Μαζί με την έκθεση το 2002 ότι ο αριθμός των εκτελέσεων που πραγματοποιήθηκαν παγκοσμίως το 2001 - 3.048 - ήταν υπερδιπλασιασμένος, οι 1.457 που ήταν γνωστό ότι πραγματοποιήθηκαν το 2000 ήρθε η είδηση ότι περισσότερο από το 90% αυτών είχε συμβεί σε τέσσερις μόνο χώρες - την Κίνα, Ιράν, Σαουδική Αραβία και Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτή η δραματική αύξηση οφείλεται στην εκστρατεία κατά της εγκληματικότητας της κινεζικής κυβέρνησης, κατά την οποία 1.781 άνθρωποι εκτελέστηκαν σε τέσσερις μόνο μήνες. Σε διεθνές επίπεδο, ωστόσο, η τάση έχει κινηθεί προς την κατάργηση της θανατικής ποινής. Στα τέλη του 2001, σύμφωνα με τη Διεθνή Αμνηστία, 84 χώρες ήταν διατηρητικές, ενώ 111 χώρες ήταν καταργητές στο νόμο ή στην πράξη - σημαντική αύξηση από τις 63 στο τέλος του 1981. Στην πραγματικότητα, κάθε χρόνο από το 1997 η Επιτροπή των Ηνωμένων Εθνών για Τα Ανθρώπινα Δικαιώματα έχουν υιοθετήσει ψήφισμα σχετικά με τη θανατική ποινή που καλεί όλα τα κράτη που κρατούν την κράτηση να, μεταξύ άλλων, να θεσπίσουν μορατόριουμ για τις εκτελέσεις με σκοπό την ενδεχόμενη κατάργησή τους. Μετά την έγκριση του ψηφίσματος στην ετήσια σύνοδο της επιτροπής στη Γενεύη τον Απρίλιο του 2001, ωστόσο, 60 κράτη - κυρίως χώρες της Αφρικής, της Μέσης Ανατολής και της Ασίας, αλλά και οι ΗΠΑ - εξέδωσαν κοινή δήλωση που αποσυνδέθηκαν από το ψήφισμα.
Στις ΗΠΑ, 38 από τις 50 πολιτείες προβλέπουν τη θανατική ποινή από το νόμο. (Βλέπε χάρτη.) Από τον Ιανουάριο του 1977 - όταν ο Gary Gilmore έγινε το πρώτο πρόσωπο που εκτελέστηκε μετά την άρση του μορατόριουμ από το Ανώτατο Δικαστήριο που είχε επιβάλει στη θανατική ποινή πέντε χρόνια νωρίτερα - 820 άνθρωποι εκτελέστηκαν στη χώρα, 677 από αυτούς από το 1991. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια των τελευταίων 25 ετών, 100 άτομα έχουν απαλλαγεί και μετά τη θανατική ποινή.
Η τροφοδότηση ερωτήσεων σχετικά με την πιθανότητα εκτελέσεως αθώων ατόμων στις ΗΠΑ ήταν μια μελέτη που δημοσιεύθηκε το 2002 από τον James Liebman και τους συναδέλφους του στο Πανεπιστήμιο Columbia της Νέας Υόρκης, που διαπίστωσε ότι το συνολικό ποσοστό προκαταληπτικού σφάλματος - ένα σφάλμα τόσο σοβαρό που θα συνήθως απαιτούν μια νέα δίκη - στο αμερικανικό σύστημα θανατικής ποινής ήταν 68%. Η έρευνα διαπίστωσε επίσης ότι το 82% των κατηγορουμένων των οποίων οι δικαστικές αποφάσεις ανατράπηκαν λόγω σοβαρού σφάλματος, καταδικάστηκαν σε ποινή μικρότερη από το θάνατο μετά τη διόρθωση των σφαλμάτων κατά την επανεκδίκαση και ένα επιπλέον 7% διαπιστώθηκε ότι δεν ήταν ένοχοι για αδίκημα. Η μελέτη ισχυρίστηκε έτσι ότι αποκάλυψε «ένα σύστημα θανατικής ποινής που καταρρέει κάτω από το βάρος των δικών του λαθών».
