Καφέ άνθρακας, ευρεία και μεταβλητή ομάδα χαμηλού βαθμού άνθρακα που χαρακτηρίζεται από το καφετί χρώμα τους και την υψηλή (μεγαλύτερη από 50 τοις εκατό) υγρασία. Αυτοί οι άνθρακες περιλαμβάνουν συνήθως λιγνίτη και μερικούς υπό-φωτιστικούς άνθρακες. Στη Μεγάλη Βρετανία και σε άλλες χώρες, ο όρος καφέ άνθρακας χρησιμοποιείται για να περιγράψει εκείνους τους χαμηλού βαθμού άνθρακες (λιγνίτης και υποφωσφορούχος άνθρακας) που έχουν γενικά καφέ χρώμα. Στη Γερμανία ο λιγνίτης, ο υποβρύχιος άνθρακας και ορισμένοι ασφαλτικοί άνθρακες υψηλής πτητικότητας ταξινομούνται ως καφέ άνθρακες (Braunkohle). Στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά, ο όρος καφέ άνθρακας δεν χρησιμοποιείται.
Οι καφέ άνθρακες ποικίλλουν πραγματικά από κίτρινο σε μαύρο και έχουν μια θαμπή έως φωτεινή λάμψη. Μπορεί να έχουν ή να μην έχουν στρωματοποιημένη εμφάνιση. Οι στρωματοποιημένοι καφέ άνθρακες μπορεί να περιέχουν στρώματα συμπυκνωμένης φυτικής ύλης που εναλλάσσονται με στρώματα από περισσότερο άνθρακα. Πολλοί καφέ άνθρακες ελαφρύτερου χρώματος έχουν ινώδη δομή στην οποία οι ρίζες και άλλες φυτικές ύλες είναι ακόμα αναγνωρίσιμες, υποδηλώνοντας λίγη ανθρακοποίηση πέρα από την τύρφη. Οι καφέ άνθρακες μπορούν να διακριθούν από τους άνθρακες υψηλότερης βαθμολογίας παρατηρώντας τη συμπεριφορά τους σε αραιό νιτρικό οξύ ή σε διάλυμα βρασμού υδροξειδίου του καλίου. Οι καφέ άνθρακες αντιδρούν για να παράγουν ένα κοκκινωπό διάλυμα, ενώ οι άνθρακες υψηλότερης κατάταξης δεν αντιδρούν.
