Σύνδρομο λευκής μύτης, ασθένεια που επηρεάζει νυχτερίδες αδρανοποίησης στη Βόρεια Αμερική που προκαλείται από την ανάπτυξη ενός λευκού μύκητα γνωστού ως Pseudogymnoascus destructans στο δέρμα της μύτης και των αυτιών και στη μεμβράνη που καλύπτει τα φτερά. Το σύνδρομο λευκής μύτης είναι η πρώτη επιζωοτική (επιδημία) ασθένεια που τεκμηριώνεται σε νυχτερίδες και σχετίζεται με υψηλή θνησιμότητα. Οι βιολόγοι υπολόγισαν ότι μεταξύ 5,7 εκατομμυρίων και 6,7 εκατομμυρίων νυχτερίδων πέθαναν από σύνδρομο λευκής μύτης, με ορισμένες αποικίες να παρουσιάζουν πτώσεις μεγαλύτερες από 90 τοις εκατό, τα πρώτα έξι χρόνια μετά την ανίχνευσή του το Φεβρουάριο του 2006 στο Howe Caverns κοντά στο Albany της Νέας Υόρκης.
Ανάδυση και εξάπλωση
Το πρώτο μαζικό θάνατο από σύνδρομο λευκής μύτης αναφέρθηκε το 2007, όταν 11.000 νυχτερίδες εμφανίζουν σημάδια μυκητιασικής λοίμωξης χάθηκαν σε περιοχές σπηλαίου σε μικρή απόσταση από το Άλμπανυ. Η ασθένεια στη συνέχεια εξαπλώθηκε στη Νέα Αγγλία και αργότερα βρέθηκε σε σπηλιές σε όλη την οροσειρά των Απαλαχίων, συμπεριλαμβανομένων τοποθεσιών στο Νιού Μπρούνγουικ, του Καναδά, και τόσο νότια όσο οι πολιτείες του Τενεσί, της Νότιας Καρολίνας και της Γεωργίας των ΗΠΑ. Εντοπίστηκε επίσης στη Νέα Σκωτία, το Οντάριο και το Κεμπέκ και όσο πιο δυτικά στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν το Ουισκόνσιν, το Μιζούρι και το Αρκάνσας.
Το 2008 οι επιστήμονες απομόνωσαν και καλλιέργησαν με επιτυχία τον μύκητα και τον επόμενο χρόνο τον αναγνώρισαν ως ένα νέο είδος, το Geomyces destructans. Η επακόλουθη γενετική αξιολόγηση του οργανισμού και οι συγκρίσεις με στενούς συγγενείς μύκητες, που αποκάλυψαν υψηλό βαθμό ομοιότητας με τους μύκητες στο γένος Pseudogymnoascus, οδήγησαν στην επαναταξινόμηση και μετονομασία του πρόσφατα αναγνωρισμένου οργανισμού. Ωστόσο, η προέλευσή του παρέμεινε ασαφής. Η ανίχνευση P. destructans σε νυχτερίδες στην Ευρώπη που δεν πεθαίνουν τόσο εύκολα από μόλυνση υποδηλώνει ότι η παρουσία του σε αυτό το μέρος του κόσμου προηγείται της παρουσίας του στη Βόρεια Αμερική. Αυτή η υπόθεση υποστηρίχθηκε από αναλύσεις γενετικών παραλλαγών σε απομονώσεις P. destructans που συλλέχθηκαν από νυχτερίδες της Ευρώπης και της Βόρειας Αμερικής. Μεταξύ των ευρωπαϊκών νυχτερίδων, οι απομονώσεις P. destructans παρουσίασαν τεράστια γενετική ποικιλομορφία βάσει της γεωγραφικής θέσης, γεγονός που υποδηλώνει μια μακροχρόνια παρουσία στην Ευρώπη. Αντίθετα, τα προϊόντα απομόνωσης από νυχτερίδες της Βόρειας Αμερικής παρουσίασαν σχετικά περιορισμένη γενετική ποικιλομορφία, γεγονός που υποδηλώνει μια μόνο εισαγωγή του μύκητα στη Βόρεια Αμερική και στη συνέχεια εξαπλώθηκε από το αρχικό σημείο της εισαγωγής. Ως εκ τούτου, είναι εύλογο το ότι το P. destructans εισήχθη στη Βόρεια Αμερική από την Ευρώπη, πιθανότατα έχουν υποβοηθηθεί από ανθρώπους, καθώς τα νυχτερίδες δεν μεταναστεύουν μεταξύ των δύο ηπείρων.
