Εποχή του λίθου, προϊστορικό πολιτιστικό στάδιο ή επίπεδο ανθρώπινης ανάπτυξης, που χαρακτηρίζεται από τη δημιουργία και τη χρήση εργαλείων λίθων. Η Εποχή της Πέτρας, της οποίας η προέλευση συμπίπτει με την ανακάλυψη των παλαιότερων γνωστών λίθινων εργαλείων, που χρονολογούνται πριν από περίπου 3,3 εκατομμύρια χρόνια, χωρίζεται συνήθως σε τρεις ξεχωριστές περιόδους - Παλαιολιθική περίοδος, Μεσολιθική περίοδος και Νεολιθική περίοδος - με βάση τον βαθμό της πολυπλοκότητας στη διαμόρφωση και τη χρήση εργαλείων.
Η παλαιολιθική αρχαιολογία ασχολείται με την προέλευση και την ανάπτυξη του πρώιμου ανθρώπινου πολιτισμού μεταξύ της πρώτης εμφάνισης των ανθρώπων ως θηλαστικών που χρησιμοποιούν εργαλεία (που πιστεύεται ότι έχει συμβεί πριν από 3,3 εκατομμύρια χρόνια πριν) και περίπου 8000 π.Χ. (κοντά στην αρχή του Ολοκαίνου Epoch [11.700 χρόνια μέχρι σήμερα]). Περιλαμβάνεται στο χρονικό διάστημα του Pleistocene, ή Glacial, Epoch - ένα διάστημα που διαρκεί από περίπου 2.600.000 έως 11.700 χρόνια πριν. Σύγχρονα στοιχεία δείχνουν ότι οι πρώτες πρωτόγονες μορφές είχαν αποκλίνει από το προγονικό απόθεμα πρωτευόντων από την αρχή του Πλειστόκαινου. Εν πάση περιπτώσει, τα παλαιότερα αναγνωρίσιμα εργαλεία βρέθηκαν σε στρώματα βράχου της Μέσης Πλειόκαινος εποχής (περίπου 3,3 εκατομμύρια χρόνια πριν), αυξάνοντας την πιθανότητα ότι η κατασκευή εργαλείων ξεκίνησε με τον Australopithecus ή τους συγχρόνους του. Κατά τη διάρκεια του Πλειστόκαινου, που ακολούθησε αμέσως μετά το Πλειόκαινο, σημειώθηκε μια σειρά από έντονα κλιματολογικά γεγονότα. Τα βόρεια γεωγραφικά πλάτη και οι ορεινές περιοχές υποβλήθηκαν σε τέσσερις διαδοχικές περιπτώσεις στις εξελίξεις και τις υποχωρήσεις των φύλλων πάγου (γνωστές ως Günz, Mindel, Riss και Würm στις Άλπεις), σχηματίστηκαν κοιλάδες ποταμών και βεράντες, δημιουργήθηκαν οι σημερινές ακτογραμμές και Έγιναν μεγάλες αλλαγές στην πανίδα και τη χλωρίδα του πλανήτη. Σε μεγάλο βαθμό, η ανάπτυξη του πολιτισμού κατά τους παλαιολιθικούς χρόνους φαίνεται να επηρεάστηκε βαθιά από τους περιβαλλοντικούς παράγοντες που χαρακτηρίζουν τα διαδοχικά στάδια της εποχής του Πλειστόκαινου.
