Ο πόλεμος στη Νοτιοανατολική Ασία
Υποθέσεις ψυχρού πολέμου και το τέλμα
Καθώς ο πόλεμος του Βιετνάμ άρχισε να υποχωρεί στο παρελθόν, όλο το επεισόδιο, από ουδέτερη προοπτική, όλο και περισσότερο φαίνεται απίστευτο. Ότι το πιο ισχυρό και πλούσιο έθνος στη γη πρέπει να αναλάβει 15 χρόνια σπατάλης ενάντια σε ένα μικροσκοπικό κράτος 10.000 μίλια από τις ακτές του - και να χάσει - δικαιολογεί σχεδόν τη φράση του ιστορικού Paul Johnson «απόπειρα αυτοκτονίας της Αμερικής». Ωστόσο, η καταστροφική και μάταιη δέσμευση των ΗΠΑ στη Νοτιοανατολική Ασία ήταν προϊόν μιας σειράς τάσεων που ωρίμαζαν από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Ο πρώιμος ψυχρός πόλεμος προκάλεσε την ηγεσία των ΗΠΑ στον περιορισμό του κομμουνισμού. Στη συνέχεια, η αποικιοκρατία ώθησε τις Ηνωμένες Πολιτείες σε έναν ρόλο που περιγράφεται από τον δικηγόρο και τον κριτικό ως «αστυνομικός του κόσμου» - προστάτης και ευεργέτης των αδύναμων νέων κυβερνήσεων του Τρίτου Κόσμου. Το δυναμικό αντάρτικης εξέγερσης, που αποδεικνύεται από την αντίσταση του Τίτο στους Ναζί και ιδιαίτερα στις μεταπολεμικές νίκες του Μάο, του Βιετνάμ και του Κάστρο, το έκανε τον προτιμώμενο τρόπο επαναστατικής δράσης σε όλο τον κόσμο. Το αναδυόμενο πυρηνικό αδιέξοδο προειδοποίησε την Ουάσινγκτον για την ανάγκη προετοιμασίας για την καταπολέμηση περιορισμένων (μερικές φορές αποκαλούμενων «πυρκαγιών») πολέμων που χρηματοδοτούνται από τη Σοβιετική Ένωση ή την Κίνα μέσω αντιπροσώπων στον Τρίτο Κόσμο. Σε αυτήν την εποχή της επιθετικότητας του Χρουστσιόφου και του Μαοϊκού, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν μπορούσαν να επιτρέψουν σε κανένα από τα κράτη-μέλη της να πέσει σε έναν κομμουνιστικό «πόλεμο εθνικής απελευθέρωσης», ώστε να μην χάσει το κύρος και την αξιοπιστία της Μόσχας και του Πεκίνου. Τέλος, η «θεωρία ντόμινο», σύμφωνα με την οποία η πτώση μιας χώρας θα οδηγούσε αναπόφευκτα στην επικοινωνία των γειτόνων της, διεύρυνε τη σημασία ακόμη και του μικρότερου κράτους και εγγυήθηκε ότι αργά ή γρήγορα οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπλέκονταν υπό τις χειρότερες πιθανές συνθήκες. Μία ή ακόμη και όλες οι υποθέσεις υπό τις οποίες οι Ηνωμένες Πολιτείες συμμετείχαν στο Βιετνάμ μπορεί να ήταν ελαττωματικές, αλλά πολύ λίγοι στην κυβέρνηση και το κοινό τις αμφισβήτησαν μέχρι πολύ καιρό μετά τη δέσμευση της χώρας.
Μέχρι το 1961, η αρχική κυβέρνηση του Diem στο Νότιο Βιετνάμ έλαβε περισσότερη κατά κεφαλήν αμερικανική βοήθεια από οποιαδήποτε άλλη χώρα εκτός από το Λάος και τη Νότια Κορέα. Οι επίσημες εκθέσεις αναφέρουν λεπτομερώς τόσο την εκστρατεία τρομοκρατίας του Βιετνάμ εναντίον κυβερνητικών αξιωματούχων στο νότο όσο και τη διαδεδομένη δυσαρέσκεια για τον διεφθαρμένο και ανυπότακτο κανόνα του Diem. Μπροστά στον ανανεωμένο όρκο του Χρουστσόφ να υποστηρίξει τους πολέμους της εθνικής απελευθέρωσης και την προειδοποίηση του Ντε Γκωλ («Προβλέπω ότι θα βυθιστείς βήμα-βήμα σε ένα απύθμενο στρατιωτικό και πολιτικό τέλμα»), ο Κένεντι επέλεξε το Βιετνάμ ως δοκιμαστική υπόθεση για τις αμερικανικές θεωρίες του κράτους οικοδόμηση και ανταρσία. Εγκρίθηκε μια πρόταση του Ρόστοου και του στρατηγού Μάξγουελ Τέιλορ για την ανάθεση συμβούλων σε όλα τα επίπεδα της κυβέρνησης και του στρατού της Σαϊγκόν, και ο αριθμός των Αμερικανών στο Βιετνάμ αυξήθηκε από 800 σε 11.000 μέχρι το τέλος του 1962.
