Μετάξι, ζωικές ίνες που παράγονται από ορισμένα έντομα και αραχνοειδή ως δομικό υλικό για κουκούλια και ιστούς, μερικά από τα οποία μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την κατασκευή λεπτών υφασμάτων. Στην εμπορική χρήση, το μετάξι περιορίζεται σχεδόν εξ ολοκλήρου σε νήματα από κουκούλια εξημερωμένων μεταξοσκώληκων (κάμπιες διαφόρων ειδών σκώρων που ανήκουν στο γένος Bombyx). Δείτε επίσης τη σεροκαλλιέργεια.
Προέλευση στην Κίνα
Η προέλευση της παραγωγής μεταξιού και της ύφανσης είναι αρχαία και θολώνει στο μύθο. Η βιομηχανία ξεκίνησε αναμφίβολα στην Κίνα, όπου, σύμφωνα με το εγγενές ρεκόρ, υπήρχε κάποια στιγμή πριν από τα μέσα της 3ης χιλιετίας π.Χ. Εκείνη την εποχή ανακαλύφθηκε ότι το περίπου 1 χιλιόμετρο (1.000 γιάρδες) νήματος που αποτελεί το κουκούλι του μεταξοσκώληκα θα μπορούσε να ξετυλιχτεί, να περιστραφεί και να υφανθεί, και η μεροτροφία νωρίς έγινε σημαντικό χαρακτηριστικό της κινεζικής αγροτικής οικονομίας. Ένας Κινέζος θρύλος λέει ότι ήταν η σύζυγος του μυθολογικού Κίτρινου Αυτοκράτορα, Χουάνγκντι, που δίδαξε στον Κινέζικο λαό την τέχνη. Σε όλη την ιστορία η αυτοκράτειρα συνδέθηκε τελετουργικά με τη σεροκαλλιέργεια. Η ύφανση του δαμασκηνού πιθανότατα υπήρχε στη δυναστεία Shang, και οι τάφοι του 4ου-3ου αιώνα π.Χ. στο Mashan κοντά στο Jiangling (επαρχία Hubei), που ανασκάφηκαν το 1982, έχουν παράσχει εξαιρετικά παραδείγματα brocade, γάζας και κεντήματος με εικονογραφικά σχέδια. ως τα πρώτα πλήρη ενδύματα.
Το κύριο επίτευγμα της δυναστείας των τραγουδιών στην παραγωγή μεταξιού ήταν η τελειοποίηση της kesi, μιας εξαιρετικά λεπτής μεταξωτής ταπετσαρίας υφασμένης σε έναν μικρό αργαλειό με βελόνα ως λεωφορείο. Η τεχνική φαίνεται να επινοήθηκε από τους Σόγκιους στην Κεντρική Ασία, βελτιώθηκε από τους Ουιγούρους και προσαρμόστηκε από τους Κινέζους τον 11ο αιώνα. Ο όρος kesi (κυριολεκτικά «κομμένο μετάξι») προέρχεται από κάθετα κενά μεταξύ των περιοχών των χρωμάτων, που προκαλούνται από τα νήματα υφαδιού που δεν τρέχουν ακριβώς στο πλάτος. Έχει επίσης προταθεί ότι η λέξη είναι διαφθορά του περσικού τζαζ ή του αραβικού khazz, που αναφέρεται σε προϊόντα μεταξιού και μεταξιού. Το Kesi χρησιμοποιήθηκε για ρόμπες, μεταξωτά πάνελ και κυλιόμενα καλύμματα και για τη μετάφραση της ζωγραφικής σε ταπισερί. Στη δυναστεία του Γιουάν, πάνελ kesi εξήχθησαν στην Ευρώπη, όπου ενσωματώθηκαν σε άμφια καθεδρικών ναών.
Η ύφανση μεταξιού έγινε μια σημαντική βιομηχανία και μία από τις κύριες εξαγωγές της Κίνας στη δυναστεία των Χαν. Η διαδρομή για τροχόσπιτο σε όλη την Κεντρική Ασία, γνωστή ως ο δρόμος μεταξιού, πήρε κινεζικό μετάξι στη Συρία και στη Ρώμη. Τον 4ο αιώνα π.Χ. ο Έλληνας φιλόσοφος Αριστοτέλης ανέφερε ότι η καλλιέργεια ασκήθηκε στο νησί της Κω, αλλά η τέχνη προφανώς χάθηκε και επανήλθε στο Βυζάντιο από την Κίνα τον 6ο αιώνα μ.Χ. Κινεζικά κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα Χαν έχουν βρεθεί στην Αίγυπτο, σε τάφους στη βόρεια Μογγολία (Noin-ula) και στο Loulan στο κινεζικό Τουρκιστάν. Το μετάξι χρησιμοποιήθηκε από τους ηγέτες του Χαν ως διπλωματικά δώρα, καθώς και για να εξαγοράσει τους απειλητικούς νομάδες και να τους αποδυναμώσει δίνοντάς τους μια γεύση πολυτέλειας.
