Την 1η Οκτωβρίου 2009, το Πεκίνο γιόρτασε την 60η επέτειο από την ίδρυση της Κομμουνιστικής Κίνας, επιδεικνύοντας τη στρατιωτική του δύναμη, με ένα τεράστιο και εντυπωσιακό καβαλάκι από κινεζικά μαχητικά αεροσκάφη και στρατιωτικό υλικό. Η κινεζική διαστημική βιομηχανία εξελίχθηκε επίσης με ταχύ ρυθμό. Αυτές οι τεχνικές εξελίξεις - σε συνδυασμό με την αναπτυσσόμενη οικονομία της Κίνας κατά τη διάρκεια μιας παγκόσμιας ύφεσης και την αυξανόμενη προβολή της στη διεθνή διπλωματική σκηνή - μαρτυρούν την ισχυρή πρόοδο της χώρας προς το καθεστώς της υπερδύναμης.
Σε αντίθεση με μεγάλο μέρος του κόσμου, η οικονομία της Κίνας το 2009 επέδειξε εξαιρετική ανθεκτικότητα με την επιστροφή στην ταχεία οικονομική ανάπτυξη - που αναμένεται να υπερβεί το 8,5% - την οποία η κυβέρνηση απέδωσε στην εκδοχή του κομμουνισμού σε αντίθεση με τον καπιταλισμό laissez-faire. Στις αρχές του έτους το κλείσιμο εργοστασίων παραγωγής εξαγωγών στις νότιες και ανατολικές παράκτιες περιοχές είχε ως αποτέλεσμα τη ροή εκατομμυρίων εργαζομένων πίσω στις αγροτικές περιοχές. Το 2008, το υψηλό κόστος των τροφίμων και των καυσίμων είχε συμπιέσει τους προϋπολογισμούς των νοικοκυριών, και υιοθετήθηκαν αυστηρές νομισματικές και πιστωτικές πολιτικές για την πρόληψη του πληθωρισμού και της υπερθέρμανσης. Αυτό προκάλεσε κάμψη στην κατασκευαστική βιομηχανία της Κίνας και στις αγορές ακινήτων. Η κυβέρνηση ανταποκρίθηκε γρήγορα σε αυτό το Νοέμβριο του 2008 με ένα πακέτο τόνωσης 4 τρισεκατομμυρίων γιουάν (περίπου 586 δισεκατομμύρια δολάρια). Σχεδόν το ήμισυ του πακέτου προορίστηκε για την ανάπτυξη των υποδομών της χώρας, μεγάλο μέρος του στις αγροτικές περιοχές, συμπεριλαμβανομένων των αεροδρομίων και των σιδηροδρόμων, με άλλο 25% για την ανοικοδόμηση της επαρχίας Sichuan, η οποία είχε καταστραφεί από σεισμό τον Μάιο του 2008. Κρατικές τράπεζες δόθηκε εντολή να επιταχύνουν τον δανεισμό. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα μια αύξηση 164% στα δάνεια ρενμίνμπι / γιουάν τους πρώτους οκτώ μήνες του 2009, γεγονός που επέτρεψε στην οικονομία να ανακάμψει γρήγορα σε σύγκριση με άλλες μεγάλες οικονομίες. Οι εξαγωγές ανέκαμψαν καλά το δεύτερο εξάμηνο του έτους, και η Κίνα φάνηκε να είναι στο στόχο να ξεπεράσει τη Γερμανία ως ο κορυφαίος εξαγωγέας στον κόσμο. Υπήρχε αυξανόμενη εικασία για το αν η Κίνα θα μπορούσε να επιστρέψει στη δεσπόζουσα θέση που κατείχε μέχρι τις αρχές του 19ου αιώνα, όταν αντιπροσώπευε το ένα τρίτο της παραγωγής του κόσμου, σε σύγκριση με λιγότερο από το ένα τέταρτο στη Δύση. Μια συμφωνία ελεύθερου εμπορίου στο τέλος του έτους με την Ένωση Εθνών της Νοτιοανατολικής Ασίας έκανε αυτό το αποτέλεσμα ακόμη πιο πιθανό.