Σε όλη την Παλαιολιθική, οι άνθρωποι ήταν συλλέκτες τροφίμων, ανάλογα με την επιβίωσή τους στο κυνήγι άγριων ζώων και πουλιών, στην αλιεία και στη συλλογή άγριων φρούτων, ξηρών καρπών και μούρων. Η τεχνητή εγγραφή αυτού του εξαιρετικά μεγάλου διαστήματος είναι πολύ ελλιπής. Μπορεί να μελετηθεί από τέτοια άφθαρτα αντικείμενα των πλέον εξαφανισμένων πολιτισμών, όπως φτιαγμένα από πυριτόλιθο, πέτρα, οστό και κέρατο. Αυτά από μόνα τους αντέχουν τις καταστροφές του χρόνου και, μαζί με τα ερείπια σύγχρονων ζώων που κυνηγούν οι προϊστορικοί πρόγονοί μας, είναι όλοι οι μελετητές που πρέπει να τους καθοδηγήσουν στην προσπάθεια ανασυγκρότησης της ανθρώπινης δραστηριότητας σε αυτό το τεράστιο διάστημα - περίπου το 98 τοις εκατό του χρόνου έκταση από την εμφάνιση του πρώτου πραγματικού αποθέματος ομοτίνης. Σε γενικές γραμμές, αυτά τα υλικά αναπτύσσονται σταδιακά από μεμονωμένα εργαλεία για όλες τις χρήσεις σε μια συλλογή από ποικίλα και εξαιρετικά εξειδικευμένα είδη αντικειμένων, καθένα σχεδιασμένο να εξυπηρετεί σε σχέση με μια συγκεκριμένη λειτουργία. Πράγματι, είναι μια διαδικασία ολοένα και πιο περίπλοκων τεχνολογιών, καθεμιάς που βασίζεται σε μια συγκεκριμένη παράδοση, που χαρακτηρίζει την πολιτιστική ανάπτυξη των Παλαιολιθικών χρόνων. Με άλλα λόγια, η τάση ήταν από απλή σε περίπλοκη, από ένα στάδιο μη εξειδίκευσης σε στάδια σχετικά υψηλού βαθμού εξειδίκευσης, όπως συνέβη κατά τους ιστορικούς χρόνους.
Κατά την κατασκευή πετρωμάτων, τέσσερις θεμελιώδεις παραδόσεις αναπτύχθηκαν από τους παλαιολιθικούς προγόνους: (1) παραδόσεις εργαλείων με βότσαλα. (2) διχασικό εργαλείο, ή χέρι-τσεκούρι, παραδόσεις · (3) παραδόσεις εργαλείων νιφάδων. και (4) παραδόσεις εργαλείων λεπίδων. Μόνο σπάνια κάποιο από αυτά βρίσκεται σε «καθαρή» μορφή, και αυτό το γεγονός έχει οδηγήσει σε λανθασμένες έννοιες σε πολλές περιπτώσεις σχετικά με τη σημασία των διαφόρων συναθροίσεων. Πράγματι, αν και μια συγκεκριμένη παράδοση μπορεί να αντικατασταθεί σε μια δεδομένη περιοχή με μια πιο προηγμένη μέθοδο παραγωγής εργαλείων, η παλαιότερη τεχνική παρέμεινε όσο ήταν απαραίτητη για έναν δεδομένο σκοπό. Σε γενικές γραμμές, ωστόσο, υπάρχει μια γενική τάση στη σειρά όπως αναφέρεται παραπάνω, ξεκινώντας με απλά εργαλεία με βότσαλα που έχουν ένα άκρο ακονισμένο για κοπή ή τεμαχισμό. Αλλά κανένας πραγματικός ορίζοντας με βότσαλα δεν είχε ακόμη αναγνωριστεί στην Ευρώπη, στα τέλη του 20ου αιώνα. Στη νότια και ανατολική Ασία, από την άλλη πλευρά, εργαλεία χαλικιών πρωτόγονου τύπου συνέχισαν να χρησιμοποιούνται σε όλη την Παλαιολιθική εποχή.
Τα γαλλικά τοπία έχουν χρησιμοποιηθεί εδώ και πολύ καιρό για να προσδιορίσουν τις διάφορες παλαιολιθικές υποδιαιρέσεις, καθώς πολλές από τις πρώτες ανακαλύψεις έγιναν στη Γαλλία. Αυτή η ορολογία έχει εφαρμοστεί ευρέως σε άλλες χώρες, παρά τις πολύ μεγάλες περιφερειακές διαφορές που υπάρχουν στην πραγματικότητα. Αλλά η γαλλική ακολουθία εξακολουθεί να χρησιμεύει ως το θεμέλιο των Παλαιολιθικών μελετών σε άλλα μέρη του Παλαιού Κόσμου.