Τον Οκτώβριο του 2001, ο Τζέραλντ Μίτσελ εκτελέστηκε με θανατηφόρο ένεση για δολοφονία που διέπραξε όταν ήταν 17 ετών. Ο Μίτσελ ήταν το 18ο άτομο στις ΗΠΑ που εκτελέστηκε κατά τη σύγχρονη εποχή για έγκλημα που διαπράχθηκε ως νεαρό. Η εκτέλεσή του πραγματοποιήθηκε παρά τις διεθνείς εκκλήσεις για επιείκεια. Μόνο επτά χώρες είναι γνωστό ότι έχουν θέσει σε θάνατο ανηλίκους από το 1990. Ενώ ο Μίτσελ ήταν μόνο ο 13ος νεαρός δράστης που εκτελέστηκε παγκοσμίως από το 1997, εννέα από αυτές τις εκτελέσεις πραγματοποιήθηκαν στις ΗΠΑ
Παρόμοιοι ισχυρισμοί για επιείκεια έγιναν επίσης για τον Alexander Williams, ο οποίος είχε προγραμματιστεί να εκτελεστεί τον Φεβρουάριο του 2002. Ο Williams ήταν 17 ετών, όταν το 1986, απήγαγε, βίασε και δολοφόνησε την Aleta Carol Bunch. Είχε επίσης ιστορικό παιδικής κακοποίησης και υπέφερε από σχιζοφρένεια και παρανοϊκές αυταπάτες. Το Συμβούλιο Γεωργιών και Παρελθίων της Γεωργίας, επικαλούμενο τις εξαιρετικές περιστάσεις της υπόθεσης, παραχώρησε επιείκεια. Το ζήτημα αν οι ψυχικά άρρωστοι θα πρέπει να αντιμετωπίσουν τη θανατική ποινή τέθηκε ξανά ένα μήνα αργότερα από την εξαιρετικά δημοσιευμένη υπόθεση της Andrea Yates, μιας μητέρας του Τέξας που είχε αγωνιστεί με ψυχική ασθένεια για αρκετά χρόνια πριν πνίξει τα πέντε της παιδιά σε μια μπανιέρα. Οι εισαγγελείς στο Χιούστον σταμάτησαν ασυνήθιστα να ζητήσουν θανατική ποινή, και η κριτική επιτροπή - αποτελούμενη από τέσσερις άνδρες και οκτώ γυναίκες - χρειάστηκε μόλις 35 λεπτά για να αποφασίσει ποινή ισόβιας κάθειρξης και όχι τη θανατική ποινή για τον Yates.
Το 1989, το Ανώτατο Δικαστήριο αποφάσισε στην απόφαση Penry κατά Lynaugh ότι, δεδομένου ότι μόνο δύο από τα κράτη με τη θανατική ποινή απαγόρευαν ρητά την εκτέλεση της διανοητικής καθυστέρησης, «υπήρχαν ανεπαρκή στοιχεία εθνικής συναίνεσης» για ένα επιχείρημα της όγδοης τροπολογίας ότι η πρακτική ισοδυναμούσε με «σκληρή και ασυνήθιστη τιμωρία». Αποδεχόμενοι το 2002 την υπόθεση του Ντάριλ Άτκινς, ο οποίος ήταν 18χρονος εγκατάλειψη γυμνασίου με IQ 59 όταν απήγαγε και δολοφόνησε τον Έρικ Νέσμπιτ, το δικαστήριο πήρε την ευκαιρία να επανεξετάσει αυτό το εύρημα. Σε μια απόφαση ορόσημο, το δικαστήριο έκρινε με πλειοψηφία 6-3 ότι η εκτέλεση ψυχικά καθυστερημένων προσώπων αποτελούσε πράγματι σκληρή και ασυνήθιστη τιμωρία.
Το ζήτημα της φυλετικής προκατάληψης στο αμερικανικό σύστημα θανατικής ποινής τέθηκε σε μια μελέτη του 2001 που πραγματοποιήθηκε από ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας στο Chapel Hill. Η μελέτη διαπίστωσε ότι από όλες τις υποθέσεις ανθρωποκτονίας ενώπιον των δικαστηρίων στη Βόρεια Καρολίνα μεταξύ 1993 και 1997, οι πιθανότητες καταδίκης σε θάνατο αυξήθηκαν τρεισήμισι φορές εάν το θύμα ήταν λευκό και όχι μαύρο. Στις ΗΠΑ, οι λευκοί αντιπροσωπεύουν περίπου το ήμισυ όλων των θυμάτων δολοφονίας, ωστόσο το 83% όλων των περιπτώσεων κεφαλαίου αφορούν λευκά θύματα και ενώ στη σύγχρονη εποχή μόνο 12 λευκοί έχουν εκτελεστεί για δολοφονία μαύρων, 170 μαύροι σκοτώθηκαν για δολοφονία λευκά.
Το 2000 ο Κυβερνήτης του Ιλλινόις Τζορτζ Ράιαν κήρυξε ένα απεριόριστο μορατόριουμ στη θανατική ποινή μετά την απελευθέρωση 13 κρατουμένων σε θάνατο των οποίων οι πεποιθήσεις ήταν λανθασμένες. Δημιούργησε επίσης μια επιτροπή, η οποία ολοκλήρωσε μια διετή μελέτη της θανατικής ποινής τον Απρίλιο του 2002. Ενώ η επιτροπή δεν προχώρησε σε έκκληση για την κατάργηση της θανατικής ποινής, πρότεινε μέτρα όπως η μείωση του αριθμού των εγκλήματα που είναι επιλέξιμα για τη θανατική ποινή από 20 έως 5, βελτιώνοντας τον μηχανισμό διορισμού αρμόδιων δικηγόρων σε κεφαλαιουχικές υποθέσεις και εξαλείφοντας τη θανατική ποινή όταν οι καταδίκες βασίζονται αποκλειστικά στη λέξη των πληροφοριοδοτών φυλακών. Το 2002, ο κυβερνήτης της Μέριλαντ, Παρίς Γκλέντινγκ, κήρυξε μορατόριουμ στην πολιτεία του.