Η Κίνα, ως ο μεγαλύτερος πιστωτής του κόσμου, είχε μια αμοιβαία επωφελής σχέση με τις Ηνωμένες Πολιτείες, τον μεγαλύτερο οφειλέτη στον κόσμο, που είχε γίνει κρίσιμη για την εξισορρόπηση της παγκόσμιας οικονομίας. Στις 23 Μαρτίου, μια δήλωση που εκδόθηκε από τον Zhou Xiaochuan, κυβερνήτη της Λαϊκής Τράπεζας της Κίνας (PBOC), ζήτησε να αντικατασταθεί το δολάριο ΗΠΑ ως το κυρίαρχο παγκόσμιο νόμισμα από ένα διεθνές νόμισμα που δεν θα ήταν συνδεδεμένο με μεμονωμένες χώρες και θα παρέμενε σταθερό μακροπρόθεσμα. Το PBOC πρότεινε ότι τα Ειδικά Τραβηκτικά Δικαιώματα, που δημιουργήθηκαν από το ΔΝΤ το 1969 για χρήση μεταξύ κυβερνήσεων και διεθνών οργανισμών, θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ευρύτερα και να υιοθετηθούν για πληρωμές στο διεθνές εμπόριο και χρηματοοικονομικές συναλλαγές, μειώνοντας έτσι τις διακυμάνσεις των τιμών και τους συναφείς κινδύνους. Αυτή η τολμηρή πρωτοβουλία επαναλήφθηκε τον Ιούλιο στην Ιταλία στην ετήσια σύνοδο κορυφής των προηγμένων χωρών της Ομάδας των Οκτώ (G-8). Μέλη της λεγόμενης Ομάδας των Πέντε (Κίνα, Ινδία, Βραζιλία, Μεξικό και Νότια Αφρική) αναδυόμενες οικονομίες κλήθηκαν να παρευρεθούν και η Κίνα, με την Ινδία και το μέλος της G-8, Ρωσία, ζήτησαν τον τερματισμό της κυριαρχίας του δολαρίου στην διεθνές νομισματικό σύστημα. Στα τέλη Σεπτεμβρίου, ο πρόεδρος της Παγκόσμιας Τράπεζας, Robert Zoellick, προειδοποίησε ότι το δολάριο ΗΠΑ απειλήθηκε από την αυξανόμενη δύναμη του κινεζικού γιουάν και του ευρώ. Η Κίνα είχε ξεπεράσει την Ιαπωνία ως ο κύριος πιστωτής των ΗΠΑ, και το Πεκίνο εξέφρασε την ανησυχία του ότι το χρέος των ΗΠΑ και η πτώση της εμπιστοσύνης στο δολάριο θα υπονόμευαν την αξία των αξιών ύψους 800,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ και άλλων περιουσιακών στοιχείων του δολαρίου, τα οποία από κοινού αντιστοιχούσαν στα δύο τρίτα των 2,2 δολαρίων της Κίνας τρισεκατομμύρια αποθεματικά συναλλάγματος και το ένα τρίτο των συνολικών παγκόσμιων συναλλαγματικών αποθεμάτων. Η λύση της Κίνας προς το παρόν ήταν να μην αγοράσει μετοχές του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ και - το πιο σημαντικό - να προωθήσει τη χρήση του γιουάν ως παγκόσμιου νομίσματος. Για το σκοπό αυτό, το Πεκίνο αποφάσισε τον Σεπτέμβριο να πουλήσει κρατικά ομόλογα σε αλλοδαπούς. Από τις 6 Ιουλίου ορισμένες επιχειρήσεις σε μεγάλες πόλεις της Κίνας είχαν τη δυνατότητα να διευθετήσουν συναλλαγές με την Ένωση Εθνών της Νοτιοανατολικής Ασίας (ASEAN) και άλλες χώρες και το PBOC υπέγραψε συμφωνίες ανταλλαγής νομισμάτων με αρκετές χώρες. Ο οικονομολόγος Qu Hongbin του τραπεζικού ομίλου HSBC προέβλεψε ότι πάνω από το 40% του εμπορίου της Κίνας θα μπορούσε να είναι σε γιουάν έως το 2012, γεγονός που θα έκανε το γιουάν ένα από τα τρία κορυφαία νομίσματα στον κόσμο. Η επενδυτική τράπεζα Goldman Sachs προέβλεψε ότι η οικονομία της Κίνας θα μπορούσε να γίνει νούμερο ένα εντός 20 ετών εάν η αξία του δολαρίου του ΑΕΠ της αυξήθηκε κατά μέσο όρο 10% ετησίως.