Το P. destructans είναι ψυχοφιλικό (κρύο) και αναπτύσσεται βέλτιστα σε θερμοκρασίες μεταξύ 4 και 15 ° C (39,2 και 59 ° F) με επίπεδα υγρασίας 90 τοις εκατό ή υψηλότερο, περίπου το ίδιο εύρος θερμοκρασίας και υγρασίας με εκείνο που βρέθηκε στην νυχτερίδα της νυχτερίδας. Τα νυχτερίδες φαίνεται να είναι πιο ευαίσθητα σε λοίμωξη κατά τη διάρκεια της ροπής και της αδρανοποίησης, όχι μόνο λόγω της εγγύτητάς τους με το παθογόνο, αλλά και επειδή η ανταπόκριση του ανοσοποιητικού τους συστήματος και του μεταβολισμού τους επιβραδύνεται σημαντικά. Επιπλέον, παρόλο που ο ακριβής τρόπος μετάδοσης είναι άγνωστος, το P. destructans πιστεύεται ότι μεταδίδεται σε νυχτερίδες όταν έρχονται σε επαφή με τον μύκητα σε περιβάλλοντα σπηλαίου. Ο μύκητας μπορεί επίσης να μεταδοθεί με φυσική επαφή μεταξύ νυχτερίδων, και μπορεί ακόμη και να περάσει μεταξύ νυχτερίδων και άλλων ζώων, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Αυτή η μεταδοτικότητα υποδηλώνει ότι ο μύκητας μπορεί να εξαπλωθεί γρήγορα σε νέες περιοχές μέσω καθημερινών και εποχιακών κινήσεων νυχτερίδων, συμπεριλαμβανομένης της μετανάστευσης μεγάλων αποστάσεων.
Παθολογικά χαρακτηριστικά
Το P. destructans είναι μοναδικό μεταξύ των μυκητιακών παθογόνων του δέρματος για την ικανότητά του να διεισδύει σε επιφανειακά στρώματα του δέρματος και να εισβάλλει στους υποδόριους ιστούς, συμπεριλαμβανομένου του συνδετικού ιστού. Η απόδειξη της μόλυνσης είναι πιο ορατή στη μεμβράνη που καλύπτει τα φτερά, όπου η διείσδυση των μυκήτων υφών (νήματα) μέσω των λεπτών δερματικών στρωμάτων παράγει ορατές διαβρώσεις (μικρές βλάβες τύπου κυπέλλου), οι οποίες φιλοξενούν σημαντική μυκητιακή βιομάζα, συμπεριλαμβανομένων των κονιδίων (ασέξουλα σπόρια). Κάτω από τις διαβρώσεις, ο μύκητας μπορεί να εκτείνεται στους εξειδικευμένους συνδετικούς ιστούς της πτέρυγας, όπου μπορεί να προκαλέσει σημαντική λειτουργική βλάβη, συμβιβαστική ελαστικότητα πτερυγίων, αντοχή σε εφελκυσμό και τόνο και πιθανότατα επηρεάζει επίσης την κυκλοφορία και την ανταλλαγή αναπνευστικών αερίων κατά μήκος της μεμβράνης πτέρυγας.
Η διαδικασία της μυκητιακής εισβολής μέσω του δέρματος φαίνεται να προκαλεί φυσιολογικές αλλαγές που ξυπνούν επανειλημμένα τα νυχτερίδες από την αδρανοποίηση, διαταράσσοντας έτσι τη θερμορύθμιση και τους αναγκάζουν να κάψουν υπερβολική ενέργεια για να παραμείνουν ζεστοί. Νυχτερίδες με εκτεταμένη ζημιά στα φτερά και εξάντληση των αποθεμάτων λίπους τελικά πεθαίνουν. Ενώ ορισμένα θύματα πέφτουν στο πάτωμα της αδρανοποίησης τους, άλλα έχουν βρεθεί ότι εξακολουθούν να προσκολλώνται στους τοίχους της σπηλιάς. Σε άλλες περιπτώσεις, τα επηρεαζόμενα νυχτερίδες μπορεί να εμφανίζουν ασυνήθιστη συμπεριφορά, όπως να αφήνουν την αδρανοποίηση τους κατά τη διάρκεια του μεσο χειμώνα αναζητώντας τροφή και νερό και συχνά πεθαίνουν αμέσως μετά από πείνα, αφυδάτωση ή έκθεση σε κρύο. Τα επηρεαζόμενα νυχτερίδες που επιβιώνουν το χειμώνα μπορεί να υποφέρουν από μειωμένη απόδοση πτήσης, η οποία μπορεί να επηρεάσει την επιτυχία της τροφής και της αναπαραγωγής. Μερικοί μολυσμένοι επιζώντες υποκύπτουν σε φλεγμονώδες σύνδρομο ανοσολογικής ανασύστασης, στο οποίο το ανοσοποιητικό σύστημα ανταποκρίνεται στην υπόλοιπη λοίμωξη με μια συντριπτική φλεγμονώδη απόκριση που βλάπτει σημαντικά τους ιστούς των πτερυγίων και οδηγεί σε θάνατο.
