης για τους σταθμούς εργασίας που διασύνδεσαν το κεντρικό πλαίσιο ήταν 1.200 bps (bits ανά δευτερόλεπτο). Το PLATO εξάγει μόνο κείμενο, οπότε η συναλλαγματική ισοτιμία μεταξύ των χρηστών PLATO φαινόταν αρκετά γρήγορη για επικοινωνία και εκπαίδευση.
Η ικανότητα υποστήριξης τόσων πολλών χρηστών ταυτόχρονα βοήθησε στη διευκόλυνση της δημιουργίας μιας διαδικτυακής κοινότητας, η οποία κατέστη δυνατή ακόμη περισσότερο από τη συγγραφή του David R. Woolley των PLATO Notes, μιας εφαρμογής συζήτησης με νήμα που αργότερα εξελίχθηκε σε Group Notes. Ο Woolley ήταν φοιτητής στο UIUC εκείνη την εποχή και εργαζόταν στο CERL. Αυτός και οι συνάδελφοί του είχαν απογοητευτεί με τη διαδικασία διόρθωσης σφαλμάτων στο PLATO και την αναφορά αυτών των διορθώσεων. Η λύση του Woolley ήταν να δημιουργήσει ένα σύστημα μηνυμάτων με σπείρωμα που να περιλαμβάνει αναγνωριστικά χρήστη και σφράγιση ημερομηνίας και ώρας, να επιτρέπει πολλαπλές απαντήσεις σε κάθε καταχώριση και να περιλαμβάνει μενού και δείκτες.
Οι σημειώσεις PLATO γρήγορα χρησιμοποιήθηκαν για πολλές συζητήσεις πέρα από τον καθορισμό σφαλμάτων. Περίπου την ίδια στιγμή που ο Woolley δημιούργησε το Notes, ο Doug Brown ανέπτυξε ένα πρόγραμμα που ονομάζεται Talkomatic που επέτρεψε τη συνομιλία σε πραγματικό χρόνο μεταξύ χρηστών. Μέχρι πέντε ενεργά άτομα θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν ένα μόνο κανάλι Talkomatic, ενώ οποιοσδήποτε αριθμός χρηστών θα μπορούσε να συνδεθεί μόνο ως παρατηρητές. Τα κανάλια θα μπορούσαν να δημιουργηθούν από οποιονδήποτε χρήστη ανά πάσα στιγμή. Μόλις δημιουργήθηκε ένα κανάλι, ωστόσο, οι χρήστες θα μπορούσαν να αποτρέψουν τη συμμετοχή ή την παρατήρηση άλλων, δημιουργώντας έτσι ιδιωτικά κανάλια συνομιλίας. Λίγο μετά τη δημιουργία του Talkomatic και μιας άλλης εφαρμογής συνομιλίας σε πραγματικό χρόνο, το Term-talk, η χρήση του PLATO για διαδικτυακή αλληλεπίδραση και επικοινωνία έγινε κυρίαρχο. Παρά το πλήθος των επιλογών επικοινωνίας, η PLATO δεν είχε αρχικά μια εφαρμογή e-mail με την οποία κάποιος θα μπορούσε να στείλει ιδιωτικά μηνύματα, αλλά ένα κυκλοφόρησε το καλοκαίρι του 1974.
Η UIUC είχε πολλά τερματικά PLATO σε δημόσια εργαστήρια υπολογιστών και δημόσιους χώρους. Αυτό που είχε αρχίσει ως μέσο δημιουργίας εκπαιδευτικού υλικού και ενίσχυσης του αλφαβητισμού ήρθε αντί να ενθαρρύνει τις διαδικτυακές κοινότητες, την εξ αποστάσεως εκπαίδευση, τις διαβαθμισμένες διαφημίσεις στο διαδίκτυο, τις ομάδες συζήτησης για μυριάδες θέματα, τις «διασημότητες» του PLATO και ακόμη και τον ρομαντισμό - όλες τις δυνατότητες του Διαδικτύου στις αρχές 21ος αιώνας. Οι χρήστες του PLATO αντιμετώπισαν προβλήματα που αντιμετωπίζουν επίσης οι σύγχρονοι χρήστες του Διαδικτύου, όπως η ανωνυμία και η ταυτότητα των χρηστών, το απόρρητο και η ασφάλεια. Τα παιχνίδια πολλαπλών χρηστών και ενός χρήστη ήταν δημοφιλείς λειτουργίες PLATO. Μεταξύ των πρώτων παιχνιδιών ήταν μια έκδοση του Spacewar του MIT! και ένα παιχνίδι τύπου Dungeons & Dragons που ονομάζεται Avatar. Πολλοί χρήστες πέρασαν ολόκληρες νύχτες και σαββατοκύριακα παίζοντας σε εργαστήρια PLATO στην πανεπιστημιούπολη UIUC.