Το 2009 η διεθνής προσοχή επικεντρώθηκε όλο και περισσότερο στις αναπτυσσόμενες υπερπόντιες επενδύσεις της Κίνας, ειδικά στην Αφρική. Οι επενδύσεις της Κίνας σε ορισμένα καταπιεστικά καθεστώτα προκάλεσαν επικρίσεις στη Δύση, αλλά η φήμη της ως «καλύτερου φίλου» της Αφρικής αντικατοπτρίστηκε στο συνέδριο του Νοεμβρίου στο φόρουμ συνεργασίας Κίνας-Αφρικής στην Αίγυπτο, όπου ο Κινέζος πρωθυπουργός Wen Jiabao καλωσορίστηκε θερμά από περισσότερους από 50 Αφρικανούς ηγέτες και κυβερνητικοί υπουργοί. Η Παγκόσμια Τράπεζα χαιρέτισε τη συμμετοχή της Κίνας στην Αφρική, ειδικά όταν πολλοί άλλοι χορηγοί βοήθειας αντιμετώπιζαν οικονομικές δυσκολίες. Το εμπόριο μεταξύ Κίνας και Αφρικής ξεπέρασε τα 106 δισεκατομμύρια δολάρια το 2008 και σχεδόν το 10% των άμεσων επενδύσεων της Κίνας στο εξωτερικό προοριζόταν για την Αφρική. Μόνο στις αρχές Νοεμβρίου 2009, αρκετές συμφωνίες πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων πραγματοποιήθηκαν σε ανταλλαγές ορυκτών για βοήθεια στην υποδομή και η Κίνα υποσχέθηκε φτηνά δάνεια 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Είχε χορηγήσει δάνεια έως και 20 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2009 για τη χρηματοδότηση της ανασυγκρότησης της Αγκόλας μετά τον εμφύλιο πόλεμο και σε αντάλλαγμα είχε επωφεληθεί από εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου.
Η οικονομική ισχύς της Κίνας της επέτρεψε να λάβει μια πιο καλοήθη εικόνα των επενδύσεων που ήταν πιο ριψοκίνδυνες ή σε εχθρικά περιβάλλοντα από ό, τι πολλές άλλες βαριά χρεωμένες χώρες. Στις αρχές Νοεμβρίου, η κρατική εταιρεία China National Petroleum Corporation (CNPC), από κοινού με την BP του Ηνωμένου Βασιλείου, υπέγραψε τη μεγαλύτερη συμφωνία για το πετρέλαιο με το Ιράκ μετά την εισβολή υπό την ηγεσία των ΗΠΑ το 2003. Πιο σημαντική ήταν η προθυμία του Πεκίνου να επενδύσει στο Αφγανιστάν, όπου το κρατικό China Metallurgical Group (MCC) είχε ξεκινήσει την ανάπτυξη του χαλκού Aynak, που πιστεύεται ότι είναι ένα από τα μεγαλύτερα μη αναπτυγμένα αποθέματα χαλκού στον κόσμο, που βρίσκεται νότια της Καμπούλ στο πρώην προπύργιο της Αλ Κάιντα. Η MCC κέρδισε την παραχώρηση με προσφορά 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων λόγω της υπόσχεσής της να κατασκευάσει εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας με βάση τον άνθρακα και τον πρώτο εμπορευματικό σιδηρόδρομο του Αφγανιστάν. Τον Αύγουστο, οι οικονομικοί δεσμοί με τη Μιανμάρ (Βιρμανία) ενισχύθηκαν μέσω ενός έργου φυσικού αερίου 5,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων στον Κόλπο της Βεγγάλης. Το έργο φυσικού αερίου Shwe ήταν να προμηθεύσει το CNPC με αέριο για 30 χρόνια μέσω αγωγού 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων στα σύνορα της επαρχίας Γιουνάν της Κίνας με τη Μιανμάρ.
