Η λαογραφία, στη σύγχρονη χρήση, μια ακαδημαϊκή πειθαρχία το αντικείμενο της οποίας (ονομάζεται επίσης λαογραφία) περιλαμβάνει το άθροισμα των παραδοσιακά παραγόμενων και προφορικά ή μιμητικά μεταδιδόμενων λογοτεχνιών, υλικής κουλτούρας και έθιμο των υποκουλτούρων σε κυριολεκτικά εγγράψιμες και τεχνολογικά προηγμένες κοινωνίες. συγκρίσιμη μελέτη μεταξύ πλήρως ή κυρίως μη γραμμάτων κοινωνιών ανήκει στους κλάδους της εθνολογίας και της ανθρωπολογίας. Στη δημοφιλή χρήση, ο όρος λαογραφία μερικές φορές περιορίζεται στην προφορική λογοτεχνική παράδοση.
Οι λαογραφικές μελέτες ξεκίνησαν στις αρχές του 19ου αιώνα. Οι πρώτοι λαογράφοι επικεντρώθηκαν αποκλειστικά σε αγροτικούς αγρότες, κατά προτίμηση αμόρφωτοι, και μερικές άλλες ομάδες σχετικά ανέγγιχτες από τους σύγχρονους τρόπους (π.χ., τσιγγάνοι). Στόχος τους ήταν να εντοπίσουν τα διατηρημένα αρχαϊκά έθιμα και τις πεποιθήσεις στην απομακρυσμένη προέλευσή τους, προκειμένου να εντοπίσουν την ψυχική ιστορία της ανθρωπότητας. Στη Γερμανία, ο Jacob Grimm χρησιμοποίησε τη λαογραφία για να φωτίσει τη γερμανική θρησκεία των σκοτεινών χρόνων. Στη Βρετανία, ο Sir Edward Tylor, ο Andrew Lang και άλλοι συνδύασαν δεδομένα από την ανθρωπολογία και τη λαογραφία για να «ανακατασκευάσουν» τις πεποιθήσεις και τις τελετές του προϊστορικού ανθρώπου. Το πιο γνωστό έργο αυτού του τύπου είναι το The Golden Bough του Sir James Frazer's (1890).
Κατά τη διάρκεια αυτών των προσπαθειών συγκεντρώθηκαν μεγάλες συλλογές υλικού. Εμπνευσμένοι από τους Grimm Brothers, των οποίων η πρώτη συλλογή παραμυθιών εμφανίστηκε το 1812, μελετητές σε όλη την Ευρώπη άρχισαν να ηχογραφούν και να δημοσιεύουν προφορική λογοτεχνία πολλών ειδών: παραμύθια και άλλα είδη παραμυθιών, μπαλάντες και άλλα τραγούδια, προφορικά έπη, λαϊκά έργα, γρίφους., παροιμίες, κ.λπ. Παρόμοια εργασία πραγματοποιήθηκε για τη μουσική, το χορό και τις παραδοσιακές τέχνες και χειροτεχνίες. ιδρύθηκαν πολλά αρχεία και μουσεία. Συχνά η υποκείμενη ώθηση ήταν εθνικιστική. δεδομένου ότι η λαογραφία μιας ομάδας ενίσχυσε την αίσθηση της εθνικής ταυτότητάς της, διακρίθηκε σε πολλούς αγώνες για την πολιτική ανεξαρτησία και την εθνική ενότητα.
Καθώς αναπτύχθηκε η υποτροφία της λαογραφίας, μια σημαντική πρόοδος ήταν η ταξινόμηση του υλικού για συγκριτική ανάλυση. Επινοήθηκαν πρότυπα αναγνώρισης, ιδίως για τις μπαλάντες (από τον FJ Child) και για τις γραφικές παραστάσεις και τα μοτίβα των παραμυθιών και των μύθων (από τους Antti Aarne και Stith Thompson). Χρησιμοποιώντας αυτά, οι Φιλανδοί μελετητές, με επικεφαλής τον Kaarle Krohn, ανέπτυξαν την «ιστορική-γεωγραφική» μέθοδο έρευνας, στην οποία κάθε γνωστή παραλλαγή μιας συγκεκριμένης ιστορίας, μπαλάντας, γρίφου ή άλλου είδους ταξινομήθηκε ως τόπος και ημερομηνία συλλογής με σειρά να μελετήσει τα μοτίβα διανομής και να ανακατασκευάσει «πρωτότυπες» φόρμες Αυτή η μέθοδος, πιο στατιστική και λιγότερο κερδοσκοπική από εκείνη των ανθρωπολογικών λαογράφων, κυριάρχησε στο πεδίο καθ 'όλη τη διάρκεια του πρώτου μισού του 20ού αιώνα.
Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο εμφανίστηκαν νέες τάσεις, ιδιαίτερα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το ενδιαφέρον δεν περιοριζόταν πλέον στις αγροτικές κοινότητες, καθώς αναγνωρίστηκε ότι οι πόλεις περιείχαν επίσης καθορισμένες ομάδες των οποίων οι χαρακτηριστικές τέχνες, τα έθιμα και οι αξίες σηματοδότησαν την ταυτότητά τους. Αν και ορισμένοι μαρξιστές μελετητές συνέχισαν να θεωρούν τη λαογραφία ότι ανήκει αποκλειστικά στις εργατικές τάξεις, σε άλλους κύκλους η ιδέα έχασε τους περιορισμούς της στην τάξη και ακόμη και στο εκπαιδευτικό επίπεδο. οποιαδήποτε ομάδα που εξέφρασε την εσωτερική της συνοχή διατηρώντας κοινές παραδόσεις χαρακτηρισμένες ως «λαϊκές», είτε ο παράγοντας σύνδεσης είναι επάγγελμα, γλώσσα, τόπος κατοικίας, ηλικία, θρησκεία ή εθνοτική καταγωγή. Η έμφαση επίσης μετατοπίστηκε από το παρελθόν στο παρόν, από την αναζήτηση προέλευσης στην έρευνα του σημερινού νοήματος και λειτουργίας. Η αλλαγή και η προσαρμογή στην παράδοση δεν θεωρούνται απαραίτητα διεφθαρμένα.
Κατά την άποψη της ανάλυσης «ερμηνείας» και «ερμηνείας» στα τέλη του 20ού αιώνα, μια συγκεκριμένη ιστορία, τραγούδι, δράμα ή έθιμο αποτελεί κάτι περισσότερο από μια απλή παρουσία που πρέπει να ηχογραφηθεί και να συγκριθεί με άλλα της ίδιας κατηγορίας. Αντίθετα, κάθε φαινόμενο θεωρείται ως ένα γεγονός που προκύπτει από την αλληλεπίδραση μεταξύ ενός ατόμου και της κοινωνικής του ομάδας, το οποίο εκπληρώνει κάποια λειτουργία και ικανοποιεί κάποια ανάγκη τόσο για τον ερμηνευτή όσο και για το κοινό. Σε αυτή τη λειτουργική, κοινωνιολογική άποψη, ένα τέτοιο γεγονός μπορεί να γίνει κατανοητό μόνο στο συνολικό του πλαίσιο. η βιογραφία και η προσωπικότητα του ερμηνευτή, ο ρόλος του στην κοινότητα, το ρεπερτόριό του και η καλλιτεχνική του τέχνη, ο ρόλος του κοινού και η περίσταση κατά την οποία εμφανίζεται η παράσταση συμβάλλουν στη λαογραφική της σημασία.