Υπάρχει λογική συμφωνία ότι η Παλαιολιθική έληξε με την έναρξη της γεωλογικής και κλιματικής εποχής του Ολοκαίνου πριν από περίπου 11.700 χρόνια (περίπου 9700 π.Χ.). Είναι επίσης ολοένα και πιο σαφές ότι μια αναπτυξιακή διακλάδωση στην ανθρώπινη πολιτιστική ιστορία έλαβε χώρα περίπου αυτή τη στιγμή. Στο μεγαλύτερο μέρος του κόσμου, ειδικά στο εύκρατο και τροπικό περιβάλλον των δασών ή κατά μήκος των νότιων περιθωρίων της Αρκτικής τούνδρας, οι παλαιότερες ανώτερες παλαιολιθικές παραδόσεις της ζωής επαναπροσδιορίστηκαν απλώς σε όλο και λιγότερο εντεινόμενα επίπεδα συλλογής τροφίμων. Αυτές οι πολιτιστικές αναπροσαρμογές παλαιότερων διαδικασιών φαγητού στην ποικιλία και τη διαδοχή των μετα-Πλειστοκαινικών περιβαλλόντων αναφέρονται γενικά ως συμβαίνουν στην Μεσολιθική Περίοδο. Αλλά και κατά το 8000 π.Χ. (αν όχι καν λίγο νωρίτερα) σε ορισμένα ημι-άνυδρα περιβάλλοντα των μεσαίων γεωγραφικών γεωγραφικών γεωγραφικών περιοχών, άρχισαν να εμφανίζονται ίχνη μιας εντελώς διαφορετικής πορείας ανάπτυξης. Αυτά τα ίχνη δείχνουν μια κίνηση προς την αρχική γεωργία και (σε μία ή δύο περιπτώσεις) εξημέρωση των ζώων. Στην περίπτωση της νοτιοδυτικής Ασίας, αυτό το κίνημα είχε ήδη κορυφωθεί σε ένα επίπεδο αποτελεσματικών κοινοτικών αγροτικών κοινοτήτων κατά 7000 π.Χ. Στη Mesoamerica, μια συγκρίσιμη εξέλιξη - κάπως διαφορετική στις λεπτομέρειες της και χωρίς εξημέρωση των ζώων - έλαβε χώρα σχεδόν νωρίς. Μπορεί επομένως να υποστηριχθεί ότι στα περιβαλλοντικά ευνοϊκά τμήματα της νοτιοδυτικής Ασίας, της Μεσοαμερικής, στις παράκτιες πλαγιές κάτω από τις Άνδεις, και ίσως στη νοτιοανατολική Ασία (για τα οποία υπάρχουν λίγα στοιχεία), ελάχιστα αν χρειάζεται ίχνος της μεσολιθικής σκηνής. Το γενικό επίπεδο του πολιτισμού πιθανότατα μετατοπίστηκε απευθείας από αυτό του Άνω Παλαιολιθικού σε εκείνο της αρχικής καλλιέργειας και εξημέρωσης.
Η εικόνα που παρουσιάζεται από την ιστορία της κουλτούρας του προηγούμενου τμήματος της περιόδου του Ολοκαίνου είναι επομένως ένα από τα δύο γενικευμένα αναπτυξιακά πρότυπα: (1) οι πολιτιστικές αναπροσαρμογές σε περιβάλλοντα μετά το Πλειστόκαινο σε ένα περισσότερο ή λιγότερο εντατικό επίπεδο συλλογής τροφίμων. και (2) την εμφάνιση και ανάπτυξη ενός αποτελεσματικού επιπέδου παραγωγής τροφίμων. Γενικά συμφωνείται ότι αυτή η τελευταία εμφάνιση και ανάπτυξη επιτεύχθηκε ανεξάρτητα σε διάφορες περιοχές τόσο στον Παλιό όσο και στον Νέο Κόσμο. Καθώς οι διαδικασίες και τα κατοικίδια φυτών ή ζώων αυτού του νέου επιπέδου παραγωγής τροφίμων απέκτησαν αποτελεσματικότητα και ευελιξία για να προσαρμοστούν σε νέα περιβάλλοντα, το νέο επίπεδο επεκτάθηκε σε βάρος του παλαιότερου, πιο συντηρητικού. Τέλος, μόνο στο πλαίσιο ενός επιπέδου παραγωγής τροφίμων έχει επιτευχθεί οποιοσδήποτε από τους πολιτισμούς του κόσμου.