Η διεθνής προσοχή τον Αύγουστο επικεντρώθηκε στην κοντινή κυριαρχία της Κίνας (95%) των παγκόσμιων προμηθειών μετάλλων σπάνιων γαιών, τα οποία θεωρήθηκαν ζωτικής σημασίας στις βιομηχανίες πράσινης τεχνολογίας και υψηλής τεχνολογίας και περιλαμβάνονται ως στρατηγικά στοιχεία σε πολλές χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και της Ιαπωνίας. Τα μέταλλα σπάνιων γαιών περιελάμβαναν 15 στοιχεία λανθανίδης, σκάνδιο και ύτριο, όλα με ειδικές χημικές και φυσικές ιδιότητες που ήταν σημαντικές σε εκατοντάδες περιβαλλοντικές και στρατιωτικές τεχνολογίες. Η Κίνα προχώρησε σταδιακά σε μονοπωλιακή θέση μετά την ανακοίνωση του πρώην προέδρου Jiang Zemin το 1999 ότι η Κίνα θα μετατρέψει το «πλεονέκτημα πόρων» της σε μέταλλα σπάνιας γης σε «οικονομική υπεροχή». Τα τελευταία χρόνια η χώρα είχε μειώσει τις εξαγωγικές της ποσοστώσεις και τον Αύγουστο ένα σχέδιο σχεδίου για την περίοδο 2009–15 (που θα εφαρμοστεί το 2010) πρότεινε απαγόρευση εξαγωγών μετάλλων σπάνιων γαιών. Αυτό αύξησε τους φόβους - ιδιαίτερα στην Ιαπωνία, η οποία είχε σχέδια να αναπτύξει νέες αγορές ηλεκτρικών αυτοκινήτων - ότι η Κίνα θα είχε τον απόλυτο έλεγχο στο μέλλον των ηλεκτρονικών τεχνολογιών των καταναλωτών. Αυτό οδήγησε την Ιαπωνία να επιταχύνει ένα έργο στο Καζακστάν για να εξασφαλίσει έναν εναλλακτικό εφοδιασμό. Τον Οκτώβριο ανακαλύφθηκε μια απροσδόκητη πηγή μετάλλων σπάνιων γαιών στη Γροιλανδία που θα μπορούσε να προκαλέσει την κυριαρχία της Κίνας.
