Τον Φεβρουάριο του 2009, ένα νεαρό αγόρι στη μικρή ακτή του Κόλπου La Gloria, Veracruz, Mex., Αρρώστησε με μια ασθένεια που μοιάζει με γρίπη, άγνωστη αιτία. Μέσα σε εβδομάδες σχεδόν το 30% των κατοίκων της πόλης είχαν πληγεί από παρόμοια ασθένεια, και άτομα σε κοντινά χωριά είχαν επίσης αρρωστήσει. Το νεαρό αγόρι, ωστόσο, ήταν το μόνο άτομο από την περιοχή που έδειξε θετικό για ένα νέο στέλεχος του ιού της γρίπης - που ονομάζεται γρίπη των χοίρων ή γρίπη των χοίρων, επειδή περιείχε γενετικό υλικό από υπάρχοντες ιούς της γρίπης των χοίρων. Αντιπροσώπευε την πρώτη τεκμηριωμένη περίπτωση της νόσου και έτσι έγινε γνωστός ως «ασθενής μηδέν». Μέχρι τα μέσα Μαρτίου είχε εμφανιστεί ασθένεια που μοιάζει με εκείνη της Λα Γκλόρια στην Πόλη του Μεξικού, και λίγο αργότερα, αναφέρθηκαν περιπτώσεις αναπνευστικής ασθένειας σε ολόκληρη τη χώρα. Αφού πέθαναν αρκετά μολυσμένα άτομα, οι αξιωματούχοι υγείας της χώρας αποφάσισαν να στείλουν περισσότερα από 50 δείγματα ασθενών σε εργαστήριο στον Καναδά για ανάλυση. Όταν 16 από αυτούς αποδείχθηκαν θετικοί για τη γρίπη των χοίρων, οι αρχές του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας (ΠΟΥ) συγκάλεσαν έκτακτη συνεδρίαση για να αξιολογήσουν την κατάσταση.
Ο πρόσφατα αναγνωρισμένος ιός, που θεωρείται ότι έχει σημαντικό δυναμικό πανδημίας (η ικανότητα να εξαπλώνεται εύκολα σε μια ευρεία γεωγραφική περιοχή) λόγω της έλλειψης προϋπάρχουσας ανοσίας στους ανθρώπους, εμφανίστηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες στα μέσα Απριλίου. Στη συνέχεια εξαπλώθηκε στον Καναδά και στο Ηνωμένο Βασίλειο, στην Ευρώπη και στη Νέα Ζηλανδία. Μέχρι την 1η Ιουνίου, ο ΠΟΥ αναφέρει περισσότερες από 17.400 περιπτώσεις και 115 θανάτους παγκοσμίως, και 10 ημέρες αργότερα, η Μαργαρίτα Τσαν, γενική διευθύντρια του ΠΟΥ, κήρυξε την επιδημία της γρίπης των χοίρων ως πανδημία. Ήταν η πρώτη πανδημία που εμφανίστηκε από το 1968, όταν η γρίπη του Χονγκ Κονγκ σκότωσε τη ζωή περισσότερων από 750.000 ανθρώπων παγκοσμίως. Αν και η πλειονότητα των ατόμων που μολύνθηκαν με γρίπη των χοίρων παρουσίασαν μόνο ήπια συμπτώματα πυρετού, βήχα και ρινική καταρροή, η ταχεία εξάπλωση του ιού και η σύγχυση σχετικά με τον κίνδυνο θανάτου και ποιοι πληθυσμοί ήταν πιο ευάλωτοι δημιούργησαν σημαντικό φόβο στο κοινό.
Ο πανδημικός ιός.
Ο ιός της γρίπης των χοίρων στη ρίζα της πανδημίας του 2009 ήταν ένα πρόσφατα αναγνωρισμένο στέλεχος του υποτύπου H1N1 της γρίπης Α. Οι ιοί της γρίπης Α είναι η κύρια αιτία της εποχικής γρίπης στους ανθρώπους και εξελίσσονται συνεχώς. Ένας μηχανισμός εξέλιξης είναι η επανακατάταξη ιών - όταν πολλαπλά στελέχη ιών γρίπης μολύνουν έναν μόνο ξενιστή και ανασυνδυάζονται για να δημιουργήσουν ένα νέο στέλεχος. Στην περίπτωση του ιού της γρίπης των χοίρων του 2009, γενετικό υλικό από τρεις οργανισμούς - ανθρώπους, πουλιά και χοίρους - αναμίχθηκε και ανασυνδυάστηκε σε έναν ξενιστή χοίρου, προκαλώντας έναν τριπλό ανασυνδυασμένο ιό.
