Thomas P. Stafford Αμερικανός αστροναύτης

Thomas P. Stafford, ο Thomas Patten Stafford, (γεννημένος στις 17 Σεπτεμβρίου 1930, Weatherford, Οκλαχόμα, ΗΠΑ), Αμερικανός αστροναύτης που πέταξε δύο αποστολές Gemini (1965–66) και διέταξε την αποστολή Apollo 10 (1969) - τον τελικό δοκιμή συστημάτων Apollo πριν από την πρώτη προσγείωση πληρώματος στη Σελήνη - καθώς και το διαστημικό σκάφος Apollo που αγκυροβόλησε με ένα σοβιετικό σκάφος Soyuz στο διάστημα το 1975.

Ένας απόφοιτος (1952) της Αμερικανικής Ναυτικής Ακαδημίας, Αννάπολη, Μέριλαντ, ο Stafford μεταφέρθηκε στην αεροπορία και σπούδασε στη Σχολή πειραματικών πτήσεων της Πολεμικής Αεροπορίας. Ο Stafford ήταν ο συμπαίκτης του Walter M. Schirra στην αποστολή Gemini 6, που ξεκίνησε στις 15 Δεκεμβρίου 1965. Ο ραντεβού τους με το προηγούμενο Gemini 7 ήταν το πρώτο επιτυχημένο διαστημικό ραντεβού στον κόσμο. Στις 3 Ιουνίου 1966, ο Eugene Cernan και ο κυβερνήτης Stafford εκτοξεύθηκαν στο διάστημα στο Δίδυμο 9. Ο Stafford πραγματοποίησε τρεις ραντεβού με ένα όχημα στόχου, αλλά ένα προστατευτικό κάλυμμα στον στόχο είχε αποτύχει να αποκολληθεί, αποτρέποντας την αγκύρωση.

Το Apollo 10, με πλήρωμα Stafford, Cernan και John W. Young, ξεκίνησε στις 18 Μαΐου 1969. Τρεις ημέρες αργότερα το διαστημικό σκάφος πέτυχε σεληνιακή τροχιά. Η πτήση έκανε πρόβες σε κάθε φάση προσγείωσης της Σελήνης εκτός από την ίδια την προσγείωση. Ο Cernan και ο Stafford κατέβηκαν στη Σεληνιακή Ενότητα σε απόσταση 9,5 μιλίων (15 χλμ.) Από την επιφάνεια της Σελήνης. Ο Apollo 10 ολοκλήρωσε 31 τροχιές της Σελήνης πριν επιστρέψει στη Γη, προσγειώθηκε στον Ειρηνικό Ωκεανό στις 26 Μαΐου.

Στο κοινό πρόγραμμα δοκιμών ΗΠΑ-Σοβιετικής Apollo-Soyuz, ο Stafford διέταξε ένα διαστημικό σκάφος Apollo που μετέφερε επίσης αστροναύτες Vance Brand και Deke Slayton. Ο Απόλλωνας αγκυροβόλησε με ένα διαστημικό σκάφος της Σοβιετικής Σόγιουζ στις 17 Ιουλίου 1975 και ο Στάφορντ κούνησε το διάστημα με τον κοσμοναύτη Αλεξέι Λεόννοφ. Τα δύο διαστημικά σκάφη αγκυροβόλησαν μαζί για δύο ημέρες και η αποστολή θεωρήθηκε ως ένα σημαντικό σύμβολο της κράτησης, η χαλάρωση των εντάσεων του Ψυχρού Πολέμου μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Σοβιετικής Ένωσης.

Ο Stafford παραιτήθηκε από το διαστημικό πρόγραμμα το 1975 για να γίνει διοικητής του Κέντρου Δοκιμών Πτήσης Πολεμικής Αεροπορίας, της Βάσης Πολεμικής Αεροπορίας Edwards, Καλιφόρνια. Το 1978 προήχθη σε υπολοχαγός και έγινε Αναπληρωτής Αρχηγός Επιτελείου Έρευνας και Ανάπτυξης της Πολεμικής Αεροπορίας, με έδρα στην Ουάσιγκτον, DC. Μετά την αποχώρησή του από την αεροπορική δύναμη το 1979, έγινε εκτελεστικός οργανισμός μεταφορών στην Οκλαχόμα. Ο Stafford υπηρέτησε ως σύμβουλος σε διάφορες πρωτοβουλίες που σχετίζονται με το διάστημα. Η αυτοβιογραφία του, We Have Capture: Tom Stafford and the Space Race (γραμμένο με τον Michael Cassutt), δημοσιεύθηκε το 2002.