Ο κυβερνοχώρος, ο άμορφος, δήθεν «εικονικός» κόσμος που δημιουργήθηκε από συνδέσμους μεταξύ υπολογιστών, συσκευών με δυνατότητα Internet, διακομιστών, δρομολογητών και άλλων στοιχείων της υποδομής του Διαδικτύου. Σε αντίθεση με το ίδιο το Διαδίκτυο, ωστόσο, ο κυβερνοχώρος είναι ο τόπος που παράγεται από αυτούς τους συνδέσμους. Υπάρχει, με την προοπτική ορισμένων, εκτός από οποιοδήποτε συγκεκριμένο έθνος-κράτος. Ο όρος κυβερνοχώρος χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά από τον Αμερικανό-Καναδά συγγραφέα William Gibson το 1982 σε μια ιστορία που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Omni και στη συνέχεια στο βιβλίο του Neuromancer. Σε αυτό το επιστημονικό μυθιστόρημα μυθιστόρημα, ο Γκίμπσον περιέγραψε τον κυβερνοχώρο ως τη δημιουργία ενός δικτύου υπολογιστών σε έναν κόσμο γεμάτο τεχνητά ευφυή όντα.
Στη λαϊκή κουλτούρα της δεκαετίας του 1990, ο κυβερνοχώρος χρησιμοποιήθηκε ως όρος για να περιγράψει την «τοποθεσία» στην οποία οι άνθρωποι αλληλεπίδρασαν μεταξύ τους ενώ χρησιμοποιούσαν το Διαδίκτυο. Αυτό είναι το μέρος στο οποίο εμφανίζονται διαδικτυακά παιχνίδια, η χώρα των δωματίων συνομιλίας και το σπίτι των συνομιλιών άμεσων μηνυμάτων. Υπό αυτήν την έννοια, η τοποθεσία των παιχνιδιών ή της ίδιας της αίθουσας συνομιλίας μπορεί να θεωρηθεί ότι «υπάρχει» στον κυβερνοχώρο. Ο κυβερνοχώρος έχει επίσης γίνει μια σημαντική τοποθεσία για κοινωνική και πολιτική συζήτηση, με τη δημοφιλή εμφάνιση στα τέλη του 20ου και στις αρχές του 21ου αιώνα, διαδικτυακών πινάκων συζήτησης και ιστολογίων. Τα ιστολόγια παράγονται συνήθως από άτομα που περιλαμβάνουν την προσωπική τους γραφή και συχνά προσφέρουν τρέχοντα σχόλια και συνδέσμους προς άλλες τοποθεσίες στον Ιστό που θεωρούν ότι ενδιαφέρουν. Με την εμφάνιση λογισμικού blogging, ακόμη και εκείνοι που δεν είναι εξοικειωμένοι με τον προγραμματισμό λογισμικού για το Διαδίκτυο μπορούν να δημιουργήσουν το δικό τους blog. Έτσι, τα ιστολόγια μπορούν να θεωρηθούν ως μια ευκαιρία για δημόσια συζήτηση στον κυβερνοχώρο που δεν είναι διαθέσιμη στον κόσμο εκτός σύνδεσης.
Στις αρχές της εξέλιξης του Διαδικτύου, στα μέσα της δεκαετίας του 1990, πολλοί χρήστες πίστευαν και υποστήριξαν ότι ο κόσμος του κυβερνοχώρου πρέπει να είναι απαλλαγμένος από τους κανονισμούς οποιασδήποτε εθνικής κυβέρνησης. Το «Μια Διακήρυξη της Ανεξαρτησίας του Κυβερνοχώρου» του Τζον Περί Μπάρλοου πρότεινε ότι οι εθνικές κυβερνήσεις δεν πρέπει να διαδραματίζουν κανένα ρόλο στη διακυβέρνηση του κυβερνοχώρου. Υποστήριξε ότι η κοινότητα που υπάρχει στον κυβερνοχώρο θα δημιουργούσε τους δικούς της κανόνες και θα διαχειριζόταν συγκρούσεις εκτός από τους νόμους και τη δικαιοσύνη οποιασδήποτε συγκεκριμένης χώρας. Ιδιαίτερα σημαντική ήταν η προστασία της ελεύθερης έκφρασης και της ανταλλαγής μεταξύ των «σωματικών» προσωπικοτήτων του κυβερνοχώρου. Αυτή η προοπτική θα ήταν ιδιαίτερα σχετική εάν ήταν δυνατό να κρύψει τη φυσική τοποθεσία και την ταυτότητα ενός ατόμου που συμμετέχει σε μια δραστηριότητα «στον κυβερνοχώρο».