Κατά τα τελευταία 25 χρόνια, το διεθνές κλίμα για τη θανατική ποινή έχει αλλάξει δραματικά. Περίπου 50 χώρες κατάργησαν τη θανατική ποινή για όλα τα αδικήματα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ενώ άλλες 12 την κατάργησαν για όλα τα συνήθη εγκλήματα. Αντίθετα, μόνο τέσσερις χώρες που έχουν καταργήσει τη νομοθεσία επανέφεραν τη θανατική ποινή από το 1985 και μία από αυτές (το Νεπάλ) την έχει καταργήσει ξανά, ενώ δύο από τις άλλες (Γκάμπια και Παπούα Νέα Γουινέα) δεν έχουν ακόμη εκτελέσει εκτελέσεις. Η τάση προς την κατάργηση συνεχίστηκε το 2002: το σερβικό κοινοβούλιο κατάργησε τη θανατική ποινή τον Φεβρουάριο. η κουβανική κυβέρνηση εφάρμοσε ένα de facto μορατόριουμ στις εκτελέσεις · και η Ταϊβάν και η Κιργιζία έλαβαν μέτρα για την κατάργηση. Επιπλέον, μια απόφαση του Συμβουλίου Προστασίας του Ηνωμένου Βασιλείου τον Μάρτιο έκρινε ότι οι υποχρεωτικοί νόμοι για τη θανατική ποινή συνιστούσαν «απάνθρωπη και εξευτελιστική τιμωρία ή άλλη μεταχείριση» και έτσι παραβίαζαν τα συντάγματα του Μπελίζ και έξι άλλων κρατών της Καραϊβικής.
Εν μέσω αυτού του κινήματος προς την κατάργηση, έγιναν εκκλήσεις για θανατική ποινή. Τον Μάιο του 2002, ο απερχόμενος Ούγγρος πρωθυπουργός Βίκτορ Ορμπάν, σε απάντηση σε μια βίαιη ληστεία τραπεζών στην οποία σκοτώθηκαν οκτώ άτομα, κάλεσε τη χώρα να επανεξετάσει την απαγόρευση της θανατικής ποινής. Στη Ρωσία, το Κρατικό Συμβούλιο και η Εθνοσυνέλευση του Νταγκεστάν ενέκριναν έφεση προς τον Πρ. Ο Βλαντιμίρ Πούτιν θα επαναφέρει τη θανατική ποινή μετά από βομβαρδισμό κατά τη διάρκεια παρέλασης της Ημέρας Νίκης του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου που σκότωσε 42 άτομα. Στις ΗΠΑ, οι πρώτες ομοσπονδιακές εκτελέσεις σε 38 χρόνια πραγματοποιήθηκαν όταν ο τρομοκράτης βομβιστής Timothy McVeigh και, λίγες μέρες αργότερα, ο Juan Raul Garza πέθανε με θανατηφόρο ένεση τον Ιούνιο του 2001.
Ένας κορυφαίος μελετητής νομικών, ο Ρότζερ Χουντ του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι, ενώ ο ρυθμός κατάργησης έχει αυξηθεί τα τελευταία 35 χρόνια, ιδίως στην Ευρώπη, τυχόν άμεσες προοπτικές ότι οι χώρες που διατηρούν την τάση είναι πιθανό να αλλάξουν πορεία φαίνονται απομακρυσμένες. Αντιτρομοκρατικές προτάσεις - συμπεριλαμβανομένης της επέκτασης της θανατικής ποινής - υποβλήθηκαν σε πολλές πολιτείες των ΗΠΑ μετά τα γεγονότα της 11ης Σεπτεμβρίου 2001, και συνολικά η επακόλουθη διεθνής ανησυχία έχει καταστήσει την προφανή τάση προς την κατάργηση εξαιρετικά προβληματική. Σε πολλές περιοχές του πλανήτη, τουλάχιστον για το προβλέψιμο μέλλον, η θανατική ποινή φαίνεται πιθανό να παραμείνει όργανο εγκληματικής πολιτικής.
Ο Andrew Rutherford είναι καθηγητής Νομικής και Ποινικής Πολιτικής στο Πανεπιστήμιο του Southampton, Eng. Και συγγραφέας του Transforming Criminal Policy (1996).
