Ακαδημαϊκή ελευθερία, η ελευθερία των δασκάλων και των μαθητών να διδάσκουν, να μελετούν και να επιδιώκουν γνώσεις και έρευνες χωρίς παράλογες παρεμβάσεις ή περιορισμούς από το νόμο, τους θεσμικούς κανονισμούς ή την πίεση του κοινού. Τα βασικά του στοιχεία περιλαμβάνουν την ελευθερία των εκπαιδευτικών να ερευνούν οποιοδήποτε θέμα που προκαλεί την πνευματική τους ανησυχία. να παρουσιάσουν τα ευρήματά τους στους μαθητές, τους συναδέλφους τους και άλλους. να δημοσιεύουν τα δεδομένα και τα συμπεράσματά τους χωρίς έλεγχο ή λογοκρισία · και να διδάξουν με τον τρόπο που θεωρούν επαγγελματικά κατάλληλο. Για τους μαθητές, τα βασικά στοιχεία περιλαμβάνουν την ελευθερία να μελετούν θέματα που τους αφορούν και να συνάγουν συμπεράσματα για τον εαυτό τους και να εκφράζουν τις απόψεις τους.
Σύμφωνα με τους υποστηρικτές της, η αιτιολόγηση της ακαδημαϊκής ελευθερίας που ορίζεται έτσι δεν έγκειται στην άνεση ή την ευκολία των εκπαιδευτικών και των μαθητών αλλά στα οφέλη για την κοινωνία. δηλαδή, τα μακροπρόθεσμα συμφέροντα μιας κοινωνίας εξυπηρετούνται καλύτερα όταν η εκπαιδευτική διαδικασία οδηγεί στην πρόοδο της γνώσης και η γνώση προωθείται καλύτερα όταν η έρευνα είναι απαλλαγμένη από περιορισμούς από το κράτος, από την εκκλησία ή άλλα ιδρύματα ή από ειδικούς- ομάδες συμφερόντων.
Τα θεμέλια για την ακαδημαϊκή ελευθερία τέθηκαν από τα μεσαιωνικά ευρωπαϊκά πανεπιστήμια, παρόλο που οι σχολές τους συναντούσαν περιοδικά για να καταδικάσουν για θρησκευτικούς λόγους τα κείμενα των συναδέλφων. Προστατευόμενα από παπικούς ταύρους και βασιλικούς χάρτες, τα πανεπιστήμια έγιναν νομικά αυτοδιοικούμενες εταιρείες με την ελευθερία να οργανώνουν τις δικές τους σχολές, να ελέγχουν τις εισαγωγές και να καθορίζουν πρότυπα για την αποφοίτηση.
Μέχρι τον 18ο αιώνα η Ρωμαιοκαθολική εκκλησία και, σε ορισμένες περιοχές, οι προτεσταντικοί διάδοχοί της ασκούσαν λογοκρισία σε πανεπιστήμια ή σε ορισμένα μέλη των σχολών τους. Ομοίως, τον 18ο και 19ο αιώνα, τα νεοεμφανιζόμενα έθνη-κράτη της Ευρώπης αποτέλεσαν την κύρια απειλή για την αυτονομία των πανεπιστημίων. Οι καθηγητές υπόκεινται σε κυβερνητική εξουσία και ενδέχεται να τους επιτραπεί να διδάξουν μόνο ό, τι ήταν αποδεκτό από την εξουσία της κυβέρνησης. Έτσι ξεκίνησε μια ένταση που συνεχίστηκε μέχρι σήμερα. Ορισμένες πολιτείες επέτρεψαν ή ενθάρρυναν την ακαδημαϊκή ελευθερία και έδωσαν ένα παράδειγμα για μετέπειτα προσομοίωση. Για παράδειγμα, το Πανεπιστήμιο του Λάιντεν στις Κάτω Χώρες (ιδρύθηκε το 1575) παρείχε μεγάλη ελευθερία από θρησκευτικούς και πολιτικούς περιορισμούς στους δασκάλους και τους μαθητές του. Το Πανεπιστήμιο του Γκέτινγκεν στη Γερμανία έγινε ο φάρος της ακαδημαϊκής ελευθερίας τον 18ο αιώνα και, με την ίδρυση του Πανεπιστημίου του Βερολίνου το 1811, οι βασικές αρχές του Lehrfreiheit («ελευθερία διδασκαλίας») και του Lernfreiheit («ελευθερία μάθησης»)) καθιερώθηκε σταθερά και έγινε το μοντέλο που ενέπνευσε πανεπιστήμια αλλού σε όλη την Ευρώπη και την Αμερική.
Η ακαδημαϊκή ελευθερία δεν είναι ποτέ απεριόριστη. Οι γενικοί νόμοι της κοινωνίας, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που αφορούν την πορνογραφία, την πορνογραφία και τη δυσφήμιση, ισχύουν επίσης για ακαδημαϊκό λόγο και δημοσίευση. Οι εκπαιδευτικοί είναι πιο ελεύθεροι από ό, τι εκτός των κλάδων τους. Όσο πιο εκπαιδευμένοι είναι οι εκπαιδευτικοί, τόσο μεγαλύτερη ελευθερία έχουν: οι καθηγητές πανεπιστημίου τείνουν να είναι λιγότερο περιορισμένοι από τους καθηγητές δημοτικών σχολείων. Ομοίως, οι μαθητές αποκτούν συνήθως ελευθερία καθώς κινούνται μέσω του ακαδημαϊκού συστήματος. Οι εκπαιδευτικοί σε μικρές πόλεις μπορούν συνήθως να αναμένουν μεγαλύτερη παρέμβαση στη διδασκαλία τους από τους δασκάλους σε μεγάλες πόλεις. Η ακαδημαϊκή ελευθερία ενδέχεται να συρρικνωθεί σε περιόδους πολέμου, οικονομικής κατάθλιψης ή πολιτικής αστάθειας.