Ωστόσο, από την εμφάνιση του Διαδικτύου, οι εθνικές κυβερνήσεις και οι αναλυτές τους έχουν δείξει τη σημασία τόσο των εθνικών κανονισμών όσο και των διεθνών συμφωνιών σχετικά με τον χαρακτήρα του κυβερνοχώρου. Αυτοί οι άκαμπτοι ηθοποιοί στον κυβερνοχώρο πρέπει να έχουν πρόσβαση σε αυτόν τον άλλο κόσμο μέσω της σωματικής τους μορφής, και έτσι συνεχίζουν να περιορίζονται από τους νόμους που διέπουν τη φυσική τους θέση. Η κινεζική κυβέρνηση διατηρεί αυστηρούς ελέγχους σχετικά με το ποιος μπορεί να έχει πρόσβαση στο Διαδίκτυο και ποιο περιεχόμενο είναι διαθέσιμο σε αυτούς. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ περιορίζει ορισμένες διαδικτυακές δραστηριότητες, όπως η κοινή χρήση ψηφιακών δεδομένων, μέσω του Νόμου για τα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας στην ψηφιακή εποχή και άλλων νομοθεσιών. Επιπλέον, οι Ηνωμένες Πολιτείες ανέπτυξαν μια στρατηγική για την ασφάλεια του κυβερνοχώρου προκειμένου να αποτρέψουν και να ανταποκριθούν σε επιθέσεις στην υποδομή του Διαδικτύου. Ο έλεγχος του κυβερνοχώρου είναι επομένως σημαντικός όχι μόνο λόγω των ενεργειών των μεμονωμένων συμμετεχόντων, αλλά επειδή η υποδομή του κυβερνοχώρου είναι πλέον θεμελιώδης για τη λειτουργία εθνικών και διεθνών συστημάτων ασφαλείας, εμπορικών δικτύων, υπηρεσιών έκτακτης ανάγκης, βασικών επικοινωνιών και άλλων δημόσιων και ιδιωτικών δραστηριοτήτων. Επειδή οι εθνικές κυβερνήσεις βλέπουν πιθανές απειλές για την ασφάλεια των πολιτών τους και για τη σταθερότητα των καθεστώτων τους που προκύπτουν στον κυβερνοχώρο, ενεργούν για τον έλεγχο τόσο της πρόσβασης όσο και του περιεχομένου.
Οργανισμοί όπως το Electronic Frontier Foundation (EFF), του οποίου ο Barlow ήταν συνιδρυτής, έχουν δημιουργηθεί με σκοπό την προστασία της χρήσης του κυβερνοχώρου ως τόπου για την ελεύθερη ανταλλαγή γνώσεων, ιδεών, πολιτισμού και κοινότητας. Αυτοί οι οργανισμοί επιδιώκουν αυτόν τον στόχο μέσω ποικίλων δραστηριοτήτων, συμπεριλαμβανομένης της αντίθεσης στη νομοθεσία που φαίνεται να έρχεται σε σύγκρουση με την ελεύθερη χρήση της τεχνολογίας, την έναρξη δικαστικών υποθέσεων για τη διατήρηση των δικαιωμάτων των ανθρώπων και τις εκστρατείες δημοσιότητας για την ενημέρωση και την εμπλοκή του κοινού σε θέματα κυβερνοχώρου και τεχνολογίας.
