Ακριβώς στις 12 Μαρτίου, το μεσημέρι, στις 11 Μαρτίου 1994, ο Sotheby's, ο κορυφαίος οίκος δημοπρασίας τέχνης στον κόσμο, κάλεσε κάθε μέλος του προσωπικού να σηκώσει ένα ποτήρι σαμπάνιας για να φρυγανίσει τα 250α γενέθλια της εταιρείας. Κατά τη διάρκεια των δύο πρώτων αιώνων της εταιρείας στην επιχείρηση, η Sotheby's είχε βασιλέψει αποκλειστικά ως ο μεγαλύτερος πωλητής βιβλίων στον κόσμο από δημοπρασία, και μόλις τη δεκαετία του 1950 η εταιρεία επεκτάθηκε σοβαρά στο χώρο των καλών τεχνών, γραμματοσήμων, μουσικών οργάνων, vintage αυτοκινήτων, επιστημονικά όργανα, κρασιά, αναμνηστικά rock-and-roll, παιχνίδια και κούκλες, κόμικς και αφίσες ταινιών.
Ο Sotheby's ιδρύθηκε στις 11 Μαρτίου 1744, όταν ένας πωλητής βιβλιοθηκών στο Λονδίνο με το όνομα Samuel Baker πραγματοποίησε την πρώτη του δημοπρασία βιβλίων - μια διάλυση «αρκετών εκατοντάδων σπάνιων και πολύτιμων βιβλίων σε όλους τους κλάδους της Πολιτικής Λογοτεχνίας» από τη βιβλιοθήκη του Sir John Stanley. Δημιούργησε μια συνεργασία το 1767 με τον George Leigh, έναν έμπειρο πλειστηριασμό. Μετά τον θάνατο του Μπέικερ, ο ανιψιός του Τζον Σόθεμπι και ο Λέι χώρισαν το κτήμα. Ωστόσο, η οικογένεια Sotheby έπαιξε πρωταγωνιστικό ρόλο στην επιχείρηση για περισσότερα από 80 χρόνια, μια περίοδο που καθιέρωσε την εταιρεία ως ο κορυφαίος πλειστηριαστής βιβλίων του δυτικού κόσμου. Ο Sotheby's διέλυσε τις βιβλιοθήκες του πρίγκιπα Talleyrand. οι Δούκες του Ντέβονσαϊρ, του Γιόρκ και του Μπάκιγχαμ · και τόμοι συγκεντρώθηκαν από τον Ναπολέοντα.
Όταν ο τελευταίος Sotheby πέθανε το 1861, ο John Wilkinson, ανώτερος λογιστής, πήρε το τιμόνι και προώθησε τον κατάλογο Edward Hodge για να τον βοηθήσει να διαχειριστεί τους αναγεννημένους Sotheby, Wilkinson και Hodge. Το 1907, ο γιος του Χότζ, ο Τομ, πούλησε δικαιώματα συνεργασίας σε ένα νέο όμιλο και το 1917 η εταιρεία μετακόμισε στη μόνιμη τοποθεσία της στην οδό New Bond Street 34-35. Εκείνη τη στιγμή ο Sotheby's είχε αρχίσει να δημοπρατεί νομίσματα, μετάλλια, εκτυπώσεις και μερικές αρχαιότητες, καθώς και πίνακες ζωγραφικής, έπιπλα και έργα τέχνης.
Όταν η Sotheby's ξεκίνησε μια θεαματική διεθνή επέκταση κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1950, σφετερίστηκε την κυρίαρχη θέση της Christie ως κυρίαρχου πλειστηριαστής τέχνης του Λονδίνου από τον 18ο αιώνα. Η κίνηση έγινε από τον Peter Wilson, έναν λαμπρό γνώστη και επιχειρηματία, ο οποίος έγινε πρόεδρος της Sotheby το 1958. Το 1964 η ανησυχία έλαβε ένα επικίνδυνα μεγάλο δάνειο για να αγοράσει τους κορυφαίους πλειστηριαστές της Νέας Υόρκης, Parke-Bernet, μια επένδυση που αποδείχθηκε εξαιρετικά κερδοφόρα. Ο Wilson επέβλεψε επίσης το άνοιγμα γραφείων Sotheby σε όλη την Ευρώπη και άρχισε να οργανώνει πωλήσεις στη Γενεύη, το Μονακό, τη Φλωρεντία, το Άμστερνταμ και το Χονγκ Κονγκ. Ο κύκλος εργασιών της εταιρείας αυξήθηκε από 1,7 εκατομμύρια £ το 1955 σε 241 εκατομμύρια £ το 1980, όταν ο Wilson αποσύρθηκε. Ακολούθησαν τρία ταραγμένα χρόνια πριν από την εξαγορά του Sotheby's από τον αμερικανό βιομηχανικό A. Alfred Taubman. Υπό την καθοδήγησή του, ο Sotheby's έπαιξε πρωταγωνιστικό ρόλο στην άνθηση των επενδύσεων στην τέχνη της δεκαετίας του 1980. Η εταιρεία υπέστη μείωση του κύκλου εργασιών κατά 50% το 1991, αλλά ανέκαμψε το 1994 με ετήσιες πωλήσεις άνω των 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων.
