Η στέπα, ζώνη λιβαδιών που εκτείνεται περίπου 5.000 μίλια (8.000 χιλιόμετρα) από την Ουγγαρία στα δυτικά μέσω της Ουκρανίας και της Κεντρικής Ασίας έως τη Μαντζουρία στα ανατολικά. Οι οροσειρές διακόπτουν τη στέπα, χωρίζοντάς την σε ξεχωριστά τμήματα. αλλά οι ιππείς μπορούσαν να διασχίσουν εύκολα αυτά τα εμπόδια, έτσι ώστε οι λαοί της στέπας να μπορούν και να αλληλεπιδράσουν σε ολόκληρο το εύρος του ευρασιατικού λιβαδιού σε όλη την καταγεγραμμένη ιστορία.
Ωστόσο, η ενότητα της ιστορίας της στέπας είναι δύσκολο να κατανοηθεί. Οι λαοί της στέπας άφησαν πολύ λίγα γράμματα για να χρησιμοποιήσουν οι ιστορικοί, και τα κινέζικα, η Μέση Ανατολή και τα ευρωπαϊκά αρχεία λένε μόνο τι συνέβη σε περιορισμένο εύρος στα αντίστοιχα σύνορα της στέπας. Η αρχαιολογία προσφέρει πραγματική αλλά περιορισμένη βοήθεια (τα μεγάλα λείψανα από τους τάφους των αρχηγών αφθονούν, αλλά, φυσικά, λένε λίγα για την καθημερινή ζωή και αφήνουν τις πολιτικές, στρατιωτικές και γλωσσικές ευθυγραμμίσεις στο συμπέρασμα). Ως αποτέλεσμα, μέχρι περίπου το 1000 μ.Χ., οι πληροφορίες σχετικά με την άνοδο και την πτώση των αυτοκρατοριών της στέπας και τη σχέση μεταξύ των γεγονότων στα ανατολικά και δυτικά τμήματα της στέπας παραμένουν γεμάτες με μεγάλη αβεβαιότητα.
Φυσική και ανθρώπινη γεωγραφία
Φυσικά χαρακτηριστικά
Η λαϊκή γη χωρίζει την Ευρασιατική Στέπα σε δύο μεγάλα τμήματα. Το πρώτο από αυτά μπορεί να ονομαστεί η Δυτική στέπα. Εκτείνεται από τις χλοώδεις πεδιάδες στις εκβολές του ποταμού Δούναβη κατά μήκος της βόρειας ακτής της Μαύρης Θάλασσας, απέναντι από το χαμηλότερο Βόλγα και προς τα ανατολικά μέχρι τα βουνά Altai. Ο συμβατικός διαχωρισμός μεταξύ Ευρώπης και Ασίας στα Ουράλια Όρη δεν έχει καμία σημασία για την ιστορία και τη γεωγραφία της στέπας. Τα λιβάδια εκτείνονται συνεχώς νότια από τα Ουράλια Όρη και στις δύο πλευρές του ποταμού Ουράλ. Η Δυτική Στέπα αποτελεί επομένως μια τεράστια περιοχή, περίπου 2.500 μίλια από ανατολικά προς δυτικά και μεταξύ 200 και 600 μίλια από βορρά προς νότο. Μέσα στα όριά του, μια απέραντη θάλασσα από γρασίδι έκανε τη διασταυρούμενη κίνηση εύκολη για οποιονδήποτε με άλογο να οδηγήσει. Ποτάμια και ρέματα περνούν μέσα από τα λιβάδια, με δέντρα που αναπτύσσονται κατά μήκος των όχθεων. Τα ρεύματα ρέουν αργά, τείνουν, ως επί το πλείστον, είτε βόρεια είτε νότια και παρέχουν έναν εύκολο τρόπο μεταφοράς με ποτάμι το καλοκαίρι και με έλκηθρο το χειμώνα. Κατά συνέπεια, τα τροχόσπιτα των ζώων και οι ποτάμιες μεταφορές έκαναν τη στέπα προσβάσιμη στο εμπόριο ακόμη και πριν οι σύγχρονοι δρόμοι και οι σιδηρόδρομοι μετατρέψουν τις συνθήκες ταξιδιού.
Τα καυτά καλοκαίρια και οι κρύοι χειμώνες διαιρούν το έτος σε εποχές με έντονες αντιθέσεις. Οι θερμοκρασίες είναι ελαφρώς πιο ακραίες στα ανατολικά, αλλά μια πιο κρίσιμη μεταβλητή είναι η βροχόπτωση, η οποία μειώνεται καθώς οι άνεμοι που φέρουν βροχή από τον Ατλαντικό γίνονται όλο και πιο ακανόνιστοι ανατολικά του Ντον. Αυτές οι βαθμίδες θερμοκρασίας και υετού κάνουν την Ουκρανία και τα γειτονικά μέρη της Ρουμανίας πολύ πιο πλούσια φυσικά βοσκοτόπια από τη γη πιο ανατολικά. Επομένως, οι λαοί της Δυτικής Στέπας τείνουν να μεταναστεύουν δυτικά κατά μήκος της στέπας, αναζητώντας καλύτερο χορτάρι και ήπιες θερμοκρασίες, όποτε το επιτρέπουν οι πολιτικές συνθήκες.
Το δεύτερο σημαντικό τμήμα της Ευρασιατικής Στέπας εκτείνεται από τα Όρη Αλτάι στα δυτικά έως την ευρύτερη περιοχή Khingan στα ανατολικά, αγκαλιάζοντας τη Μογγολία και τις παρακείμενες περιοχές. Είναι υψηλότερη, πιο κρύα και πιο ξηρή από τη Δυτική Στέπα, με μεγαλύτερες εποχικές ακραίες θερμοκρασίες από ό, τι βρίσκονται οπουδήποτε αλλού στον κόσμο. Περίπου 1.500 μίλια από ανατολικά προς δυτικά και περίπου 400 έως 500 μίλια από βορρά προς νότο, η ανατολική στέπα είναι με κάθε τρόπο μια πιο σκληρή γη για ανθρώπινη κατοικία από τη δυτική στέπα. Ωστόσο, οι χαμηλότερες θερμοκρασίες εξουδετερώνουν τις χαμηλότερες βροχοπτώσεις μειώνοντας την εξάτμιση, έτσι ώστε το αραιό γρασίδι να μεγαλώνει, τουλάχιστον εποχιακά, ακόμα και όταν η βροχόπτωση είναι μόνο μεταξύ 10 και 20 ίντσες (250 και 500 χιλιοστά) το χρόνο. Σε υψηλότερα υψόμετρα αυξάνεται η βροχόπτωση, και οι βουνοκορφές συγκεντρώνουν καλύμματα χιονιού από τα οποία ρέουν κάτω από τις ξηρές περιοχές. Η αρδευόμενη καλλιέργεια είναι δυνατή κατά μήκος αυτών των ρευμάτων. Οι κάτοικοι όασης, των οποίων οι δεξιότητες και τα αγαθά συμπληρώνουν εκείνους των ποιμένων, έπαιξαν σημαντικούς ρόλους στην ιστορία της στέπας.
