Τραυματισμός του νωτιαίου μυελού, οποιαδήποτε από τις διάφορες καταστάσεις που προκαλούνται από βλάβη στην οδό των νεύρων που εκτείνεται από τη βάση του εγκεφάλου μέσω του καναλιού της σπονδυλικής στήλης. Ο τραυματισμός του νωτιαίου μυελού έχει συχνά μόνιμες συνέπειες για τη λειτουργία των τμημάτων του σώματος κάτω από το σημείο του τραυματισμού, η έκταση του οποίου εξαρτάται από το εάν ο τραυματισμός είναι ελλιπής, αφήνοντας κάποιο βαθμό αίσθησης και κίνησης ή ολοκληρωμένο, με αποτέλεσμα την παράλυση.
Αιτίες και επίπεδα τραυματισμού του νωτιαίου μυελού
Η πιο δραματική αιτία τραυματισμού του νωτιαίου μυελού είναι το οξύ τραύμα, όπως από τροχαία ατυχήματα, αθλητικά ατυχήματα, τυχαίες πτώσεις και βία (π.χ. τραύματα από πυροβολισμούς και μαχαιρώματα). Ωστόσο, το χρόνιο τραύμα, όπως από κήλη μεσοσπονδύλιων δίσκων ή πρωτογενών ή δευτερογενών όγκων και τραυματισμός που προκλήθηκε ως αποτέλεσμα ορισμένων ιατρικών παθήσεων, όπως η διακοπή της ροής του αίματος προς τον νωτιαίο μυελό από το σύνδρομο της πρόσθιας σπονδυλικής αρτηρίας, μπορεί επίσης να επηρεάσει σοβαρά τη λειτουργία του νωτιαίου μυελού.
Οι τραυματισμοί του νωτιαίου μυελού συνήθως διακρίνονται από το επίπεδο του τραυματισμού στη σπονδυλική στήλη, είτε συμβαίνει στους σπονδύλους στην αυχενική, θωρακική, οσφυϊκή ή ιερή περιοχή. Έτσι, τραχηλικοί τραυματισμοί μπορεί να εμφανιστούν στα επίπεδα C1 – C8, θωρακικοί τραυματισμοί στα επίπεδα T1 – T12, οσφυϊκοί τραυματισμοί στο L1 – L5 και ιεροί τραυματισμοί στο S1 – S5. Οι τραυματισμοί του τραχήλου της μήτρας συνήθως προκαλούν τετραπληγία (ή τετραπληγία), επειδή προκαλούν αδυναμία ή παράλυση στα χέρια και τα πόδια. Οι τραυματισμοί του θώρακα, του οσφυϊκού και του ιερού νωτιαίου μυελού μπορεί να οδηγήσουν σε παραπληγία (αδυναμία ή παράλυση στα πόδια) και να προκαλέσουν δυσλειτουργία της ουροδόχου κύστης, του εντέρου και των σεξουαλικών οργάνων.
Επιδημιολογία τραυματισμού του νωτιαίου μυελού
Οι εκτιμήσεις για τη συχνότητα τραυματισμού του νωτιαίου μυελού ποικίλλουν, ανάλογα με τη χώρα και τον τρόπο αναφοράς. Το ετήσιο παγκόσμιο ποσοστό συμβάντων τραυματισμού του νωτιαίου μυελού κυμαίνεται από 15 έως 40 περιπτώσεις για κάθε ένα εκατομμύριο άτομα. Σύμφωνα με εκτιμήσεις του Canadian Paraplegic Association, περίπου 35 νέες περιπτώσεις ανά εκατομμύριο πληθυσμού παρατηρούνται κάθε χρόνο στον Καναδά. Από τις 12.000 νέες περιπτώσεις παραπληγίας και τετραπληγίας που εμφανίζονται στις Ηνωμένες Πολιτείες κάθε χρόνο, 4.000 ασθενείς πεθαίνουν πριν φτάσουν στο νοσοκομείο. Οι άνδρες πλήττονται τέσσερις φορές συχνότερα από τις γυναίκες και περίπου το 50% των τραυματισμών είναι μεταξύ 16 και 30 ετών.
