Δημόσιος λόγος, στην πολιτική φιλοσοφία, ένα ηθικό ιδανικό που απαιτεί οι πολιτικές αποφάσεις να είναι εύλογες ή αποδεκτές από την άποψη του κάθε ατόμου. Δεδομένου του πλήθους των ηθικών, θρησκευτικών και πολιτικών δογμάτων που χαρακτηρίζουν τις φιλελεύθερες δημοκρατικές κοινωνίες, ο δημόσιος λόγος αντιπροσωπεύει μια προσπάθεια ανάπτυξης ενός κοινού πλαισίου για πολιτική συζήτηση που κάθε άτομο μπορεί να υποστηρίξει. Ορισμένοι φιλόσοφοι υποστήριξαν ότι τα πολιτικά καθεστώτα ή οι νόμοι που δεν πληρούν τα πρότυπα του δημόσιου λόγου είναι παράνομα ή άδικα. Κορυφαίοι σύγχρονοι θεωρητικοί της δημόσιας λογικής έχουν συμπεριλάβει τον Αμερικανό πολιτικό φιλόσοφο John Rawls και τον Γερμανό φιλόσοφο Jürgen Habermas.
Οι θεωρίες του δημόσιου λόγου μπορούν να διαφοροποιηθούν με βάση την εκλογική περιφέρεια και το πεδίο εφαρμογής που αποδίδουν στο δημόσιο λόγο, καθώς και από τις αντιλήψεις τους για τη φύση ή το περιεχόμενο της ίδιας της δημόσιας λογικής.
Η εκλογική περιφέρεια του δημόσιου λόγου είναι το σχετικό σύνολο ανθρώπων από τις απόψεις των οποίων μια δεδομένη πολιτική απόφαση πρέπει να φαίνεται δικαιολογημένη. Σύμφωνα με μια άποψη, η δημοκρατική περιφέρεια περιλαμβάνει όλους εκείνους τους ανθρώπους που διέπονται ή επηρεάζονται με άλλο τρόπο από μια απόφαση. Αλλά αυτή η περιεκτική αντίληψη δημιουργεί δυσκολίες: Τι γίνεται με παράλογους, ανήθικους ή αλλιώς παράλογους ανθρώπους; Μερικοί θεωρητικοί έχουν ανταποκριθεί σε αυτήν την ανησυχία, καθορίζοντας μια εξιδανικευμένη περιοχή ανθρώπων που πληρούν συγκεκριμένα επιστημονικά ή κανονιστικά πρότυπα. Μια βασική συζήτηση είναι λοιπόν εάν το αίτημα για δικαιολόγηση ισχύει για τους ανθρώπους όπως είναι ή μάλλον για τους ανθρώπους ως εξιδανικευμένους λογικούς παράγοντες.
Το εύρος της δημόσιας λογικής οριοθετεί το σύνολο των θεμάτων στα οποία εφαρμόζεται το ιδανικό. Ορισμένοι θεωρητικοί ισχυρίστηκαν ότι, επειδή όλη η πολιτική εξουσία είναι τελικά καταναγκαστική, και επειδή είναι λάθος να εξαναγκάζουμε άλλους με το αιτιολογικό ότι δεν μπορούν εύλογα να αποδεχτούν, όλες οι πολιτικές αποφάσεις πρέπει να δικαιολογούνται από δημόσιο λόγο. Άλλοι ισχυρίστηκαν ότι ο δημόσιος λόγος έχει ένα πιο περιορισμένο πεδίο εφαρμογής και ρυθμίζει μόνο τα συνταγματικά ουσιώδη ή τις αποφάσεις που επηρεάζουν το βασικό πολιτικό πλαίσιο της κοινωνίας. Οι δημοκρατικές αποφάσεις που λαμβάνονται εντός αυτού του πλαισίου φέρονται τότε ότι είναι απαλλαγμένες από τους περιορισμούς της δημόσιας λογικής. Ένα σχετικό ερώτημα είναι εάν ο δημόσιος λόγος πρέπει να ρυθμίζει τη συμπεριφορά όλων των πολιτών στην πολιτική αρένα ή εάν ισχύει μόνο για δημόσιους υπαλλήλους, όπως δικαστές και νομοθέτες.
Όσον αφορά τη φύση ή το περιεχόμενο του δημόσιου λόγου, ορισμένοι θεωρητικοί ισχυρίστηκαν ότι ο δημόσιος λόγος είναι ένα διαδικαστικό ιδανικό που ρυθμίζει τον πολιτικό διάλογο μεταξύ των πολιτών, ενώ άλλοι επέμειναν ότι παρέχει ένα ουσιαστικό πρότυπο που πρέπει να καθοδηγεί την πολιτική συμπεριφορά. Κατά την πρώτη άποψη, ο δημόσιος λόγος παρέχει έναν ιδανικό κατάλογο προϋποθέσεων που θα πρέπει να πληρούν οι πραγματικές πολιτικές διαδικασίες προκειμένου να διασφαλιστεί ότι οι αποφάσεις είναι αποδεκτές για κάθε συμμετέχοντα (π.χ. προϋποθέσεις για ένταξη, συμμετοχή και λήψη αποφάσεων). Όσοι υποστηρίζουν τη δεύτερη άποψη, ωστόσο, ισχυρίστηκαν ότι το περιεχόμενο της δημόσιας λογικής, τουλάχιστον εν μέρει, διευθετείται πριν από οποιαδήποτε πραγματική συζήτηση. Ο θεωρητικός καθορίζει ποιους λόγους ή αρχές δικαιολογούνται δημοσίως. Η πραγματική πολιτική συζήτηση στη συνέχεια ρυθμίζεται από αυτό το ουσιαστικό πρότυπο.
