Lepidopteran, (παραγγελία Lepidoptera), οποιοδήποτε από περίπου 180.000 είδη πεταλούδων, σκώρων και πλοιάρχων. Αυτή η σειρά των εντόμων είναι δεύτερη σε μέγεθος μόνο σε σχέση με τα κολεόπτερα, τους σκαθάρια.
Λόγω των ημερήσιων συνηθειών τους και των φωτεινών χρωμάτων, οι πεταλούδες είναι πιο γνωστές από τους κυριότερους σκώρους που πετούν νυχτερινά και θαμπό, αλλά οι τελευταίοι είναι πολύ πιο ποικίλοι και άφθονοι. Οι πλοίαρχοι είναι μια παγκόσμια ομάδα ενδιάμεσων μεταξύ πεταλούδων και σκώρων. Με εξαίρεση μερικούς σκώρους, όλα τα ενήλικα λεπιδόπτερα έχουν δύο ζεύγη φτερών. Το όνομα Λεπιδόπτερα προέρχεται από τα Ελληνικά, που σημαίνει «φολιδωτό φτερωτό», και αναφέρεται στο χαρακτηριστικό κάλυμμα μικροσκοπικών ζυγών που μοιάζουν με σκόνη στα φτερά.
Ο κύκλος ζωής των lepidopterans αποτελείται από τέσσερα στάδια: αυγό, προνύμφη (κάμπια), pupa (chrysalis) και ενήλικας (imago). Οι προνύμφες τρώνε το μεγαλύτερο μέρος της διατροφής, με την πλειοψηφία να τρέφεται με φύλλωμα, αν και πολλά είδη τρώνε στελέχη, ρίζες, φρούτα ή λουλούδια. Ένας αριθμός σκώρων και μερικές προνύμφες πεταλούδας είναι σοβαρά παράσιτα στη γεωργία και τη δασοκομία. Οι ενήλικες πολλών ειδών είναι σημαντικοί για τον ρόλο τους στην επικονίαση, η οποία συμβαίνει καθώς επισκέπτονται λουλούδια για νέκταρ. Στα περισσότερα χερσαία περιβάλλοντα, τα lepidopterans είναι οικολογικά σημαντικά επειδή μετατρέπουν μεγάλες ποσότητες φυτικής ύλης σε ζωική ύλη και με τη σειρά τους χρησιμεύουν ως τροφή για πολλές άλλες ομάδες ζώων.
Πολλά μέλη της τάξης, ειδικά οι πεταλούδες, έχουν προσελκύσει την ανθρώπινη φαντασία για χιλιάδες χρόνια ως σύμβολα εύθραυστης και εφήμερης ομορφιάς. Οι αναφορές σε αυτές αφθονούν στη λογοτεχνία, και έχουν απεικονιστεί σε πολλούς πίνακες, έχουν εμπνεύσει τα σχέδια κοσμημάτων, στολίων και υφασμάτων, και έχουν συμβεί ακόμη και σε πολλές εραλδικές συσκευές και σε γραμματόσημα.
Εύρος και κατανομή μεγέθους
Οι σκώροι, οι πεταλούδες και οι πλοίαρχοι δείχνουν μεγάλη ποικιλία στο μέγεθος και στους ρυθμούς ανάπτυξης. Μερικοί σκώροι έχουν φτερά πλάτους τόσο μικρό όσο 4 mm (0,13 ίντσες), ενώ οι μεγαλύτεροι σκώροι και πεταλούδες έχουν μέγεθος περίπου 30 cm (περίπου 1 πόδι). Τα ταχέως αναπτυσσόμενα είδη μπορεί να ολοκληρώσουν την ανάπτυξή τους σε μόλις τρεις εβδομάδες, ενώ τα πιο αργά μπορεί να απαιτούν έως και δύο ή ακόμα και τρία χρόνια.
Τα Λεπιδόπτερα ζουν σε κάθε ήπειρο εκτός από την Ανταρκτική. Αν και είναι πολύ πιο πολυάριθμα και διαφοροποιημένα στις τροπικές περιοχές, ορισμένα είδη επιβιώνουν στα όρια της πολικής βλάστησης. Υπάρχουν πολλά επιτυχημένα είδη σχεδόν σε κάθε περιβάλλον, από άνυδρες ερήμους και ψηλές βουνοκορφές έως έλη και τροπικά τροπικά δάση. Τα περισσότερα έχουν προσαρμοστεί για τη ζωή σε σχετικά περιορισμένες οικολογικές θέσεις και μπορεί να περιορίζονται μόνο σε μία ή σε μια μικρή ομάδα φυτών τροφίμων, συχνά σε ένα μόνο μέρος ενός φυτού. Επομένως, σπάνια είναι άφθονα σε περισσότερους από έναν τύπους οικοτόπων. Ωστόσο, μερικά είδη έχουν ευρύτερες διατροφικές συνήθειες και μπορεί περιστασιακά να φτάσουν σε κορυφές ανώμαλης αφθονίας και να φυλλώσουν μεγάλες περιοχές φυλλοβόλων δασών ή λιβαδιών. Μερικά από τα έντομα που είναι πιο επιζήμια για τα ανθρώπινα συμφέροντα στη γεωργία και τη δασοκομία είναι μέλη των Λεπιδόπτερα.
Οι μεγάλες ομάδες οικογενειακού επιπέδου και πολλές μικρότερες είναι παγκοσμίως σε διανομή, με σκώρους κουκουβάγιας (οικογένεια Noctuidae), μέτρηση σκώρων σκύλων (οικογένεια Geometridae), πυραλιδών ή ρύγχος, σκώρους (οικογένεια Pyralidae), πεταλούδες με βούρτσα (οικογένεια Nymphalidae), και οι πλοίαρχοι (οικογένεια Hesperiidae) είναι κυρίαρχα στοιχεία της πανίδας εντόμων παντού. Μερικές οικογένειες είναι χαρακτηριστικά πιο πλούσιες σε μια περιοχή πανίδας από ότι σε άλλες. Η Κεντρική και η Νότια Αμερική χαρακτηρίζονται από μεγάλη ποικιλία αμερικανικών σκώρων ψεύτικης τίγρης (οικογένεια Notodonidae) και ctenuchid σκώρων (οικογένεια Arctiidae). Οι οικογένειες της Βόρειας Αμερικής (Nearctic) και της Ευρασίας (Palaearctic) δείχνουν πολλά στοιχεία στενών συνδέσεων, κυρίως μεταξύ της Ασίας και της δυτικής Βόρειας Αμερικής. Κάθε περιοχή έχει, ωστόσο, πολλά ξεχωριστά γένη.
Πολλά lepidopterans υπάρχουν μόνο σε απομονωμένες αποικίες ως υπολείμματα πληθυσμών, αποκομμένοι από συγγενείς αλλού λόγω γεωλογικών ή κλιματικών αλλαγών. Η Αυστραλία και η Νέα Ζηλανδία έχουν ασυνήθιστα διαφορετικούς πληθυσμούς από τους πρωτόγονους σκώρους της mandibulate (οικογένεια Micropterigidae) και swift, ή σκώρους φάντασμα (οικογένεια Hepialidae). Στη Βόρεια Αμερική, την Ευρώπη και την Ασία, πολλά είδη λειψάνων έχουν επιβιώσει από την τελευταία εποχή του πάγου σε απομονωμένες νότιες βουνοκορφές.