Η απώλεια σωματικής λειτουργίας μπορεί να έχει αντίκτυπο στην ικανότητα των ατόμων να επιτύχουν οικονομική ανεξαρτησία μετά από τραυματισμό του νωτιαίου μυελού. Τα άτομα μπορεί επίσης να αντιμετωπίσουν περιορισμούς στην ικανότητά τους να συμμετέχουν σε κοινωνικές δραστηριότητες, λόγω αρχιτεκτονικών φραγμών (π.χ. κτιρίων προσβάσιμων μόνο από σκάλες) και εμποδίων που δημιουργούνται από αρνητικές ή υπερπροστατευτικές συμπεριφορές υγιών, μη τραυματισμένων ατόμων έναντι ατόμων με τραυματισμό του νωτιαίου μυελού. Όπου δεν μπορεί να επιτευχθεί κοινωνική επανένταξη νεαρών τραυματιών του νωτιαίου μυελού, τόσο το θύμα όσο και η κοινωνία υποφέρουν. Ο πρώτος εμποδίζεται να εμπλουτίσει τη ζωή του μέσω κοινωνικών αλληλεπιδράσεων και ο δεύτερος χάνει τις συνεισφορές αυτού του ατόμου και επιβαρύνει βαριά έξοδα που σχετίζονται με τη δια βίου φροντίδα του ατόμου.
Αλλαγή στάσεων και θεραπευτικών προσεγγίσεων
Η πρώτη γνωστή περιγραφή του οξέος τραύματος του νωτιαίου μυελού και των επακόλουθων νευρολογικών ελλειμμάτων βρέθηκε στον πάπυρο Edwin Smith, μια ιατρική πραγματεία που θεωρείται ότι ήταν αντίγραφο μιας εργασίας που χρονολογείται στο c. 3000 π.Χ. Στην πραγματεία, τυπικές καταστάσεις που συναντήθηκαν στην ιατρική πρακτική παρουσιάστηκαν ως περιγραφές περιπτώσεων και προσφέρθηκαν συμβουλές σχετικά με τη θεραπεία. Σύμφωνα με τον πάπυρο, ο τραυματισμός του νωτιαίου μυελού ήταν «ασθένεια που δεν πρέπει να αντιμετωπιστεί». Αυτό ήταν πιθανώς μια έκφραση ανικανότητας από την πλευρά του ιατρικού επαγγέλματος εκείνη την εποχή. Η αξία ενός γιατρού θα μετρηθεί από την έκταση της θεραπείας που θα επιτευχθεί. Δεδομένου ότι δεν υπήρχαν στρατηγικές που να εξασφαλίζουν μακροχρόνια επιβίωση για ασθενείς με τραυματισμό του νωτιαίου μυελού, ο γιατρός θα χάσει χρόνο και προσπάθεια και θα θέσει σε κίνδυνο τη φήμη του. Αυτή η βασική στάση απέναντι στα θύματα τραυματισμού του νωτιαίου μυελού διήρκεσε τον 20ο αιώνα.
Στους Βαλκανικούς Πολέμους (1912–13), υπήρξε ποσοστό θνησιμότητας 95 τοις εκατό για ασθενείς με τραυματισμό του νωτιαίου μυελού, και στον Α Παγκόσμιο Πόλεμο (1914–18), περίπου το 80 τοις εκατό των Αμερικανών στρατιωτών με τραυματισμό του νωτιαίου μυελού πέθανε πριν επιστρέψουν στο σπίτι. Κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου (1939–45), ωστόσο, το ποσοστό επιβίωσης των στρατιωτών με τραυματισμούς του νωτιαίου μυελού αυξήθηκε δραματικά. 20 χρόνια μετά τον πόλεμο, περίπου το 75% των παραπληγικών ήταν ακόμα ζωντανό. Εξειδικευμένες νοσοκομειακές μονάδες γνωστές ως κέντρα περιφερειακών νεύρων, οι οποίες είχαν αναπτυχθεί στο διάστημα μεταξύ των δύο Παγκοσμίων Πολέμων, κατέδειξαν τα πλεονεκτήματα της παροχής εξατομικευμένης φροντίδας σε ασθενείς με ειδικές ανάγκες. Μεγάλη σημασία δόθηκε στις μοναδικές ευκαιρίες που προσφέρουν τέτοιες εξειδικευμένες μονάδες, ιδιαίτερα η ικανότητά τους να προσφέρουν νέα εικόνα για τη φυσική πορεία του τραυματισμού του νωτιαίου μυελού και να προωθήσουν την ανάπτυξη νέων θεραπευτικών στρατηγικών.