Οι ίδιοι οι ακροδέκτες αποτελούνται από δύο μέρη: ένα μεγάλο κουτί, το οποίο κρατούσε μια μονόχρωμη (κεχριμπάρι) οθόνη και ένα πληκτρολόγιο. Αργότερα οι επαναλήψεις του τερματικού κατέληξαν να ενσωματώσουν μια διεπαφή οθόνης αφής και τόσο αυτό όσο και το πληκτρολόγιο ήταν σε θέση να αντέχουν στη συνεχή χρήση σε δημόσιους χώρους.
Η ανάπτυξη του PLATO μετά τις αρχές της δεκαετίας του 1970 βασίστηκε στην κοινότητα των χρηστών. Εκείνοι που εργάζονταν για τη σύνταξη εφαρμογών αναζήτησαν τακτικά τα σχόλια και τις πληροφορίες των χρηστών, και σε πολλές περιπτώσεις οι χρήστες που αντιμετώπισαν για πρώτη φορά το PLATO μέσω ανάθεσης τάξης ήρθαν να εργαστούν στο CERL. Στα μέσα της δεκαετίας του 1970, το CDC χορήγησε άδεια στο σύστημα PLATO από την UIUC και άρχισε να το εμπορευματοποιεί. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1980 υπήρχαν περισσότερα από 100 συστήματα PLATO σε όλο τον κόσμο, τα περισσότερα σε εκπαιδευτικά ιδρύματα. Με την περαιτέρω ανάπτυξη λογισμικού, επινοήθηκαν μέσα με τα οποία αυτά τα συστήματα θα μπορούσαν να συνδεθούν μεταξύ τους, και ουσιαστικά τα «διαδικτυακά δίκτυα» των συστημάτων PLATO λειτουργούσαν μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1970. Τα διαδικτυακά τυχερά παιχνίδια - ένα από τα πιο δημοφιλή χόμπι του PLATO - καταργήθηκαν (ενεργοποιήθηκαν και απενεργοποιήθηκαν) από τους διαχειριστές του πανεπιστημίου.
Η εισαγωγή του προσωπικού υπολογιστή (PC) στη δεκαετία του 1980 βοήθησε να τερματιστεί η αρχική έκδοση του PLATO. Η δικτύωση υπολογιστών ήταν λιγότερο δαπανηρή από την κατασκευή συστημάτων PLATO και το σύστημα πανεπιστημίου του Πανεπιστημίου του Ιλινόις άρχισε να χρησιμοποιεί το NovaNET, ένα εκπαιδευτικό σύστημα βασισμένο σε υπολογιστή που ουσιαστικά διασυνδέθηκε με το PLATO μέσω υπολογιστών αντί των τερματικών PLATO. Το CDC, το οποίο έφτασε στην ιστορία του mainframe, ήταν εντελώς απροετοίμαστο για την ανάπτυξη του υπολογιστή και ξεκίνησε μια περικοπή. Το CDC εστίασε την PLATO στην παροχή οδηγιών και εκπαίδευσης μέσω υπολογιστή για το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ και άλλες υπηρεσίες, αργότερα μετονομάστηκε σε CYBIS και το πούλησε στη δεκαετία του 1990 στην Vcampus Corp. Το 1989 το CDC πούλησε το όνομα PLATO στην TRO, Inc.