Ο Βόρειος Βιετνάμ του Χο Τσι Μινχ έκρινε ότι ο αγώνας ενάντια στον Ντιέμ και τους Αμερικανούς χορηγούς του ήταν απλώς η επόμενη φάση ενός πολέμου που είχε αρχίσει ενάντια στους Ιάπωνες και είχε συνεχιστεί ενάντια στους Γάλλους. Η αποφασιστικότητά τους να ενώσουν το Βιετνάμ και να κατακτήσουν όλη την Ινδοκίνα ήταν η κύρια δυναμική πίσω από τη σύγκρουση. Ο συνολικός αριθμός των κομμουνιστικών στρατευμάτων στο Νότο αυξήθηκε με τη στρατολόγηση και τη διείσδυση από περίπου 7.000 το 1960 σε πάνω από 100.000 έως το 1964. Οι περισσότεροι ήταν αντάρτικοι στρατιώτες που υπηρέτησαν επίσης ως τοπικά στελέχη του κόμματος. Πάνω από αυτά ήταν το Βιετνάμ (επίσημα το Εθνικό Απελευθερωτικό Μέτωπο, ή NLF), που αναπτύχθηκε σε περιφερειακές στρατιωτικές μονάδες και μονάδες του Λαϊκού Στρατού του Βόρειου Βιετνάμ (PAVN) που εισέρχονταν στο Νότο κατά μήκος του Μονοπάτι του Χο Τσι Μινχ. Οι Ειδικές Δυνάμεις των ΗΠΑ προσπάθησαν να αντισταθμίσουν τον κομμουνιστικό έλεγχο της υπαίθρου με ένα πρόγραμμα «στρατηγικού οικισμού», μια τακτική που χρησιμοποιήθηκε με επιτυχία από τους Βρετανούς στη Μαλαισία. Ο Diem καθιέρωσε μια πολιτική μετεγκατάστασης του αγροτικού πληθυσμού του Νοτίου Βιετνάμ προκειμένου να απομονωθούν οι κομμουνιστές. Το πρόγραμμα προκάλεσε εκτεταμένη δυσαρέσκεια, ενώ η δίωξη του Ντιέμ για τοπικές βουδιστικές αιρέσεις αποτέλεσε σημείο συγκέντρωσης για διαμαρτυρίες. Όταν οι βουδιστές μοναχοί κατέφυγαν σε δραματική αυτοεκφυλισμό μπροστά από δυτικές κάμερες ειδήσεων, ο Κένεντι έδωσε εντολή κρυφά στον Πρέσβη Henry Cabot Lodge να εγκρίνει στρατιωτικό πραξικόπημα. Την 1η Νοεμβρίου 1963, ο Diem ανατράπηκε και δολοφονήθηκε.
Στη συνέχεια, το Νότιο Βιετνάμ υπέστη διαδοχή πραξικοπημάτων που υπονόμευαν κάθε προσποίηση ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες υπερασπίζονταν τη δημοκρατία. Ο αγώνας από τότε θεωρήθηκε στην Ουάσιγκτον ως στρατιωτική προσπάθεια να αγοράσει χρόνο για την οικοδόμηση του κράτους και την εκπαίδευση του στρατού του Νότιου Βιετνάμ (Στρατός της Δημοκρατίας του Βιετνάμ · ARVN). Όταν δύο Αμερικανοί αντιτορπιλικοί αντάλλαξαν πυρ με ένα τορπιλικό βόρειο Βιετνάμ οκτώ μίλια έξω από τις ακτές του Βορρά τον Αύγουστο του 1964 (ένα γεγονός του οποίου το περιστατικό αμφισβητήθηκε αργότερα), το Κογκρέσο ψήφισε το ψήφισμα του Κόλπου του Τόνκιν εξουσιοδοτώντας τον Πρόεδρο να λάβει ό, τι έκρινε απαραίτητα για την προστασία Ο Αμερικανός ζει στη Νοτιοανατολική Ασία. Ο Τζόνσον κράτησε την κλιμάκωση του πολέμου κατά τη διάρκεια της εκλογικής εκστρατείας του 1964, αλλά τον Φεβρουάριο του 1965 διέταξε συνεχείς βομβαρδισμούς στο Βόρειο Βιετνάμ και έστειλε τις πρώτες αμερικανικές μονάδες μάχης στο Νότο. Μέχρι τον Ιούνιο, τα στρατεύματα των ΗΠΑ στο Βιετνάμ ανέρχονταν σε 74.000.
Η Σοβιετική Ένωση αντέδρασε στην κλιμάκωση της Αμερικής προσπαθώντας να ξανασυναντήσει τη Διάσκεψη της Γενεύης και να ασκήσει πίεση στις Ηνωμένες Πολιτείες να υποταχθούν στην ειρηνική επανένωση του Βιετνάμ. Η Κίνα αρνήθηκε κατηγορηματικά να ενθαρρύνει μια διαπραγματευτική διευθέτηση και επέμεινε ότι η ΕΣΣΔ θα βοηθήσει το Βόρειο Βιετνάμ πιέζοντας τις Ηνωμένες Πολιτείες αλλού. Τα Σοβιετικά, με τη σειρά τους, μισούσαν τον ισχυρισμό του Πεκίνγκ για ηγεσία στον κομμουνιστικό κόσμο και δεν είχαν καμία επιθυμία να προκαλέσουν νέες κρίσεις με την Ουάσινγκτον. Οι Βόρειοι Βιετνάμ πιάστηκαν στη μέση. Οι δεσμοί του Χο ήταν στη Μόσχα, αλλά η γεωγραφία τον υποχρέωσε να ευνοήσει το Πεκίνγκ. Ως εκ τούτου, το Βόρειο Βιετνάμ συμμετείχε στο μποϊκοτάζ της Κομμουνιστικής διάσκεψης του Μαρτίου 1965 στη Μόσχα. Οι Σοβιέτ, ωστόσο, δεν τόλμησαν να αγνοήσουν τον πόλεμο του Βιετνάμ, μήπως επιβεβαιώσουν τις κινεζικές κατηγορίες για σοβιετικό «ρεβιζιονισμό».