Αν και είχε σημειώσει εντυπωσιακές οικονομικές επιδόσεις, η Κίνα παρέμεινε χώρα χαμηλού εισοδήματος, ένας παράγοντας που θα μπορούσε να εμποδίσει την πρόοδό της προς το καθεστώς της υπερδύναμης. Παρά την ταχεία ανάπτυξη της μεσαίας τάξης της Κίνας, το χάσμα μεταξύ πλουσίων και φτωχών συνέχισε να διευρύνεται και οι περιφερειακές ανισότητες συνεχίστηκαν. Το 2009 χρειάστηκε να επιταχυνθούν οι απαραίτητες βελτιώσεις στην υποδομή, αλλά οι ελλείψεις θέσεων εργασίας παρέμεναν τόσο στις αγροτικές περιοχές όσο και στο ταχέως αναπτυσσόμενο εργατικό δυναμικό αστικών κολεγίων. Μια δημογραφική ωρολογιακή βόμβα έμοιαζε επίσης ως αποτέλεσμα της πολιτικής για ένα παιδί της Κίνας. Ο πληθυσμός σε ηλικία εργασίας αναμένεται να αρχίσει να συρρικνώνεται έως το 2015 και προβλεπόταν ότι το 2050 θα υπήρχαν μόνο 1,6 ενήλικες σε ηλικία εργασίας για να υποστηρίξουν κάθε άτομο άνω των 60 ετών, σε σύγκριση με 7,7 το 1975. Τον Ιούλιο η κυβέρνηση ανέλαβε τα πρώτα βήματα προς χαλάρωση της πολιτικής για ένα παιδί, αλλά θα μπορούσε να αποδειχθεί πολύ αργά.
Εν τω μεταξύ, η ανησυχία της Κίνας με τις 55 επίσημες μειονότητες της ήταν δαπανηρή σε χρόνο και χρήμα. Αυτοί οι λαοί αντιπροσώπευαν μόνο το 8,5% του πληθυσμού των 1,3 δισεκατομμυρίων, αλλά κατοικούσαν αραιοκατοικημένες περιοχές που καλύπτουν τα δύο τρίτα της γης, μεγάλο μέρος των οποίων είναι πλούσιοι σε φυσικούς πόρους και πολλοί βρίσκονταν στα σύνορα και αντιπροσώπευαν μια στρατηγική απειλή. Τον Ιούλιο, το σιγοβράζον πρόβλημα των μειονοτήτων τραβήχτηκε στη διεθνή προσοχή από τη δεινή κατάσταση των κυρίως Μουσουλμάνων Ουιγούρων στην περιοχή Σινγιάνγκ, όπου φιλοξενούσαν 20 εκατομμύρια άνθρωποι από 13 μεγάλες εθνικές ομάδες. Αιματηρές ταραχές το 2009 στην Ουρουμκί, την πρωτεύουσα της Σινγιάνγκ, σκότωσαν τη ζωή 197 ανθρώπων, με σχεδόν 2.000 άλλους τραυματίες. Η αδυναμία της Κίνας να ενσωματώσει πλήρως τους Θιβετιανούς παρέμεινε επίσης μια συνεχής ανησυχία.
Ενώ το 2009 σηματοδότησε μια λεκάνη για την παγκόσμια επιρροή της Κίνας, ήταν δύσκολο να κρίνουμε τις μακροπρόθεσμες φιλοδοξίες της χώρας. Ενώ η φήμη των ΗΠΑ αμαυρώθηκε μετά την εισβολή στο Ιράκ και την κατάρρευση πολλών αμερικανικών τραπεζών, η φήμη της Κίνας ενισχύθηκε από την ταχεία οικονομική της πρόοδο. Για τη συντριπτική πλειοψηφία (92%) του πληθυσμού της Κίνας, η προθυμία της κομμουνιστικής κυβέρνησης να αναπτύξει ένα ολοένα και πιο καπιταλιστικό οικονομικό σύστημα δεν ήταν ασυμβίβαστη και οι περισσότεροι Κινέζοι πολίτες ζούσαν άνετα σε μια κοινωνία που ενθαρρύνθηκε για άλλη μια φορά να υιοθετήσει τις θεμελιώδεις αξίες Κομφουκιανισμός, μια φιλοσοφία που απαιτεί ιεραρχία και σεβασμό στην εξουσία.
Η Janet H. Clark είναι συντάκτης, ανεξάρτητος αναλυτής και συγγραφέας διεθνών οικονομικών και χρηματοοικονομικών θεμάτων.