Σε χώρες χωρίς δημοκρατικές παραδόσεις, η ακαδημαϊκή ελευθερία μπορεί να παραχωρείται αναξιόπιστα και να κατανέμεται άνισα. Στις κομμουνιστικές χώρες τον 20ο αιώνα, όταν υπήρχε ακαδημαϊκή ελευθερία σε πανεπιστημιακό επίπεδο, ήταν συνήθως σε τομείς όπως τα μαθηματικά, οι φυσικές και βιολογικές επιστήμες, η γλωσσολογία και η αρχαιολογία. απουσίαζε σε μεγάλο βαθμό από τις κοινωνικές επιστήμες, τις τέχνες και τις ανθρωπιστικές επιστήμες. Η κατάρρευση της κομμουνιστικής κυριαρχίας στην Ανατολική Ευρώπη και η διάλυση της Σοβιετικής Ένωσης το 1989–91 επέτρεψαν την προσωρινή επανεμφάνιση της ακαδημαϊκής ελευθερίας σε πολλές από αυτές τις χώρες. Παρά τις ισχυρές παραδόσεις ακαδημαϊκής ελευθερίας, η Γερμανία γνώρισε μια σχεδόν πλήρη έκλειψη τέτοιας ελευθερίας κατά την περίοδο της ναζιστικής κυριαρχίας (1933–45). Στο τέλος του 20ού αιώνα, η ακαδημαϊκή ελευθερία φαινόταν ισχυρότερη στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική και ασθενέστερη υπό διάφορα δικτατορικά καθεστώτα στην Αφρική, την Ασία και τη Μέση Ανατολή.
Από την ίδρυση της Αμερικανικής Ένωσης Καθηγητών Πανεπιστημίου το 1915 και της δήλωσης αρχών του 1944 σχετικά με την ακαδημαϊκή ελευθερία και τη θητεία, οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν γενικά προπύργιο της ακαδημαϊκής ελευθερίας. Αυτή η ιστορία περιστασιακά έχει αμαυρωθεί, ωστόσο. Από τη δεκαετία του 1930, οι πολιτειακοί νομοθέτες κάποτε απαιτούσαν από τους δασκάλους να κάνουν όρκους «πίστης» για να τους εμποδίσουν να συμμετάσχουν σε αριστερές (και ιδιαίτερα κομμουνιστικές) πολιτικές δραστηριότητες. Κατά τη διάρκεια της αντικομμουνιστικής υστερίας της δεκαετίας του 1950, η χρήση όρκων πίστης ήταν ευρέως διαδεδομένη και πολλοί δάσκαλοι που αρνήθηκαν να τους πάρουν απολύθηκαν χωρίς δέουσα διαδικασία.
Τη δεκαετία του 1980 και του '90, πολλά πανεπιστήμια στις Ηνωμένες Πολιτείες ενέκριναν κανονισμούς που αποσκοπούν στην απαγόρευση λόγου και γραφής που θεωρήθηκαν διακριτικά ή επιζήμια για άτομα ή ομάδες με βάση τη φυλή, την εθνικότητα, το φύλο, τη θρησκεία, το σεξουαλικό τους προσανατολισμό ή σωματική αναπηρία. Ενώ οι υποστηρικτές των μέτρων, γνωστοί ως «κώδικες ομιλίας», τα υπερασπίστηκαν ως απαραίτητα για την προστασία των μειονοτήτων και των γυναικών από τις διακρίσεις και την παρενόχληση, οι αντίπαλοι ισχυρίστηκαν ότι παραβίαζαν αθέμιτα τα δικαιώματα του ελεύθερου λόγου των μαθητών και των δασκάλων και υπονόμευσαν αποτελεσματικά την ακαδημαϊκή ελευθερία. Πολλοί από αυτούς τους ως επί το πλείστον συντηρητικούς κριτικούς κατηγόρησαν ότι οι κώδικες ισοδυναμούσαν με τη νομική επιβολή ενός στενού φάσματος «πολιτικά ορθών» ιδεών και εκφράσεων.
Στη δεκαετία του 1990, η εξ αποστάσεως μάθηση μέσω ηλεκτρονικών τεχνολογιών πληροφοριών έθεσε νέα ερωτήματα σχετικά με παραβιάσεις της ακαδημαϊκής ελευθερίας: Τι ρόλο έχουν οι μεμονωμένοι μελετητές στις ομάδες που προετοιμάζουν προσυσκευασμένα μαθήματα και ποιος έχει τα δικαιώματα για αυτά τα μαθήματα; Ποιος είναι υπεύθυνος για τα ακαδημαϊκά και κοινωνικά αποτελέσματα αυτής της μεθόδου διδασκαλίας; Άλλες ερωτήσεις αφορούσαν το ρόλο του πανεπιστημίου σε αμφιλεγόμενα δημόσια θέματα. Τα προγράμματα κατάρτισης με μη κυβερνητικούς οργανισμούς και η εισαγωγή της μάθησης μέσω της κοινότητας οδήγησαν τις ομάδες συμφερόντων να αμφισβητήσουν τη σιωπηρή χορηγία του πανεπιστημίου για διάφορες κοινωνικές και πολιτικές αιτίες. Παρά τις προκλήσεις αυτές, η ακαδημαϊκή ελευθερία στις Ηνωμένες Πολιτείες συνέχισε να υποστηρίζεται έντονα από τις ερμηνείες του Ανώτατου Δικαστηρίου σχετικά με τις συνταγματικές ελευθερίες του λόγου, του Τύπου και της συνέλευσης.
