Το 2013 οι Αμερικανοί παραμένουν διαιρεμένοι σχετικά με τη διεύρυνση της έννοιας "ζώα συντήρησης". Παραδοσιακά, ο όρος περιορίστηκε σε εξειδικευμένους σκύλους-οδηγούς, κυρίως σκύλους βλέποντας τα μάτια που εκπαιδεύονται επαγγελματικά για να συνοδεύουν, να προστατεύουν ή να βοηθούν τους ιδιοκτήτες τους τυφλών ή με προβλήματα όρασης. Άλλοι σκύλοι-οδηγοί έχουν εκπαιδευτεί να εκτελούν διάφορες υπηρεσίες για άτομα με προβλήματα ακοής και περιορισμένη κινητικότητα ή να βοηθούν άτομα με διαταραχές κατάσχεσης και να καλούν βοήθεια όταν απαιτείται. Πιο πρόσφατα, ωστόσο, η έρευνα σχετικά με τη φύση της σύνδεσης ανθρώπου-ζώου και η αυξημένη κατανόηση των σχετικών πλεονεκτημάτων της, σε συνδυασμό με τη μακροχρόνια εξοικείωση με τους παραδοσιακούς ρόλους του σκύλου, οδήγησαν στην εκτεταμένη χρήση των ζώων για την επίτευξη βελτιωμένης καλής είναι και θεραπευτικά αποτελέσματα.
Αυτή η κλιμάκωση στη χρήση ζώων για θεραπευτική αγωγή με τη σειρά της δημιούργησε κοινωνικές και νομικές αντιπαραθέσεις. Η έλλειψη ορισμού σχετικά με το είδος των ζώων που θεωρείται θεραπευτικό και η απουσία σχετικής συμφωνίας πρόσβασης μεταξύ δημόσιου δικαίου και ιδιωτικών οντοτήτων - σε συνδυασμό με ασυνεπή εθνικά πρότυπα για την εκπαίδευση, τον ιδιοσυγκρασία και τη γενική χρήση των ζώων - οδήγησαν σε κατάσταση σύγχυση. Καθώς η ατομική απασχόληση των ζώων για τη διευκόλυνση της ευημερίας, της συντροφιάς και της ασφάλειας συνεχίζει να αυξάνεται, το ίδιο ισχύει και για την απροθυμία πολλών να δεχθούν όλα τα θεραπευτικά ζώα ως ζώα υπηρεσίας ή να προσχωρήσουν σε μια διεύρυνση του πεδίου της παρεχόμενης υπηρεσίας.
Τα ζώα ως θεραπευτικά πρόσθετα.
Είναι όλο και πιο κοινό για τις ομάδες ανθρώπων-ζώων να ανταποκρίνονται στην ανάγκη των ανθρώπων για άνεση μετά από φυσικές καταστροφές και επεισόδια προσωπικού τραύματος ή κοινωνικής βίας. Τα εγγεγραμμένα κατοικίδια ζώα θεραπείας επισκέπτονται νοσοκομεία, κέντρα αποκατάστασης και σπίτια μακροχρόνιας περίθαλψης. Οι ομάδες ανθρώπινων ζώων παρέχουν επίσης προγράμματα εκπαίδευσης σχολείου και κοινότητας, προσφέρουν δραστηριότητες άγχους και υποστηρίζουν την ανάπτυξη του γραμματισμού. Καθώς αυτές οι ανακουφιστικές και αναζωογονητικές δραστηριότητες έχουν αυξηθεί, το ίδιο ισχύει και για τη χρήση ζώων από επαγγελματίες ψυχικής υγείας, ιατρικής και κοινωνικής υπηρεσίας σε μια προσπάθεια να διευκολυνθεί η επίτευξη μεμονωμένων στόχων πελατών. Για αυξανόμενο αριθμό ατόμων, τα κατοικίδια όλων των τύπων συνταγογραφούνται από εξουσιοδοτημένους παρόχους υγειονομικής περίθαλψης ως ζώα συναισθηματικής υποστήριξης (ESAs) για να ενισχύσουν την ικανότητα των πελατών να λειτουργούν και τη γενική τους ευημερία.
Το είδος των ζώων που θεωρείται ότι είναι θεραπευτικό - παραδοσιακά σκύλοι, γάτες και πουλιά - έχει εξελιχθεί ώστε να περιλαμβάνει ζώα αγροκτήματος και εξωτικά κατοικίδια ζώα. Αυτή η συμπερίληψη έχει δημιουργήσει πίεση από άτομα στις κοινότητες να διασφαλίσουν ότι αυτά τα ζώα γίνονται δεκτά σε όλες τις πτυχές της δημόσιας και ιδιωτικής ζωής των ιδιοκτητών τους. Οι προκλήσεις για την επέκταση του ορισμού των "ζώων συντήρησης" τόσο όσον αφορά την ποικιλία των ειδών όσο και το αυξανόμενο πεδίο της υπηρεσίας τους αντιμετωπίστηκαν με ανησυχία σχετικά με την ανάγκη εξισορρόπησης των προσωπικών δικαιωμάτων και των οφελών με τα δημόσια δικαιώματα και την ασφάλεια.
