Διάνυσμα, στη φυσική, μια ποσότητα που έχει τόσο μέγεθος και κατεύθυνση. Αντιπροσωπεύεται συνήθως από ένα βέλος του οποίου η κατεύθυνση είναι ίδια με αυτήν της ποσότητας και του οποίου το μήκος είναι ανάλογο με το μέγεθος της ποσότητας. Αν και ένα διάνυσμα έχει μέγεθος και κατεύθυνση, δεν έχει θέση. Δηλαδή, εφόσον δεν αλλάζει το μήκος του, ένας φορέας δεν μεταβάλλεται εάν μετατοπίζεται παράλληλα με τον εαυτό του.
Σε αντίθεση με τα διανύσματα, οι συνηθισμένες ποσότητες που έχουν μέγεθος αλλά όχι κατεύθυνση ονομάζονται βαθμίδες. Για παράδειγμα, η μετατόπιση, η ταχύτητα και η επιτάχυνση είναι ποσότητες διανύσματος, ενώ η ταχύτητα (το μέγεθος της ταχύτητας), ο χρόνος και η μάζα είναι βαθμίδες.
Για να χαρακτηριστεί ως φορέας, μια ποσότητα με μέγεθος και κατεύθυνση πρέπει επίσης να υπακούει σε ορισμένους κανόνες συνδυασμού. Ένα από αυτά είναι η προσθήκη φορέα, γραμμένη συμβολικά ως A + B = C (τα διανύσματα είναι συμβατικά γραμμένα με έντονα γράμματα). Γεωμετρικά, το άθροισμα του διανύσματος μπορεί να απεικονιστεί τοποθετώντας την ουρά του διανύσματος Β στην κεφαλή του διανύσματος Α και σχεδιάζοντας το διάνυσμα Γ - ξεκινώντας από την ουρά του Α και καταλήγοντας στην κεφαλή του Β - έτσι ώστε να ολοκληρώνει το τρίγωνο. Εάν τα A, B και C είναι διανύσματα, πρέπει να είναι δυνατή η εκτέλεση της ίδιας λειτουργίας και η επίτευξη του ίδιου αποτελέσματος (C) σε αντίστροφη σειρά, B + A = C. Ποσότητες όπως η μετατόπιση και η ταχύτητα έχουν αυτήν την ιδιότητα (commutative law), αλλά υπάρχουν ποσότητες (π.χ. πεπερασμένες περιστροφές στο διάστημα) που δεν είναι και ως εκ τούτου δεν είναι διανύσματα.
Οι άλλοι κανόνες χειρισμού του φορέα είναι η αφαίρεση, ο πολλαπλασιασμός με έναν κλιματικό, ο κλιματικός πολλαπλασιασμός (επίσης γνωστός ως το τελικό προϊόν ή το εσωτερικό προϊόν), ο πολλαπλασιασμός του φορέα (επίσης γνωστός ως το διασταυρούμενο προϊόν) και η διαφοροποίηση. Δεν υπάρχει καμία λειτουργία που να αντιστοιχεί στη διαίρεση με ένα διάνυσμα. Δείτε ανάλυση φορέα για περιγραφή όλων αυτών των κανόνων.
Παρόλο που οι φορείς είναι μαθηματικά απλοί και εξαιρετικά χρήσιμοι στη συζήτηση της φυσικής, δεν αναπτύχθηκαν στη σύγχρονη μορφή τους μέχρι τα τέλη του 19ου αιώνα, όταν ο Josiah Willard Gibbs και ο Oliver Heaviside (των Ηνωμένων Πολιτειών και της Αγγλίας αντίστοιχα) εφάρμοσαν κάθε διανυσματική ανάλυση με σειρά για να βοηθήσει στην έκφραση των νέων νόμων του ηλεκτρομαγνητισμού, που προτάθηκαν από τον James Clerk Maxwell.