Με βάση αυτές τις εμπειρίες, αρκετές εξειδικευμένες μονάδες νωτιαίου μυελού άνοιξαν σε όλη την Αγγλία τη δεκαετία του 1940. Η ομάδα του Γερμανού Βρετανού νευρολόγου Sir Ludwig Guttmann στη μονάδα σπονδυλικής στήλης του νοσοκομείου Stoke Mandeville στο Buckinghamshire πρωτοστάτησε σε νέες θεραπευτικές προσεγγίσεις, συμπεριλαμβανομένης της συχνής επανατοποθέτησης παραλυμένων ασθενών για να αποφευχθεί η ανάπτυξη παθήσεων ως πιθανή πηγή σήψης και διαλείπουσα αποστειρωμένο καθετηριασμό για την πρόληψη των ούρων σήψη. Η επιτυχία, που μετρήθηκε στην επιβίωση των ασθενών, ήταν αρκετά δραματική ώστε να απαιτήσει την ανάπτυξη εντελώς νέων στρατηγικών για την κοινωνική επανένταξη των ασθενών με τραυματισμό του νωτιαίου μυελού.
Ο Guttmann και οι συνάδελφοί του θεωρούσαν τη σωματική αποκατάσταση ως τη βάση της κοινωνικής επανένταξης, τόσο σωματικά όσο και ψυχολογικά, και υποστήριξαν την ιδέα του αθλητικού ανταγωνισμού σε κλάδους επαρκούς και προσαρμοσμένους στη φυσική ικανότητα των ασθενών τους. Ξεκινώντας με ένα διαγωνισμό δύο ομάδων το 1948, παράλληλα με τους Ολυμπιακούς Αγώνες στην Αγγλία, η ιδέα των ανταγωνιστικών αθλημάτων για τον παράλυτο αναπτύχθηκε γρήγορα. Το 1960 πραγματοποιήθηκαν στη Ρώμη οι πρώτοι Παραολυμπιακοί Αγώνες. Ταυτόχρονα, η δημιουργία προσαρμοσμένων χώρων εργασίας και στέγασης προσβάσιμων από αναπηρικά αμαξίδια έγινε αναπόσπαστο στοιχείο στο πλαίσιο της κοινωνικής πολιτικής στις περισσότερες βιομηχανικές χώρες. Οι εξελίξεις στη θεραπεία του τραυματισμού του νωτιαίου μυελού συνεχίστηκαν στα τέλη του 20ού και στις αρχές του 21ου αιώνα, όπως οι αναπνευστικές επιπλοκές, οι καρδιακές παθήσεις, η σηψαιμία, η πνευμονική εμβολή, η αυτοκτονία και οι ακούσιοι τραυματισμοί έγιναν οι κύριες αιτίες θανάτου σε ασθενείς με τραυματισμό του νωτιαίου μυελού.
Πρωτοβουλίες και ευαισθητοποίηση του κοινού
Ορισμένες πρωτοβουλίες που αποσκοπούν στη μείωση της συχνότητας τραύματος του νωτιαίου μυελού και στην παροχή υποστήριξης και συμβουλών σε ασθενείς με τραυματισμούς του νωτιαίου μυελού και στις οικογένειές τους έχουν αναπτυχθεί σε κοινοτικό και εθνικό επίπεδο σε πολλές χώρες. Μερικοί προσφέρουν επίσης οικονομική υποστήριξη για τη βασική επιστήμη και την κλινική έρευνα. Μεταξύ των οργανισμών που δραστηριοποιούνται στις αρχές του 21ου αιώνα, η πρωτοβουλία ThinkFirst με γνώμονα την πρόληψη, το Wheels in Motion με έδρα τον Καναδά, το ίδρυμα Christopher & Dana Reeve, το κέντρο τραυματισμού του νωτιαίου μυελού του Λονδίνου και οι παράλυτοι βετεράνοι της Αμερικής είχαν ως στόχο την αύξηση της ευαισθητοποίησης του κοινού και να βελτιώσει τη θεραπεία για τραυματισμό του νωτιαίου μυελού
Η πρόληψη παίζει σημαντικό ρόλο στη μείωση της συχνότητας και της σοβαρότητας του τραυματισμού του νωτιαίου μυελού. Οι βελτιώσεις στην προ-νοσοκομειακή περίθαλψη, συμπεριλαμβανομένης της εκτεταμένης διδασκαλίας στις αρχές των πρώτων βοηθειών και η εισαγωγή της αρχής της ακινητοποίησης του νωτιαίου μυελού κατά τη διάσωση και τη μεταφορά, θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη μείωση του πρόσθετου τραυματισμού που προκλήθηκε μετά το αρχικό τραύμα. Η αυξημένη ευαισθητοποίηση του κοινού για παράγοντες κινδύνου που οδηγούν σε τραύμα στο κεφάλι και στον τραυματισμό του νωτιαίου μυελού, την εισαγωγή της υποχρεωτικής χρήσης ζωνών ασφαλείας και την εγκατάσταση αερόσακων σε αυτοκίνητα με στόχο επίσης τη μείωση της σοβαρότητας του τραύματος.