Παρόμοια με όλους τους άλλους ιούς της γρίπης, η γρίπη των χοίρων υπέστη επίσης συνεχή εξέλιξη μέσω αντιγονικής μετατόπισης καθώς κυκλοφόρησε μεταξύ του βόρειου και του νότιου ημισφαιρίου. Καθώς διέσχισε τον κόσμο, εμφανίστηκαν στελέχη που φέρουν μεταλλάξεις για αντοχή στα ναρκωτικά, με το πρώτο στέλεχος να εμφανίζεται στη Δανία τον Ιούνιο και να καταδεικνύει αντίσταση στο Tamiflu (oseltamivir), ένα από τα πιο αποτελεσματικά αντιιικά φάρμακα που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία της γρίπης των χοίρων. Οι επιστήμονες άρχισαν αμέσως να αναζητούν τρόπους για να ξεπεράσουν τα ανθεκτικά στελέχη. Σε εργαστηριακές μελέτες, οι συνδυασμοί υπαρχόντων αντιιικών παραγόντων αποδείχθηκαν πολλά υποσχόμενοι και ένα τέτοιο φάρμακο συνδυασμού ξεκίνησε δοκιμές σε ανθρώπους τον Σεπτέμβριο.
Η γενετική σύσταση του επανασυνδυασμένου ιού τον κατέστησε πιο μεταδοτικό από την τυπική εποχική γρίπη, αν και μεταδόθηκε ακόμη με τυπικό τρόπο γρίπης - μέσω μολυσματικών σταγονιδίων που εκδιώχθηκαν στον αέρα από μολυσμένα άτομα όταν φτερνίζονταν ή βήχα. Ο ιός θα μπορούσε να επιβιώσει σε σκληρές επιφάνειες για 24 ώρες, παρέχοντας άφθονη ευκαιρία να εξαπλωθεί σε άλλο άτομο. Τα άτομα που είναι πιο ευαίσθητα σε επιπλοκές από λοίμωξη περιελάμβαναν έγκυες γυναίκες, άτομα άνω των 65 ετών, παιδιά κάτω των 5 ετών και άτομα που πάσχουν από χρόνια ασθένεια ή με κατασταλμένη ανοσία. Τα πραγματικά ποσοστά θνησιμότητας περιστατικών για τη γρίπη των χοίρων ήταν σχετικά χαμηλά.
Το όνομα που δόθηκε αρχικά στον ιό, «γρίπη των χοίρων», ταιριάζει από πολλές απόψεις. Ο ιός δεν περιείχε μόνο γενετικά τμήματα από δύο διαφορετικούς ιούς της γρίπης των χοίρων, αλλά φάνηκε επίσης να προήλθε από μια χοιροτροφία κοντά στη Λα Γκλόρια. Το αγρόκτημα ανήκε στην Granjas Carroll de Mexico, μια κοινοπραξία που συνεργάζεται με την ιδιοκτησία των ΗΠΑ Smithfield Foods, Inc., μια σημαντική διεθνή εταιρεία παραγωγής χοιρινού κρέατος. Χώρες όπως η Κίνα, η Ταϊλάνδη και η Ρωσία συνέλαβαν προσωρινά την εισαγωγή χοίρων από τις πληγείσες περιοχές. Το όνομα «γρίπη των χοίρων», ωστόσο, δημιούργησε επίσης ευρεία σύγχυση. Για παράδειγμα, ο Αιγύπτιος υπουργός Υγείας Χατέμ αλ-Γκαμπάλι διέταξε τη σφαγή έως και 400.000 χοίρων της χώρας, αν και δεν υπήρχαν αποδείξεις ότι είχαν μολυνθεί από τον ιό. Η εντολή πυροδότησε αμέσως ταραχές και διαμαρτυρίες από αιγυπτιακούς αγρότες που εξαρτώνταν από την εκτροφή και την πώληση χοίρων ως πηγή εισοδήματος. Σε μια προσπάθεια να διαλύσει τη σύγχυση, ο ΠΟΥ άλλαξε το όνομα του ιού σε γρίπη Α (H1N1) στα τέλη Απριλίου.
Παγκόσμια διάδοση.
Όταν ανακαλύφθηκε ο ιός της γρίπης Α (H1N1) στο Μεξικό, δεν θεωρήθηκε διεθνής ανησυχία. Καθώς η ασθένεια εξαπλώθηκε σε όλη την Πόλη του Μεξικού, στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά, και στο εξωτερικό στην Ισπανία, το Ηνωμένο Βασίλειο και τη Μέση Ανατολή στα τέλη Απριλίου, ωστόσο, ο ΠΟΥ αναγνώρισε ότι η παγκόσμια διασπορά ήταν επικείμενη και εξέδωσε προειδοποίηση για πανδημία επιπέδου 5. Η προειδοποίηση χρησίμευσε ως μήνυμα προς τις εθνικές υπηρεσίες υγείας για την οριστικοποίηση σχεδίων για την εφαρμογή μέτρων ελέγχου, όπως ο περιορισμός των ταξιδιών από και προς τις πληγείσες περιοχές και η διανομή μάσκας προσώπου για τον περιορισμό της εξάπλωσης των ασθενειών και για την απόκτηση και κινητοποίηση αποθεμάτων αντιικών φαρμάκων.