Θεραπευτικά οφέλη του ανθρώπινου - ζωικού δεσμού.
Τα ζώα μπορούν να δημιουργήσουν μια αίσθηση ευεξίας και να παρέχουν οφέλη που είναι συχνά ανάλογα με την ευπάθεια ενός ατόμου. Το χάιδεμα ενός ζώου έχει αποδειχθεί ότι μειώνει τα επίπεδα της ανθρώπινης κορτιζόλης (ορμόνη του στρες) και αυξάνει την απελευθέρωση της σεροτονίνης, μιας χημικής ουσίας που υποστηρίζει την ευημερία. Για πολλά άτομα η αλληλεπίδραση με ένα ζώο μπορεί επίσης να μειώσει την αρτηριακή πίεση και τον καρδιακό ρυθμό και να μειώσει το άγχος. Αυτό το φαινόμενο είναι πιο έντονο σε καταστάσεις που προκαλούν άγχος, ειδικά για άτομα που αντιμετωπίζουν χρόνιο ή οξύ άγχος ή επαναλαμβανόμενες αντιδράσεις στο στρες.
Η διαρκής παρουσία ενός ζώου παρέχει συχνά τη σωματική και συναισθηματική ασφάλεια που απαιτείται από άτομα με σωματικές ή ψυχικές-υγείας προκλήσεις, από επιζώντες από τραύμα ή από άτομα με κοινωνικό άγχος για να αντιμετωπίσουν τις δημόσιες ρυθμίσεις και τις αλληλεπιδράσεις. Η ικανότητα του ζώου να δημιουργεί στενές σχέσεις με τους ανθρώπους υποστηρίζει την ανάπτυξη της αυτοεκτίμησης στον ιδιοκτήτη και μπορεί να χρησιμεύσει ως γέφυρα για τη διευκόλυνση των διαπροσωπικών σχέσεων και τη βελτίωση της κοινωνικοποίησης. Επιπλέον, οι καθημερινές πτυχές της φροντίδας ενός ζώου μπορούν να παρέχουν δομή που με τη σειρά της ενισχύει την τήρηση των γευμάτων του ατόμου, τα προγράμματα φαρμάκων και τις ρουτίνες υγιεινής. Αυτό μπορεί να είναι κρίσιμο για την ικανότητα ενός ατόμου να παραμείνει ανεξάρτητο. Τα ζώα μπορούν επίσης να βελτιώσουν την ποιότητα και την αλληλεπίδραση της οικογενειακής ζωής και να προσφέρουν ευκαιρίες στα άτομα να αναπτύξουν μεγαλύτερη ενσυναίσθηση και συναισθηματική συνειδητοποίηση.
Η ιδιοκτησία κατοικίδιων ζώων έχει συνδεθεί με μείωση του αριθμού των ιατρικών ραντεβού, αυξημένα ποσοστά επιβίωσης μετά από καρδιακή προσβολή, μειωμένη πιθανότητα εγκεφαλικών επεισοδίων και μειωμένα επίπεδα χοληστερόλης και τριγλυκεριδίων. Οι δραστηριότητες καλλωπισμού, περπατήματος και παιχνιδιού με ένα ζώο μπορούν να βοηθήσουν στη διατήρηση ή την αύξηση του εύρους κίνησης, της ισορροπίας και του μυϊκού τόνου ενός ατόμου. Επιπλέον, η οξεία αισθητική και περιβαλλοντική ευαισθητοποίηση ενός ζώου μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να προειδοποιήσει τους ιδιοκτήτες για επικείμενα προβλήματα υγείας (όπως επιληπτικές κρίσεις και χαμηλό σάκχαρο στο αίμα), να αποκαταστήσει την απώλεια εστίασης, να επανενεργοποιήσει τις παγωμένες κινήσεις, να ανακατευθύνει τις ενέργειες ή να αποσπάσει την προσοχή από τον πόνο. Είναι σαφές ότι ο αντίκτυπος ενός ζώου σε ένα άτομο μπορεί να είναι αρκετά σημαντικός, ωστόσο ο νόμος παρέχει διαφορετικούς βαθμούς αναγνώρισης σε ένα ζώο όσον αφορά την πρόσβαση του κοινού και τα σχετικά καταλύματα.