Τα πρώιμα υφάσματα Han που ανακτήθηκαν από το Mawangdui δείχνουν την περαιτέρω ανάπτυξη των παραδόσεων ύφανσης που υπάρχουν ήδη στο Mashan στα τέλη του Zhou, συμπεριλαμβανομένων των μπρόκλερ και του κεντήματος, της γάζας, των απλών υφαντών και των δαμασκηνών. Αργότερα, τα ευρήματα αλλού περιορίζονται κυρίως σε δαμασκηνούς, πολύ υφασμένα σε διάφορα χρώματα με μοτίβα που γενικά επαναλαμβάνονται κάθε 5 εκατοστά (2 ίντσες). Αυτά τα σχέδια είναι είτε γεωμετρικά, το ζιγκ-ζαγκ είναι το πιο συνηθισμένο ή αποτελούνται από σύννεφα ή ορεινούς κυλίνδρους που διασκορπίζονται με υπέροχα πλάσματα και μερικές φορές με ευοίωνους χαρακτήρες. Τα ορθογώνια μοτίβα μεταδόθηκαν από υφαντά υλικά σε χάλκινους καθρέφτες Luoyang και εμφανίστηκαν σε πίνακες τόσο σε λάκα όσο και σε μετάξι. και τα καμπυλόγραμμα μοτίβα κύλισης, τα οποία δεν είναι φυσικά στην ύφανση, ήταν πιθανώς προσαρμοσμένα για κέντημα από τις ρυθμικές συμβάσεις της βαφής με λάκα, οι οποίες παρείχαν επίσης μοτίβα κύλισης για ένθετα χάλκινα και πίνακες σε μετάξι. Έτσι, υπήρξε μια αλληλεπίδραση μεταξύ των διαφόρων μέσων της τέχνης της δυναστείας Χαν που εξηγεί την ενότητα του στυλ τους.
Τα κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα Ming και Qing εμφανίζουν πλήρως την κινεζική λατρεία της φαντασίας, του χρώματος και της εξαιρετικής χειροτεχνίας. Σημαντικά ανάμεσα στα υφαντά μοτίβα είναι τα λουλούδια και οι δράκοι με φόντο γεωμετρικά μοτίβα που χρονολογούνται στα τέλη του Ζου (1046–256 π.Χ.) και του Χαν. Οι ρόμπες Qing ήταν βασικά τριών τύπων. Το chaofu ήταν ένα πολύ περίτεχνο τελετουργικό δικαστήριο. Η ρόμπα του αυτοκράτορα ήταν διακοσμημένη με τα ευοίωνα 12 σύμβολα που περιγράφονται σε αρχαία τελετουργικά κείμενα, ενώ οι πρίγκιπες και οι ανώτεροι αξιωματούχοι επετράπη σε εννέα σύμβολα ή λιγότερα ανάλογα με την κατάταξη. Το caifu («έγχρωμο φόρεμα») ή «ρόμπα δράκου» ήταν ένα ημιμορφοειδές φόρεμα στο οποίο το κυρίαρχο στοιχείο ήταν ο αυτοκρατορικός δράκος με πέντε νύχια (μακρύς) ή ο δράκος με τέσσερα νύχια (mang). Παρά τους επανειλημμένους νόμους περί αθροίσματος που εκδόθηκαν κατά τη διάρκεια του Ming και του Qing, ο δράκος με πέντε νύχια σπάνια προοριζόταν για αντικείμενα αποκλειστικά αυτοκρατορικής χρήσης. Τα σύμβολα που χρησιμοποιήθηκαν στις ρόμπες δράκων περιελάμβαναν επίσης τα οκτώ βουδιστικά σύμβολα, τα σύμβολα των Ταοϊστικών Οκτώ Αθάνατων (Μπαξιανός), οκτώ πολύτιμα πράγματα και άλλες ευοίωνες συσκευές. Οι «πλατείες Mandarin» είχαν επισυναφθεί μπροστά και πίσω στις επίσημες ρόμπες του Μινγκ ως σύμβολα πολιτικής και στρατιωτικής τάξης και προσαρμόστηκαν από τον Μάντσο στο δικό τους ξεχωριστό φόρεμα.