Όταν η πανδημία κηρύχθηκε τον Ιούνιο, οι περιπτώσεις αυξήθηκαν σε σχεδόν 30.000 παγκοσμίως και ο ιός είχε εξαπλωθεί σε πολλές περιοχές του κόσμου, όπως η Νοτιοανατολική Ασία, η Σκανδιναβία, οι Δυτικές Ινδίες και η Κεντρική και Νότια Αμερική. Μέχρι τις αρχές Σεπτεμβρίου, με εξαίρεση πολλά μέρη, όπως η Γροιλανδία, η Μογγολία και ορισμένες περιοχές της Αφρικής, η γρίπη των χοίρων είχε καθιερωθεί σε όλα τα μέρη του κόσμου. Στα τέλη Δεκεμβρίου, περίπου 622.480 περιπτώσεις και 12.200 θάνατοι επιβεβαιώθηκαν παγκοσμίως. Επειδή δεν μπορούσαν να εντοπιστούν όλες οι περιπτώσεις και οι θάνατοι, οι πραγματικοί αριθμοί πιστεύεται ότι είναι πολύ μεγαλύτεροι.
Προετοιμασία για ένα δεύτερο κύμα.
Μελέτες προηγούμενων πανδημιών γρίπης αποκάλυψαν ότι εκδηλώσεις κρουσμάτων εμφανίζονται σε κύματα ή σε εναλλασσόμενες περιόδους δραστηριότητας υψηλής και χαμηλής νόσου στην ίδια περιοχή, με κάθε «κύμα» να αντιπροσωπεύει μια περίοδο αυξημένης δραστηριότητας. Σε ορισμένες περιπτώσεις τρία ή περισσότερα κύματα ασθένειας μπορεί να πλήξουν μία μόνο περιοχή. Κατά την περίοδο αναστολής της δραστηριότητας της γρίπης των χοίρων κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού του 2009 στη Βόρεια Αμερική, τα κρούσματα ασθένειας μειώθηκαν σημαντικά. Ο ΠΟΥ εξέδωσε προειδοποίηση στα τέλη Αυγούστου, ωστόσο, σε χώρες στο Βόρειο Ημισφαίριο να προετοιμαστούν για ένα δεύτερο πανδημικό κύμα, στοιχεία του οποίου άρχισαν να εμφανίζονται την πρώτη εβδομάδα του Σεπτεμβρίου στις ΗΠΑ, όπου ορισμένες μεμονωμένες περιοχές παρουσίασαν ξαφνικές αιχμές στη γρίπη Α (H1N1) δραστηριότητα.
Όταν το πανδημικό δυναμικό του ιού πραγματοποιήθηκε για πρώτη φορά τον Απρίλιο, οι επιστήμονες άρχισαν να εργάζονται για την ανάπτυξη εμβολίων. Τον Ιούλιο, μόλις τέσσερις μήνες μετά την απομόνωση του νέου ιού, το πρώτο εμβόλιο για τη γρίπη των χοίρων για τους ανθρώπους άρχισε κλινικές δοκιμές. Το εμβόλιο, ωστόσο, απαιτούσε δύο βολές, που χορηγήθηκαν σε διάστημα τριών εβδομάδων, γεγονός που εγείρει ανησυχίες ότι δεν υπάρχει αρκετός χρόνος για να καθοριστεί η πλήρης ανοσία και ότι η προμήθεια εμβολίου θα εξαντληθεί πριν από το δεύτερο κύμα. Λίγες μέρες αργότερα, ωστόσο, εμφανίστηκαν εμβόλια μίας δόσης και η κάλυψη της παγκόσμιας ζήτησης εμβολίων εμφανίστηκε και πάλι εφικτή. Ένα εμβόλιο μίας δόσης που αναπτύχθηκε από την Sinovac Biotech Ltd., μια κινεζική εταιρεία, εγκρίθηκε στην Κίνα στις αρχές Σεπτεμβρίου και παρόμοια εμβόλια που αναπτύχθηκαν από άλλες φαρμακευτικές εταιρείες έγιναν διαθέσιμα λίγο αργότερα.
Καθώς το καλοκαίρι έπεσε να πέσει στη Βόρεια Αμερική, ένα δεύτερο κύμα πανδημίας, ίσο ή μεγαλύτερο σε σοβαρότητα, φαινόταν σίγουρο. Παρ 'όλα αυτά, αξιωματούχοι υγείας των ΗΠΑ παρέμειναν σίγουροι ότι ο ιός θα μπορούσε να περιοριστεί. Η δημιουργία εμβολίων μίας δόσης, το αποτελεσματικό πρόγραμμα παρακολούθησης της ΠΟΥ και τα υφιστάμενα παγκόσμια μέτρα μετριασμού και ελέγχου, τα οποία ενισχύθηκαν επανειλημμένα και επανεκτιμήθηκαν καθ 'όλη τη διάρκεια της πανδημίας, έπαιξαν ζωτικούς ρόλους στην ανακούφιση των φόβων του κοινού καθώς το Βόρειο Ημισφαίριο προχώρησε στην εποχή της χειμερινής γρίπης.
Ο Kara Rogers είναι ο ανώτερος συντάκτης των βιοϊατρικών επιστημών για την εγκυκλοπαίδεια.
